— Тогда удачи! — разорвал тишину лающий голос. — Зайду как-нибудь полюбоваться на ваше счастье. Надеюсь, что кожаная шляпа к тому времени не раздобудет коробочку посильнее.

Огненная шерсть мелькнула между деревьями и скрылась из виду. Влад по-прежнему выглядел спокойным, но Анна за время перепалки очнулась от оцепенения. Так вот что такое вампирские чары! Отсюда и головокружение, и желания, на которые она привыкла не обращать внимания.

— Благодарю за приглашение, Граф, но мне надо попасть в город, — голос еще дрожал, хотя каждое новое слово давалось легче.

В какую-то секунду показалось, что сейчас высший вампир сорвется и потащит ее в замок силой. Однако Влад только вздохнул.

— Я не могу идти против твоей воли, радость моя. Позволь хотя бы предложить тебе лошадь. Ты слишком устала, чтобы проделать обратный путь пешком.

Протяжный свист спугнул сидящих на деревьях черных воронов, и они с надрывным карканьем понеслись прочь. Из глубины леса донесся торопливый топот копыт.

— Жеребец из моих личных конюшен, — Граф обошел прискакавшее животное крутом, проверяя снаряжение.

Иссиня-черная грива выглядела такой шелковистой, что в нее тянуло запустить пальцы. В глазах коня сверкали красные искры, а зубы были слишком длинными и острыми для лошади. Такими можно легко перегрызть горло. Или откусить неугодную голову.

— Прими его в подарок. Он будет верен тебе до конца жизни. Вот только от других лошадей, боюсь, придется отказаться. Они моих любимцев на дух не переносят. Так что в одном стойле их лучше не оставлять.

— Зачем мне монстр, который наверняка попробует съесть всех лошадей в округе? — удивилась Анна, подбирая свои пистолеты. Принимать помощь от существа, объявленного заклятым врагом, не хотелось. — Если позволите, я воспользуюсь им, только чтобы доехать до города.

— Как скажешь, радость моя, — тут же уступил Граф. — Тогда он уйдет, как только ты доберешься до места.

Седло было удобное, стремена отрегулированы точно на нужную высоту. Верхом на коне Анна почувствовала себя уверенно и легко, будто жизнь начиналась заново.

Влад стоял на расстоянии нескольких метров, не делая попытки приблизиться. Наваждение ушло, и теперь она видела перед собой худого взъерошенного мужчину в порванной одежде и с желтым синяком под глазом. Когда-то безупречный наряд испачкан. Стал коричневато-зеленым, под цвет раскисшего месива под ногами. Волосы растрепались, и несколько покрытых грязью прядей свешиваются на лицо, резко контрастируя с мертвенно-бледной кожей. Почти обычный человек. Вовсе не страшный.

Мужчина в очередной раз откинул со лба вымазанные волосы.

— Кстати, будешь проезжать юго-западную поляну, проверь, как там обстановка. Один не в меру ретивый охотник на нечисть волей обстоятельств немного… э-э-э… вознесся над землей.

— Ты убил его, подлец? — Как она вообще могла забыть, с кем имеет дело? — И у тебя хватает наглости просить, чтобы я отвезла труп безутешным родственникам?

— Как можно? — возмутился Граф. — Он подает большие надежды. Я просто закинул его на сосну. Посмотри, не требуется ли там помощь. Мужчина он, конечно, шустрый, но вдруг что не сложилось.

Анна недоуменно кашлянула и развернула лошадь. Тяжело признать, что вампиру удалось заморочить ей голову. Возможно, она вела бы себя иначе, не будь у него таких красивых глаз.

Сидя на ветке, Дарк свесил ноги вниз и нервически болтал ими в воздухе. Ствол приютившей его сосны вряд ли когда-либо удостаивался столь страстных объятий. Запал боя пропал, запас ругательных слов иссяк, и считавший себя бесстрашным Охотник неожиданно обнаружил в себе паническую боязнь высоты.

Приближающийся топот копыт и звучное ржание заставили открыть глаза. Прямо под деревом, верхом на инфернальной твари со сверкающими красными глазами сидела миловидная девушка.

— Вам помочь? — поинтересовалось прелестное видение тоном, не оставляющим сомнений в том, как глупо он выглядит со стороны.

Собственное бессилие выводило из себя. Дарк снова закрыл глаза и сиганул вниз. Чудом не сломав себе шею, ухнул на землю рядом с наездницей. Перед глазами замаячили лошадиные копыта, а в нос снова ударил ненавистный запах прелых листьев.

— Спасибо, я в порядке, — Охотник посмотрел на девушку и порадовался сразу нескольким вещам.

Во-первых, ему удалось подняться с первой попытки. Во-вторых, он, безусловно, сумел произвести впечатление.

— Тебе не кажется, что сегодня был отличный день?

Вррык вылез из кустов через несколько минут после отъезда Анны, в молчании дотопал до замка и первым делом отправился с инспекцией на кухню. Притащил оттуда зажаренную баранью ногу и, облизываясь, расположился с ней у камина в гостиной.

— Что же в нем хорошего? — откликнулся из любимого кресла Граф. В отличие от собеседника, его первым местом назначения стала спальня, а главным трофеем — свежая одежда взамен испорченной. — Меня, между прочим, дважды пытались убить. Не то чтобы это было такой уж новостью, но обычно противники выглядят слабее. И, кхм… меньше поражают воображение.

Влад вспомнил впечатление, которое произвела на него Анна, и снова подивился проявленной неадекватности. С ходу перейти с незнакомой женщиной на «ты», придумать ей невозможно слащавое прозвище, а потом увиваться вокруг в совершенно непозволительном эротическом угаре — такое с ним было впервые.

— А загорелый тип с арбалетом и правда ничего, не находишь? — Оборотень умудрялся одновременно жевать и говорить. — Хорошо держался. Даже на елке. Даже за елку.

— Пожалуй. Хотя меня по-прежнему больше волнует его вооружение. Что еще за волшебное приспособление? Едва коснулся ноги, а по мозгу как раскаленным лезвием полоснули. Когда только учился растапливать серебро, и то не припомню таких сильных впечатлений.

Хруст со стороны камина свидетельствовал, что волк добрался до мосла.

— Так почему все-таки он тебя не добил?

— К чести его сказать, он пытался. Только на второй раз оружие не сработало.

— И?

— И ничего. Из шкатулки повалил дым, и синее сияние рядом с ней погасло. Атмосфера загадочности на поляне была утрачена, а ко мне как раз вернулась подвижность конечностей. Чтобы не сотворить лишнего в припадке оправданного негодования, закинул его на сосну. Попробовал что-нибудь разузнать, но он впал в ступор, и добиться ничего не удалось. Тебя нашел в кустах. Можно сказать спящим. Остальное ты знаешь.

Вррык дернул за штанину пробегавшего мимо с бутылкой вина дверга и заставил его унести баранью кость. Жирные лапы вытер об его же рубаху, пока хлопал коротышку по плечу в знак благодарности. Влад с тоской подпер голову рукой, готовясь отмахиваться от жалоб: «Господин, почему он?» и «Стирать теперь кому?». Дверг, впрочем, только расставил бокалы, с полминуты преданно потаращил на хозяина глаза и в отсутствие новых распоряжений рассосался в сторону кухни. Странно, обычно они не упускают случая пожаловаться на причиненные гостями убытки. Графу давно казалось, что подземные карлики пекутся о порядке в замке больше его самого. Такое положение дел только радовало, поскольку от происходящего за пределами гостиной он старался дистанцироваться.

— И как, ты думаешь, он преодолеет эту дистанцию? — подал голос Вррык. — Спрыгнет сам или придется звать помощь из города? У старины Григора, помню, в сарае стояла высокая лестница, которую он собирался загнать первому, кто пожелает штурмовать твои стены. Дураков, однако, не нашлось. Трусы не суются, а храбрецы считают, что легче напроситься на драку в лесу, чем тащиться до самого замка. Тем более с эдакой бандурой наперевес.

Вопросы об Охотнике были проще тех, что могли возникнуть в связи с пахнущей печеньем и водорослями девушкой. В кои-то веки Граф решил поддержать волчий метод обсуждения — о противнике либо плохо, либо никак.

— И все-таки поведение нашего нового друга вызывает вопросы. У наемника за спиной явно имеется некая сложная история. Вселенская тоска в глазах и ненависть к нечисти не возникают на ровном месте. Остановимся на диагнозе тяжелого детства?