- Охранять, - коротко приказал отец.

Воины, чеканя шаг, вышли. Дверь захлопнулась. Если раньше было душно и многолюдно, то от присутствия отца стены сдавливали. Тая нерешительно встала со скамьи, где сидела, посмотрела на графа Берка-старшего с настороженностью.

- Рассказывай, - велел отец коротко, обращаясь к Иттану и засыпая в трубку табак. - Сейчас мы или отделаемся малой кровью и спишем всё на помешательство, или ты сдохнешь в темнице, а твою девицу посадят лет на двадцать за пособничество чернокнижью.

Иттан колебался, подбирая правильные слова. Но Тая, не удержавшись, прокашлялась. Её высокий, взволнованный голосок разбивался о стекла.

- Всё началось, когда Иттану поручили исследовать лес недалеко от завесы...

Она вспоминала, сбивалась с мысли, переминалась с ногами на ногу. За время своего долгого, тяжелого рассказа ни на секунду не присела, как и отец. Тот курил трубку, заполняя вонючим дымом крохотный кабинет, заваленный бумагами и кривобокими пустующими стеллажами. Иногда Иттан перебивал Таю, чтобы пояснить детали.

Он признался в слепоте, жизни в низинах и голосах, которые не давали покоя. В том, как побывал у подводников и как посетил завесу. О соли, покрывающей земли, где обитали твари. И о Тьме, взявшем контроль над безвольнымтелом. О силе, дарованной порождением мира мертвых.

И о том, что именно Иттан прорвал завесу.

Отец слушал, не кивая, не мешаясь. Застыл как статуя из камня, лишь прижимая к губам трубку и отстраняя её. Но когда Иттан замолчал, граф словно ожил.

- Твоя секретарша жива. - Он покопался в объемной папке с бумагами, лежащей на столе, но разочарованно откинул её. Исписанные листы усыпали пол. - Тебя заподозрили в чернокнижье в тот день, когда ты приперся к ней в академию. Уж больно заметный след оставил после себя, видимо, очень спешил, герой-любовник. - Судя по тону, отец был бесконечно недоволен, но удержался от ругательства. - Ректор допросил секретаршу, но дельного она ничего не сообщила. Между вами якобы ничего нет, но вскоре ты заберешь её с собой. Не понимаю, с чего женщины липнут к такому, как ты? - Иттан криво усмехнулся: «Весь в тебя, папенька». - Между тем, по словам ректора, с которым я имел честь пообщаться буквально полчаса назад, черный флер разрастался и тянулся будто бы из земли. Тебя заочно уличили в запрещенном колдовстве. Но ты сам знаешь, колдовство ещё нужно доказать на совете верховных магов, а туда тебя необходимо доставить. Что невозможно без веской причины, ибо ты - мой сын и находишься под моей защитой в родовом имении. - А теперь в голосе чувствовалось неподдельное сожаление. Отец пнул башмаком папку. - Убийство, совершенное с помощью темной магии, на причастия тебя к которому есть доказательства - чуть ли не единственное веское основание. И то я, дурень старый, не должен был верить на слово. Нет тела - нет дела. Впрочем, от тебя всего можно ожидать, потому я не усомнился, что ты прикончил ту девку...

- Почему меня допрашивал не совет, а обычные маги? -Иттан сжал и разжал кулаки.

- Совет пытается обуздать темную магию, которая рвется на город из-под земли. Пока им удается. Детектив должен был задержать тебя и выведать минимальный объем информации. Глупая затея, конечно. Что удержит темного мага?

Ничего. И детектив мог бы поплатиться жизнью, если бы Тьма не исчез. Тьму не удержал бы никакой ошейник.

Точно...

- Твари собираются атаковать Янг, и тогда нам ничто не поможет.

И отец, и сын одинаково задумались. Даже морщинки, что залегли между бровей, были схожи. Тая подкралась к Иттану и встала за его спиной. Не прикасаясь. Не мешая. Но находясь за ним. Так спокойнее.

- Говоришь, соль из завесы взрывная? - Вдруг лицо отца прояснилось.

- Говорю, - подтвердил Иттан.

- Решение есть. Нужно взорвать этот ваш Затопленный город, и две проблемы разрешатся разом.

- Нет! - Вырвалось у Таи.

Но граф её даже не слушал. Он, довольный собой, заложив руки за спину, прошелся по кабинету. Бумаги шелестели под его тяжелыми шагами.

- От этого места одни проблемы, и люди там - сплошь несущие болезнь и разрушения. Если академия направит вниз парочку магов-добровольцев, и те сожгут низины, то твари не выберутся наружу. Город попросту взорветсяизнутри. Верхний Янг не должен пострадать, - размышлял он вслух, прикусывая губу. - Разве что небольшое землетрясение. Или нет? Нужно уточнить у магов.

- Иттан... - Его плеча коснулась ледяная - холод чувствовался через рубашку - ручка. - Пожалуйста, уговори его... ради меня...

Но Иттан, словно завороженный, не мог отвести взгляда от отца. А следом, подумав, покачал головой.

- Он прав. Или мы уничтожим Затопленный город, или погибнут все.

- А если взорвем - умрут те, кто внизу. - Её голос был тверд, но губы тряслись, а в глазах застыли слезы. - Ты ценишь верхних больше, чем нас? По-твоему, они лучше?

Не дождавшись ответа, но, видимо, усмотрев в его глазах нечто очевидное, Тая развернулась на пятках. Выскочила наружу, рявкнув на воинов, чтобы расступились. Иттан было направился за ней, но отец свистнул в два пальца, и воины встали живой преградой у двери.

- Я вытребовал тебя у короля, а потому слушай меня. Твоя девка, как и жители Янга, будет жива, если твари сгорят в пламени. Ты выбираешь её или незнакомых уродцев, по недоразумению зовущихся разумными существами?

- Наверняка есть другой способ спасти город. - Иттан тревожно глядел на дверь.

- Сам знаешь, что проще и разумнее поступить так, как говорю я. Ты согласен с моим решением, сын? - спросил отец проникновенно.

Впервые за долгие годы он интересовался его мнением, пусть и считал недостойным носить фамилию Берков слабаком.

И Иттан разумом поддерживал отца. Кто, по сути, населяет Затопленный город? Убийцы, грабители, нищие, предпочитающие подыхать от голода и болезней, чем действовать. Они не поднимаются вверх и не ищут возможности стать людьми. Они хуже крыс, ибо крысы живучи, выносливы и хитры. А они - паразиты, питающиеся соками Янга.

Таких, как Захарий, единицы.

Как Захарий или Тая.

Но вдруг где-то в низинах обитает такая же запуганная девчонка, которую судьба заставила бороться, бодаться, захлебываться, но выплывать, чтобы обрести счастье? И её покроют завалы камня, и сверху на бездыханное тело хлынет вода.

Эта девочка никогда уже не увидит солнечного света...

Иттан тряхнул головой.

- Я пойду? Ты ведь всё решил.

Отец раздосадовано вздохнул.

Тая обнаружилась в одной из комнат, вцепившаяся в какую-то книгу по магической криминалистике. Качаясь точно маятник, девушка читала. Взгляд её остекленел.

Иттан и не думал, что Тая такая прекрасная, когда в ней открывается дар чтицы. Что глаза светлеют, будто бы покрытые инистой коркой. Что губы двигаются размеренно, но из них не вырываются звуки. Что дыхание её замедляется.

- Тая! - Он погладил её по голове.

Девушка встрепенулась.

- Уйди! - Она захлопнула книгу. - Убирайся прочь! Я смогу изменить ход событий... Затопленный город нельзя уничтожать... Это мой дом, как же ты не понимаешь?!

Она попыталась лягнуть его, но Иттан притянул Таю к себе, и она затихла.

Её дом. Место, где она выросла, где жили её первые друзья и враги. Всему виной бесова завеса, полная тварей и соли.

- Мы можем сохранить Затопленный город, - по-мальчишески улыбнулся Иттан, озаренный идеей.

Ведь не только низины в соли, но и сама завеса полна её. Направленного залпа огня достаточно, чтобы разнести её на части. Город выстоит, ибо порушится кусок между миров.

Дело за малым - войти в завесу и спалить её внутренности. Твари ослабеют - их подкармливает темная магия межмирья. И их уничтожат людские войска.

Обычного мага завеса не пустит, но в Иттане сохранился след родства с ней.

- Да? - Тая шмыгнула носом.

- Успокойся, мы справимся. Ты - умница. Перестраивай слова, родная. Перестраивай, и тогда, если повезет, все мы выживем.