Но размышления пришлось отложить, поскольку серые пятна уже достигли ближайшего бархана, и теперь скользили к тракту, выстроившись хищно вытянутым клином.

Вблизи они оказались машинами - бронированными конструкциями длиной в элим**, открытыми сверху и с боков. Впереди выдавался заостренный выступ. Аппараты действительно напоминали большие утюги, лишенные ручек и верхней крышки. Сходство усиливалось из-за отсутствия колес - приспособления парили над землей, словно на воздушной подушке.

"Это же шериланские гоночные фуги, - понял Тайгет, приглядевшись лучше. - На флогистонном двигателе". Только фуги, которые он видел на открытках и записях, сделанных Очами Обозрения, были новенькими, отполированными и сверкали яркими цветами (каждый спортсмен щеголял собственным фирменным сочетанием). Эти же, тусклые и ободранные, давно забыли, что такое краска. За исключением не слишком умело нарисованных, угрожающего вида темно-красных символов, нанесенных на изъеденные ржавчиной капоты.

И люди, стоящие за штурвалами... Никак они не походили на гонщиков, одетых в современную форму и удобные, защищающие от жарких лучей и суховея шлемы. Рослые, выше любого арвидца, под темной, покрытой синими татуировками кожей перекатываются мускулы, головы обриты либо украшены пучками черных блестящих волос. Тайгет насчитал одиннадцать фуг, и готов был поклясться, что одежды на их обладателях меньше, чем оружия. Бандиты располагались в машинах по двое - один за рулем, один позади.

- Аррррииии!!! - издал пронзительный вопль тот, кто занимал место на острие клина. "Утюги" изменили строй, окружили караван. Дзамбирцы повыскакивали на землю и, выхватывая на бегу оружие, ринулись к охране.

Тайгет с удивлением заметил, что среди них была девушка. Точнее, девчонка-подросток, не старше его самого. Растрепанную черную шевелюру она не обрила, но в количестве татуировок и оружия почти не уступала мужчинам. Выхватив две сабли из парных ножен на боку, ринулась на охранников в первых рядах. Лицо перекошено, из одежды только обтягивающие кожаные брючки, оставляющие открытой нижнюю часть ног, жилетка на голое тело и ботинки на толстой подошве.

"Родители бы упали в обморок, если бы увидели меня с такой", - подумал Тайгет, и в следующий момент получил подзатыльник.

- Заснул, что ли, недоумок?! - заорал над ухом Россет. - Говорю, шаман на правом фланге! Тот, с золотыми побрякушками! Сделай с ним что-то, живо!

Он развернулся, одновременно вскидывая саблю, вклинился между Тайгетом и бегущим на него бандитом. Послышался лязг металла. Только теперь Тайгет заметил шамана: тот, действительно, отличался от прочих меньшим количеством оружия и множеством металлических украшений. И еще тем, что пучок его волос был совершенно седым.

В ладонях старика переливался быстро растущий шар пламени.

"Защита, - лихорадочно соображал Тайгет. - Магию нельзя использовать в бою, но если для защиты, это ведь не будет считаться?"

Впрочем, времени проверять это предположение не осталось.

- Trigo!

Он направил заклинание на песок. И вложил достаточно сил - песчаная струя чуть не сбила дзамбирца с ног. Тот закашлялся, пламя погасло. Отряхнувшись, шаман уставился на Тайгета с нескрываемой злобой, продекламировал скороговоркой длинную незнакомую формулу и дунул по направлению к мальчику.

Из его дыхания соткалась стена огня. Натренированные камнекатом инстинкты не подвели; Тайгет рухнул наземь.

Огонь пронесся над его головой, подпалив волосы. За спиной послышался звук, похожий на хлопанье гигантской простыни. Тайгет кинул взгляд назад: тюки товаров, лежащие на пути пламени, загорелись. Из-за импровизированной ограды послышался яростный крик.

- Шелка! Шелка мои бесценные! Ах ублюдки, чтоб вас наизнанку вывернуло! Чтоб вам задницу подпалило, чтоб вас греббгаварры обглодали...

"Надо погасить, не то..." - начал думать Тайгет, поднимаясь на ноги, и тут в него полетел другой огненный шар. Юноша отпрыгнул в сторону, сразу же на кого-то наткнулся.

Тонкая девичья ручка чувствительно врезала ему под ребра.

- Эй! Смотри куда прешь, ты...

Девушка внезапно осеклась, застыла на месте. В темных глазах отражалось пламя. Тайгету не надо было оборачиваться, чтобы понять причину.

Еще один шар.

Бывают моменты, когда пикта растягивается до бесконечности, когда мозг не способен отдавать команды телу. Тогда тело действует само.

Тайгет изо всех сил толкнул девушку и повалился на нее сверху. На этот раз шаман целился ниже. Лопатки и шею обожгло, Тайгет вскрикнул от боли, девушка - от испуга.

- Слезь с меня немедленно, арвидский извращенец! - завизжала она, опомнившись, и столкнула юношу на песок.

Тайгет глубоко вдохнул, пытаясь больше не кричать. Несколько раз перекатился с бока на бок: ему казалось, что спина горит, и волосы горят, и если немедленно не окатить себя водой, он весь превратится в вопящий факел.

"Энергомаг, - отчаянно думал он. - Не знаю, как это называется у них, шаман, колдун или что-то, но он гребаный энергомаг, и как вообще я могу с ним справиться? Что противопоставить? Зарядить песком в глаза? Отправить в полет? Покрасить розовым?"

Но ведь на самом деле он мог. И уже делал это раньше.

Тайгет сел. К фуге шамана пробивался Россет, вооружившись отобранным у кого-то из бандитов железным посохом. Хорошее оружие, если не хочешь подбираться близко, но юноша уже видел, что оно не поможет. Колдун успел приготовить новое заклинание. К счастью, отвлекшись на охранника, на какое-то время выпустил из поля зрения Тайгета.

Тайгет схватил камешек с земли и поместил туда Веретено. Запечатал заклинание, поднялся на ноги... И обнаружил у собственного носа поблескивающий кончик сабли.

- Ты... - девушка, держащая саблю, тяжело дышала. Глаза снова пламенели - на этот раз от ярости. - Как ты посмел, мерзавец, ты не заслу...

Он не мог на нее отвлекаться. Отчаянно извернулся, отпрыгнул и одновременно кинул камешком в шамана, молясь Великому Солнцу, чтобы не угодить в командира.

Но не попал ни в того, ни в другого. Камешек скатился по склону придорожной насыпи и высвободил заклятье в паре шагов от цели, породив маленький песчаный водоворот. Шамана не сбило с ног, как хотел Тайгет. Однако ступня дзамбирца оказалась на краю осыпи, и он споткнулся. Взмахнул руками, удерживая равновесие.

Огненный заряд исчез. Это дало охраннику необходимую пару пикт.

Одним прыжком преодолев разделявшее их с врагом расстояние, Россет ударил колдуна в грудь наконечником посоха.

От недостатка физической силы охранник, видимо, не страдал. Посох с треском пробил грудную клетку, оставив чудовищную вмятину и практически пригвоздив жертву к земле. Дзамбирец не успел даже вскрикнуть: изданный им звук походил скорее на тихое шипение с клекотанием. Изо рта его хлынул поток крови; Тайгет побледнел и отвернулся. Девушка забыла про саблю и завороженно наблюдала за умирающим.

Один из оставшихся бандитов резко что-то выкрикнул и запрыгнул в фугу. Прочие последовали его примеру. Девчонка отвернулась от шамана, обожгла Тайгета еще одним ненавидящим взглядом и тоже побежала к "утюгам". Флотилия поднялась в воздух и развернулась к пустыне, не заботясь больше о построении. Заработали двигатели, подняв тучу пыли, но даже сквозь нее было заметно, что почти в каждой фуге осталось лишь по одному человеку.

- И не возвращайтесь, засранцы! - торжествующе прохрипел Россет, погрозив удаляющимся налетчикам кулаком.

После того, как потушили пожар и сосчитали павших, выяснилось, что охранный отряд потерял двоих. Кроме того, погиб торговец шелком, который вылез из-за баррикады, снедаемый желанием спасти свой товар от огня. Не удержавшись, он свалился к подножию груды тюков, и кто-то из бандитов рубанул его поперек живота. Дзамбирцев, считая шамана, на Тракте осталось девять.

- И всех надо хоронить, - сплюнул Россет. - Ладно, шваль эту оттащим в пустыню и зароем в песок. Но Месида, Чифа и господина Аргемала тоже не следует оставлять на Тракте. Они должны лежать в твердой земле, ближе к горам, где бури не занесут могилу. Поможешь, претендент? Здесь твоя магия придется в самый раз.