- Эх, так хочется еще посидеть! - С неприкрытым сожалением Меронтал посмотрел на уставленный яствами и напитками стол.

       - Бери пример с Лиса, - Указал на того Мелиод зажатой в пальцах жареной ногой какой-то огромной птицы, - надо, значит надо! Встал и пошел - молодец какой! И ты давай топай, сам знаешь дел теперь невпроворот!

       - Сам-то чего не идешь, курица не пускает? - Меронтал попытался отодвинуть от друга блюдо с дичью.

       - Я жду удачного момента. - Ответил друид, вытирая салфеткой жирный пальцы.

       - Какого? Когда Бармалей напьется? - Усмехнулся маг.

       - Ни разу за все время не видел его пьяным, - покачал головой Мелиод, - жду, когда Гесвир от него отлепиться. Этот наживу в ста метрах под землей чует. А нам лишние рты ни к чему. Да и разговаривать с главой без него удобнее. В последнее время, что я ни говорю, Гесвиру не нравиться. Начнет отговаривать Бармалея.

       - А чего ему вдруг противиться? Гостя встретить надо? Надо! А для солидности послать в Кромт офицера клана с сопровождением прилично одетой тройки бойцов. Уровень у Лиса - будь здоров. А то, что он в клане в загоне, так, то гостю неведомо. По-моему все логично.

       - Ох, друг, логично-то оно логично, но с Гесвиром никогда ничего наперед загадывать нельзя. Упрется как баран и все. Пусть лучше идет себе с богом. Тем более он такие посиделки не любит. Вишь как морду кривит. Не иначе у него в реале язва. - Хохотнул Мелиод.

       - Если бы у него в реале язва была, он бы здесь жрал и бухал в три горла, - возразил товарищу Меронтал и, вернувшись к основной теме, спросил,- А Лис не заартачится? В такую глушь, еще и недели на две...

       - Нет, не заартачится, он все понимает. Денег у него - кот наплакал. Слезы эти - да, вещь знатная. Но и мы зачли их щедро. Девяносто золотых на дороге не валяются. С него еще шестьдесят - вот пусть и отрабатывает. Сводит троицу в Кромт на встречу. Когда она еще будет. Глядишь и успеют наши дела провернуть. А нет, так задержаться на несколько дней. Никто их здесь сильно искать не будет. Прикроем если что. Тем более он по должности еще и за охрану плантаций серебрянки отвечает. Вот и будет внеплановая инспекция. Эй, хорош брюхо набивать! - Теперь Мелиод в свою очередь попытался забрать у мага поднос с пирожными.

       - Не спеши! - Не выпуская поднос из рук, уперся Меронтал, - Мне надо настроиться. А то сам знаешь, как с Тараондом разговаривать. Кто его только выдумал, такого.

       - Да, тупой тролль - хозяин магазина - сильный ход! - Рассмеялся друид. Ты настраивайся, но мне кажется, чем позже ты к нему придешь, тем дольше будешь торговаться.

      - Все равно, - Обреченно махнул рукой маг, - часа три 'моя твоя не понимай' мне обеспечено, что днем, что ночью. Ладно, и правда пойду, пожелай мне удачной торговли!

       - Удачной торговли! - Искренне пожелал магу Мелиод, а потом добавил, - за перстень больше полтинника не давай этому упырю!

       Оставшись один, Мелиод погрузился в размышления, не забывая впрочем, изредка подхватывать со стола самые лакомые кусочки, обильно запивая их терпким пахучим вином. Сейчас они втроем сделают первые шаги к дальнейшей славной экспансии Стальных Соколов на юг. Пора, давно пора. После Хендарда, ставшим Нейландом ценой неимоверных усилий десятков кланов (пусть в некоторых из них и сотни бойцов не было) и присоединившихся вольных игроков стало очевидным, что следующий город им не взять. Мелиод помнил злое бессилие бойцов и магов перед раз за разом выкатывающимися из ворот города ордами демонов. Но все-таки взяли! И сразу уровень демонов на границе песков возрос рывком. Такие веселые походы небольших группок игроков на юг для 'пощипать чуть-чуть демов' на предмет почти халявного серебра и золотишка превратились в отчаянные рубки с оставлением на съедение арьергарда в надежде унести ноги. Горячие головы, предлагавшие идти дальше, поостыли, потеряв по несколько уровней. Совет клана уже совсем было решил направить все ресурсы на постепенное повышение среднего уровня своих бойцов и магов, но...

       Мелиод улыбнулся, вспомнив как к нему, тогда уже офицеру клана, пришел еще никому не известный боевой маг одного из взводов, выложил перед ним какой-то невзрачный перстенек и заявил, - Я знаю, как взять следующий город! Меронтал, магом был талантливым. Даже скорее не столько талантливым, сколько пытливым, что-ли. Никогда не стеснялся спросить, если что-то было непонятно. И никогда не отступал, если считал, что еще не все возможности исчерпаны, в том числе при поиске информации. Вот он и нашел упоминание о чудесной пещере, на каком-то западном форуме. До него об этом данже у нас никто не слышал. Да и само его местонахождение было рассчитано Меронталом довольно простым методом: - Вон у соседей за горкой, есть такой, значит и у нас должен быть. Ну и что, что высоко? Европейцы на фениксах залетают, а у нас их нет? А вот и не только на фениксах! Есть оказывается еще и порталы. Надо только поискать хорошенько. И ведь нашел! Выторговал у тролля перстень. А к Мелиоду пришел, твердо зная, что у того припрятана одна занимательная вещица. Как оказалась впоследствии редчайшая! И редчайшая не в плане характеристики. Редчайших вещей, как бы это странно ни звучало, в секторе хватало. А вот таких, как ни искали потом маг с друидом - больше не нашли.

       В первый раз они прошли пещеру вдвоем. И нашли в ней то, что искали. Бармалей с Гесвиром тогда долго упирались, но согласились, в конце концов, сделать Меронтала офицером клана, а Мелиоду пообещали отдать дом в центре взятого города. Обещание глава с казначеем сдержали. Но теперь понятно, что Мелиод с приятелем тогда запросили едва ли пятую часть от возможного. Нынешний Орилэнд был взят за три дня. Без наемников, только боевым крылом клана. Все были в восторге! Еще бы взять город с целой 'дивизией' демонов практически без потерь. Да что там без потерь! Не затупив клинков и не растратив эликсиров маны! Опьяненный легкостью победы совет клана требовал немедленного 'продолжения банкета'. Однако так необходимой вещи-ключа приятелям не попадалось очень долго.

       Мелиод усмехнулся, вспомнив свое удивление и растерянность, когда после долгих безуспешных поисков, он в каком-то невзрачном кабачке в поселке Дальнем встретил Лиса. Впрочем, тогда тот не был еще Лисом или Лисьим Хвостом. Молодой человек, семнадцатого уровня, одет, как и практически все здесь, на границе в песочного цвета комбинезон и кепку с длинным козырьком. Сидит за отдельным столом, ест большой кусок мяса, аккуратно отрезая от него небольшие ломтики. Вот только кинжал у него оказался необычным. Мелиод как его увидел, сразу понял - это то, что они искали! Ну что ж, поиски, наконец, успешно закончены...

       Лис потом ему рассказывал, как это выглядело с его точки зрения. Сижу, говорит, ем себе спокойненько, вдруг подходит ко мне солидный дядька, и небрежно так, предлагает купить мой кинжал за три золотых. Очень, говорит, он мне понравился. А я не знаю, как мне не засмеяться в голос. Два часа как из трехдневного рейда по пустыне вернулся - денег полные карманы! Золотых двадцать точно было. За кинжал еще месяц назад в Нейланде непись один тридцать золотых предлагал, но я не продал - интересно стало, что в нем такого необычного. Ведь по виду кинжал, как кинжал, в любой лавке таких с десяток наберется. И любой выбрав, с золотого еще и сдачу получишь. А тут, на тебе - 'столичный гость', весь такой из себя, пришел к папуасам на границу - брильянты на бусы и зеркальца менять. Смешно! Вот и решил его чуть на землю опустить...

       К столу Мелиода подошел Лис, уселся поудобнее и, сделав пару глотков вина начал что-то рассказывать. Осекся, увидев, что его не слушают, пристально взглянул в лицо друида и помахал перед его носом раскрытой ладонью, - Аллё! О чем думаем?