А в целом годы обучения протекали вполне себе мирно: почти все время я проводила в школе, лишь иногда выбираясь куда-нибудь с Уолтером, который навещал меня не реже раза в месяц, а также ежегодно в день смерти отца дворецкий отвозил меня ненадолго в семейный склеп, где я могла побыть наедине с родителями. Время шло, и вот уже шестой год обучения подходит к концу. Я многому научилась, стала многое понимать в своей работе и неплохо разбираться в людях. Еще в детстве, глядя в окно на ребятишек, мне хотелось знать, о чем они мечтают, что любят, какой у них характер. Именно поэтому меня так увлекла возможность узнать что-то об окружающих: я много времени проводила с Леей и остальными и могу с уверенностью сказать, что хорошо их узнала. Вот только я так и не научилась открывать душу другим, даже своей лучшей подруге я могла рассказать далеко не все, хотя доверяла ей как никому другому.
Занятия закончились несколько дней назад, все девушки успешно сдали экзамены, и через два дня нам предстояло самое волнующее событие – выпускной бал. Все только и говорили о нарядах и парнях из закрытой школы для юношей, которые будут праздновать окончание вместе с нами. Мое платье было готово заранее (спасибо Уолтеру!), так что я могла не волноваться по этому поводу, что было очень кстати, потому что Лея жутко нервничала, что ее наряд до сих пор не привезли, и могла говорить только об этом. Выслушивая жалобы и опасения подруги, я рассматривала книги на полке в ее комнате, и вдруг увидела «Дракулу» Брэма Стокера. Признаться, все эти шесть лет я и не вспоминала про слугу-вампира, а сейчас поняла, что даже не могу вспомнить, как он выглядел. Кажется, последний раз я видела его в красном плаще и… и больше никаких деталей внешности откопать в закоулках памяти не удалось.
– Можно я возьму это почитать? – Безумно любопытно, что же написано в этой книжке про Алукарда.
– А, «Дракула»! Конечно, бери, мне эта книга очень нравится! Кажется, я прочитала ее раз сто, а, может и больше – истории про вампиров такие интересные! – При этих словах я ухмыльнулась: «Для кого истории, а для кого явь». Я никогда ничего не читала и не смотрела про них, потому что отец всегда утверждал, что важны проверенные факты, а не домыслы всяких писак.
Книгу я прочитала за одну ночь – сюжет оказался, действительно, очень захватывающим. Теперь узнать бы, что тут правда, а что ложь, и имеет ли вся эта история хоть какое-то отношение к слуге. Кстати, это был лишь один из трех сюрпризов, ожидавших меня перед выпускным. Два других были не столь приятны: во-первых, Уолтер огорченно сообщил, что не сможет присутствовать на празднике, но обещал что-нибудь придумать, ведь меня должен будет кто-то забрать. А во-вторых, мне приснился очень странный сон: «Я стояла на кладбище и смотрела на свое мертвое тело в гробу, который как раз собирались заколачивать. Когда его спустили в могилу и стали засыпать землей, я вдруг оказалась в своем теле, запертом в этой деревянной тюрьме, и стала отчаянно колотить в крышку, но никто меня так и не услышал. Потом все это исчезло, и я как бы висела в пустоте, а передо мной оказалась мама, которая несколько раз повторила, что я должна запомнить, что Дьявол может принять любое обличье, поэтому мне нужно быть очень осторожной.» После этого я проснулась в полном недоумении, не зная, принимать ли увиденное за сонный бред или за предупреждение. Однако за приготовлениями к балу, связанными с украшением бального зала, организацией столов для напитков и закусок и размещением кресел для тех, кто захочет отдохнуть, мысли о странном видении мгновенно выветрились у меня из головы.
И вот долгожданный день настал. Гости должны прибыть к семи вечера, поэтому все утро было занято завершением приготовлений, а послеобеденное время девушки посвятили переодеванию, укладке причесок и другим необходимым процедурам, позволяющим предстать во всей красе. Лея трещала без умолку раза в два быстрее, чем обычно, и все о парнях. К шести часам мы с подругой были полностью готовы к торжеству, поэтому, не имея сил и дальше сидеть в комнатах, спустились в бальный зал, где уже нервно прохаживались несколько девушек. Я присела в одно из кресел и стала рассматривать платья: Лея была в темно-зеленом, которое прекрасно гармонировало с ее медными волосами и цветом глаз. Другие девушки были в розовом, красно-золотом и пурпурном нарядах – все прекрасно выглядевшие и необычайно красивые. Мое платье было нежно голубого цвета, когда я его впервые увидела – чуть не задушила Уолтера от радости. Кстати говоря, за время учебы мы стали очень близки с дворецким, он, конечно, не заменил мне отца, но стал совсем родным.
Тем временем стрелка часов упорно двигалась к отметке семь, и многие родители уже прибыли на праздник к своим детям, вот и тетя Леи обнимает племянницу. Мне стало немного грустно, что я не увижу знакомого лица, но ведь Уолтер собирался что-то предпринять, так что надежда еще есть! В зале царило заметное оживление, все переговаривались, то тут, то там звучал смех, и тут приехали парни. Что тогда началось! Девушки разнервничались, и все как одна стали обмахиваться веерами, сбиваясь в стайки, юноши чинно вошли с гостями со своей стороны, но, оказавшись вблизи дам, тут же начинали любыми способами привлекать к себе их внимание. Кругом стоял невообразимый гвалт, который нарушил громкий голос миссис Грейсон:
– Молодые люди, все вы очень взволнованы, но не забывайте держать себя в рамках приличия, к тому же у нас гости. – Строго сказала она, и тут же воцарилась тишина. – Однако, у вас сегодня праздник, поэтому не нужно вести себя и так тихо, вы уже не на занятиях. – С улыбкой продолжила она, в зале раздались смешки. – От души поздравляю вас с этим знаменательным днем окончания обучения и вступления во взрослую жизнь. Хочется пожелать вам удачи, легкого преодоления всех жизненных трудностей, успеха в делах и, конечно же, счастья! А теперь откроем наш бал первым танцем.
Предложение потанцевать было воспринято с энтузиазмом, и парни бросились приглашать девушек. Отовсюду слышались фразы вроде «Вы позволите?», «Не подарите ли мне танец?» и «Окажите мне честь». К Лее подошел симпатичный блондин и с застенчивой улыбкой предложил потанцевать. Кажется, подруга не будет скучать этим вечером, я улыбнулась, радуясь счастливому выражению на ее лице. Тут кто-то коснулся моей руки:
– Миледи, позвольте пригласить Вас на танец.
Передо мной стоял привлекательный высокий парень с вьющимися темно-каштановыми волосами, карими глазами и немного самодовольной усмешкой. Последняя меня немного смутила, но я хотела танцевать, поэтому решила, что ничего страшного не случится, если я соглашусь, в конце концов, это всего на один вальс. Заиграла музыка, и парень закружил меня по залу довольно уверенно. Какое же это удовольствие, двигаться в ритме музыки! Я наслаждалась танцем, пока рука, которая должна была лежать на моей талии, не стала спускаться непозволительно низко. На бросаемые мною недовольные взгляды, парень лишь шире ухмылялся, и это постепенно стало выводить меня из себя. Наконец оркестр доиграл вальс, и пары остановились передохнуть на минутку и при желании сменить партнеров. Уж я-то точно желала, однако, этот нахал отказался выпустить мою руку, и, нагло улыбаясь, предложил:
– Еще танец!
– Простите, но я бы хотела передохнуть. – Еще чего не хватало, да я с ним даже рядом находиться не хочу!
– О, прошу Вас, миледи. – Насмешливо проговорил «кавалер», притягивая меня к себе.
– Нет, право же не стоит. – Попыталась вырваться я, медленно закипая.
– Не упрямься, детка. – Тихо процедил он, больно сжимая мою руку.
Я уже собиралась ответить как можно резче, чтобы этот тип, наконец, отвязался, как вдруг прямо за моей спиной раздался низкий завораживающий голос, таящий в себе скрытую угрозу:
– Кажется, леди сказала нет…
Парень несколько секунд смотрел поверх моей головы, все больше меняясь в лице, а потом, пискнув «извините» поспешно ретировался, оставив меня в покое. Обернувшись, я увидела ЕГО: черный костюм, под пиджаком виднеется белая шелковая рубашка, на руках перчатки, лицо идеальной формы немного бледнее, чем нужно, обрамляют волосы цвета вороного крыла, внимательные зеленые глаза, чувственные…Стоп! Зеленые глаза? Они же были красными! Хотя, он ведь вампир, почему бы и нет. Алукард…Бог мой, я и не замечала, как он красив!
