– Увидимся! – Брякнула Лия и умчалась дальше. Я на нее не злюсь. У каждой дочери папа – авторитет. Мне ли не знать.

Показался источник голоса в лице ее матери, баронессы Ирэн под руку с сыном Сталием! Господи, забитый мышонок! От меня взгляд прячет.

А сам Шоберт где? С бабулькой герцогиней зажигает?! Любовную переписку вспомнила, что Гордон отрыл. Улыбаюсь во все тридцать два в ответ на хищный оскал и зеленые струйки яда.

– Барон Ролан, – давящим голосом произнесла Ирэн, получая сдержанный поцелуй в руку. – Леди Валерия? Едва вас узнала. Добрый вечер.

– Добрый, леди Ирэн.

– Вы осветлили кожу, перекрасили волосы. – Начала с завистью. – Увлекаетесь алхимией? Или маг есть знатный? Хм… но платье ваше все портит. Старомодно. Не находишь, Сталий?

– Да, мама, – неуверенно ответил и посмотрел на меня с удивлением.

Ответила прямым взглядом, засмущался бедненький.

– Леди Ирэн, вы слишком строги к вашей соседке, – попытался разрядить обстановку Ролан.

– К временной соседке, – усмехнулась Ирэн. – Удачи, в поисках покровителя, леди Валерия. Смените этот наряд и сделайте что–нибудь с прической. Просто ужас какой–то, что за легкомыслие?!

Усмехнулась и пошла дальше. Мы с Роланом переглянулись. Кивнул, пожала плечами.

Настояла, чтобы проводил до выхода. Не рассчитала силы, пятки нежные натерла. В зал возвращаться не было желания. Все больше убеждалась, что из–за отсутствия прически и немодного платья меня не причисляют к состоятельной женщине. Судят издалека. Это уже вблизи могут рассмотреть мои кольца на руках. И то сомнительно, что они вызовут восторг среди моря роскоши и цинизма.

Жена Шоберта не смогла задеть существенно. Лишь еще больше упала в моих глазах. А что без мужа была, могу только пожалеть эту несчастную женщину…

Когда карета тронулась, послышалось, что кричат мое имя. Но я попросила кучера гнать до самой гостиницы. Вымоталась ужасно. Из меня будто высосали энергию, своими хищными взглядами недовольные моим внешним видом ядовитые особы. Почувствовала даже, как уши горят. Завтра будут новые сплетни в исполнении Симоны, Дарины и Аэлиты.

Пока ехала, решила для себя, что нужно уделить больше внимания своему внешнему виду. И завтра ответить той нахальной маркизе, как полагается. И не ударить в грязь лицом перед Ирэн. А еще загорелась желанием покорить сердца всех мужчин этого праздника, хотя бы для собственного удовлетворения.

Будем считать, что это всего лишь разведка. В любом случае, герцога Нестора еще не было. И двух других, нормально ориентированных сыновей, я не видела. Да и Клавдий не отстанет так легко. Старший сын герцога вряд ли сдастся после сомнительного отказа.

Мои девочки ждали в гостинице. Узнали не сразу, но разревелись едва поняли, кто пришел. Разбойников не досчиталась половины. Хитрые мордахи пожали плечами, мол те еще ищут меня. Ага, знаю. Похоже, на промысел вышли во дворец герцога. От чего стало не по себе. Наворотят дел, и я под статью попаду.

Рано утром прибыли посланники Милана и попытались вломиться ко мне в покои. По долгим уверениям через замочную скважину, мне нельзя терять ни секунды, чтобы к вечеру я была готова к балу. Неужели все так плохо с моей внешностью?!

Спать уже не могла, потому как разные мысли точили мою женскую голову, которой предстояло окунуться в секреты салона красоты средневековья…

Очередной вечер. Четвертый день бала герцога в разгаре.

Новое платье, прическа, а–ля голая шея и стог сена со свисающими завитушками, макияж и новые туфли! Пригнали днем мага, что поколдовал над моими нежными пяточками. Мне он показался простым шарлатаном, а вот его мазь вполне себе действенна.

Милан взял под руку, будто мы и не ссорились.

Входим в зал! Опять я ошарашена красками и праздной атмосферой. Но вполне в себе уверена. Ведь надо мной целый день кропотливо трудились профессионалы!

Баронет уверенно ведет к немалой группе молодых людей и девушек. К самой живой компании.

– Бароны, баронеты, – прошептал мне на ухо при подходе. – Наш с вами уровень, самое легкое общение для начала вечера.

Мужчины все без исключения уставились на меня! Начинаю краснеть еще до того, как со мной собираются заговорить! Женские взгляды округляются и тут же тускнеют.

Милан представил своим друзьям, намекая на то, что я свободная леди, готовая к романам и женитьбе. Все в ироничной форме, вроде бы невинно.

На меня посыпалось море неоднозначных вопросов, в основном сводящихся к моему благосостоянию и покровителям. Проскочили сплетни про истеричную графиню Селесту, ее ссору с другой графиней. Обмолвились о новой рыжей пассии герцога, молодой и бесконечно прекрасной Каторине. Как поняла, она – нелюдимый аутист, попавший под испепеляющую страсть герцога.

Поболтали немного, я улыбалась, отшучиваясь от всех провокаций.

Расслабилась. Мужчины стали пожирать взглядами, даже Милан заметил и вскоре потащил дальше. Мол, первый уровень пройден…

Гуляем по шести залам, удивляясь величине дворца, выходим на балконы и ныряем обратно. Ловим восхищения, точнее я их впитываю. А злые и завистливые взгляды отталкиваю обратно. С нами охотно здороваются и заводят светские беседы «ни о чем». Отвечаю односложно, мышцы лица устали от фальшивых улыбок. А на моей внешней стороне ладони уже столько слюней! Я разносчица инфекций! И продолжаю принимать комплементы осмелевших рыцарей и молодых лордов.

На нашем пути возник голубоглазый блондин Юджин, разодетый в зеленый камзол, напоминающий мундир офицера армии Наполеона. И сопровождал он как раз маленького надменного лорда в чересчур блестящем фиолетовом одеянии.

Позади парочки заметила и нагоняющего их Шоберта с растрепанными волосами и красной мордахой. Видимо, только от бабульки пришел. Нет, такими губами свою руку целовать не дам!

Милан поклонился и меня дернул. Присела, мило улыбаюсь. Ну, это сама так думаю, что мило. А вот Юджин уже знает, что я совсем не милая. Только почему–то взгляд у него совсем не злой. А заинтересованный, даже оторопевший!

– Достопочтенный граф Арлен, позвольте представить вам баронессу Валерию Балейскую, жену вашего верного вассала рыцаря Долтана, ныне покойного, – пропел Милан.

На меня посмотрели округлившиеся от удивления серые глазки. Граф явно не ожидал увидеть такую меня. Видимо, считал, что я деревенская баба – землепашец. Кстати, так и было!

– Весьма рад знакомству, леди, – прохрипел неуверенно и после некоторой паузы.

Ухватил мою белокожую лапку потной волосатой рукой и причмокнул слегка, не отрывая взгляда от груди. Чертовки заставили напялить корсет!

Хм… Смущена! Ему лет сорок пять, он ниже меня ростом. И этот нездоровый интерес в глазах доставлял дикий дискомфорт.

– Миледи, доброго вам здравия и процветания вашему селу, – пропел Юджин, дождавшись своей очереди, чтобы поцеловать мою руку. – Вы преобразились, довольно… весьма, весьма. И я порядком удивлен.

Улыбаюсь обоим. Сбоку подгребает толстяк.

– Сэр Милан! Друг дорогой! Леди Валерия! Как вы прекрасны! – Заверещал барон Шоберт.

– Самая прекрасная женщина этого бала, – добавил Юджин, поглощая меня глазами.

Отдернула руку, не давая облизнуть ее Шоберту. Вышло несколько нелепо. Но граф с виконтом сделали вид, что не заметили моего недовольства. Надо было еще и Юджину отказать. Но контроль был временно потерян. Слишком красив этот урод.

– Леди, – прохрипел граф, продрав горло. – Буду рад, если вы погостите у меня сразу после бала. Вас не обременит мое приглашение?

– Хм, – недовольно крякнул Шоберт.

– Конечно, граф, – просияла так, что у Юджина в глазах сверкнула ревность, а барон подавился собственной слюной.

В груди взыграло нечто стервозное. Я великолепна, ослепительна и холодна. А вы все будете моими рабами.

– Вы оказались неожиданно красивы, миледи, – пропел граф более уверенно и снова поцеловал мою руку, впиваясь губами так, будто в засос целует.