– О, граф, у вас такая сильная хватка, вы истоячаете мужество, – пропела в ответ. – Я ощущаю в вас некую внутреннюю силу.

Рабами…

– О, миледи, – расплылся раб, не выпуская моей руки.

– Милорд, – аккуратно вмешался Юджин. – Герцог ждет.

– Ох, действительно! – Воскликнул Арлен, мягко и нехотя выпуская мою ладонь. – Надеюсь, в скором времени мы свидимся, вы прекрасны, очаровательны и волшебно притягательны. И как не тяжело расставаться с вами, к сожалению, меня ждут безотлагательные, государственные дела.

– Уверена, герцог нуждается в вашей мудрости, милорд, – выдала.

Граф счастливо рассмеялся. Я бы даже сказала, искренне так, как мальчишка. Его уже Юджин чуть ли не за руку тянет. Еле оттащил от меня.

Скользнула взглядом по Шоберту. Злится и тихо ненавидит. Юджин тоже мотнул головой, мол, я все понял…

Удалились из зала. Нет, вам моего настроения не испортить. Сияю от осознания, что я самая–самая! Все бы ничего, вот только эти танцы! Снова чувствую превосходство дам, что умеют кружиться так легко и непринужденно. А я, нагулявшись, расплескав все свое очарование и посеяв раздоры где надо и где не надо, стою в сторонке с Миланом.

Присели на диван. Повышенная утомляемость беспокоит меня в последнее время. Силы быстро уходят. Чувствую себя слабой и от того беспомощной. Не оправилась толком, что тут еще сказать? Столик с большим количеством сладкого меня особенно порадовал. Кусаю по чуть – чуть и скромно, наслаждаясь изумительным вкусом крема. Как давно я не кушала сладкое!

Старший сын герцога Клавдий возник, словно гром среди ясного неба, под ручку со своей бабушкой!

В этом и сомнений не осталось, когда по гостям прокатились соответствующие фразы и всеобщий трепет. Дама в красном роскошном платье, усеянном рубинами и бриллиантами, пышностью, как два моих, в преклонном возрасте со стальным брезгливым видом встретила всеобщий реверанс. Милан спасительно поднял и меня с дивана, мы тоже выразили поспешное почтение.

Они направились к нам уверенной походкой. А за ними два десятка мужчин в однообразных камзолах! В груди моей почему – то холодеет… Позади плетутся вчерашние сплетницы. Мордахи надменные, идут, будто никого не замечая. Фрейлины несчастные.

– Баронесса Валерия Балейская, – присела вновь, представляясь герцогине и уводя свой взгляд от прожигающего взора.

– Баронет Милан Релесский, здравия вам, о прекраснейшая из женщин, – произнес мой друг с выражением и поддельной искренностью.

Герцогиня даже не отреагировала на комплимент. А он потянулся целовать руку, что будто состояла из один только украшений. Изделий невиданной красоты и ослепительного блеска. Ой, да тут такие кольца, что и в лавках не сыщешь. Заметила и браслет, который выбирала в ювелирке гнома с Клавдием.

– Как вам наше мероприятие? – Произнесла мягким и в тоже время властным голосом герцогиня, ее сдержанная улыбка вызывала еще больше опасений.

– Красота и величие поражают, ваше превосходительство, – пропел Милан.

Удивилась его уверенности в голосе. Герцогиня нахмурилась, от чего у меня сбилось дыхание. Поражаюсь себе. Как так можно робеть от какой–то бабульки?!

Она посмотрела на меня с приподнятой бровью.

– Все на высоте, ваше превосходительство, – выдала я тоненьким голоском.

Герцогиня вздернула вторую бровь. Глаза голубые прошлись сверху вниз по моей фигуре.

– Леди Валерия, – произнесла вдруг надменно. – Увидела в тебе приятную и миловидную деву. Сын настоял на том. Я желаю видеть тебя среди своих фрейлин. Отдыхай пока. А после бала представишься управляющему дворца.

Сглотнула. Слова возражения истончились, и вышел просто беспомощный выдох. Парочка развернулась, не дождавшись ответа. Я заметила победный взгляд Клавдия. Он рассчитывает заполучить меня, когда буду при его бабушке?!

Вскоре делегация покинула зал в другом направлении вместе со всем хвостом сопровождения. Напряжение гостей тут же схлынуло.

– Это хорошая перспектива, – прокомментировал Милан, усаживаясь обратно. – Остаться при дворе. Поздравляю.

Повернулась к нему раздосадованная.

– Вы этого и добивались? – Рычу.

– Что вы! – Воскликнул Милан, снова поднимаясь. – Дело в том, что ваш потенциальный сюзерен отказал в поддержке. В первый же день бала он выразил это. Граф Арлен против вас, как и его вассалы в лице виконта Юджина и барона Шоберта. И не думайте, что очаровали их и подвигли тем на благородство. Вы будете постельной игрушкой без каких–либо прав, если опрометчиво согласитесь отправиться в замок графа. Он вас не выпустит, будьте уверены. А все потому, что мы с вами пнули под зад помощника казначея, самого графа Теодора, а он личность влиятельная при дворе. Тем не менее все вышло на много лучше. Вас представил бабушке старший сын герцога, вы замечены, у вас теперь есть покровитель.

– Постельной игрушкой я буду и здесь, – фыркнула и устремилась в сторону арки с лестницей.

– Миледи? – Он следом.

– Не ходите за мной! – Рыкнула, отмахиваясь. Заметила, что ближайшие мужчины уже готовы ринуться в бой, дабы защитить меня от навязчивого поклонника.

Милан не стал настаивать, встал, как столб, оставшись позади. А я поспешила на балкон, кусая губы от негодования. Проституткой при дворе сделать решили? Конечно, им с Эрихом удобно: сплетни и информация. Хорошую шпионскую сеть тут развернут. Маркиз Эрих ведь с другого герцогства. Им и надо своих людей плодить и размножать.

Хитрые лисы. Думают, я глупая деревенская дама, готовая на все ради двора. Верно сказала Николь – гадюшник.

Музыка играет. Дамы и господа смеются. А я опустошена, переосмыслив произошедшее. Она ведь герцогиня! А это, Лерочка, герцогство… Целая страна, и она тут королева – мать. Одно ее слово, и меня бросят в темницу. В этом даже не сомневаюсь!

Если какой–то граф без суда и следствия на казнь определял Гордона. То с герцогиней шутки плохи!

Угнетенная собственной беспомощностью, облокотилась на перила у колонны. Дышу воздухом и наслаждаюсь свободой. Я не птица в клетке, никогда и ни за что…

За полчаса ко мне подошло трое случайных мужчин с желанием завести непринужденную беседу. Но я была не в настроении. Даже улыбаться не могла. Моя строгость оказалась сильнее любой навязчивости.

Вечер идет, а я продолжаю стоять. Поймала официанта, попиваю белое вино. В парке поблескивая стальными нагрудниками, промелькнул отряд стражников. Над головой, на верхнем ярусе суета. Кажется, послышался лязг стали от вынимаемых из ножен мечей. Осмотрелась, гости продолжают вести непринужденные беседы. Никого это не смущает.

В тени колонны что–то мелькнуло. Если бы не повеяло новым ароматом духов, никогда бы не подумала, что там кто–то может прятаться. Всмотрелась: женский силуэт в обтягивающем костюме! Судя по груди ходуном, тяжело дышит, прижимаясь к колонне. Через плечо перекинута веревка, на ремне виднеется чехол кинжала.

И страшно, и интересно. Женщина, пробравшаяся во дворец во время бала. А стража внизу ищет ее. Видимо, лазутчица шороху наделала. Внизу западня, над головой тоже. А тут на лоджии гости. Заметят, поднимут шум. Забилась, как загнанная в угол маленькая мышка. Такая миниатюрная, быть может вообще ребенок.

Резкий поворот головы в мою сторону заставил вздрогнуть. Она поняла, что я вижу ее. Лазутчица тут же дернулась к перилам, но отшатнулась. Внизу три десятка стражников рыщут, судя по голосам. Уже и гостивших рыцарей подключили…

А я вдруг узнала ее! Это же маркиза Николь!

Взыграл азарт и накрыло волнение. Да, в ее руке кинжал. Возится с веревкой, режет что–то. Это меня не сильно пугает. И ее вчерашние высказывания не так важны в данной ситуации. Николь торопится, суетится и начинает шуметь. Слышу, как по лестнице поднимаются стражники. Железки гремят громче музыки. Решаюсь на нелогичный поступок.

– Николь, – шепчу, пододвигаясь к колонне.

Девушка замерла, опустила веревку, а кинжал к себе прижала. Поняла, что не успевает и окончательно загнана в угол.