- Тьмать! - испуганно пискнула Сонни. Зверолюд, оскалившись, крутанулся, приготовившись встретить очередную угрозу. Но это был лишь Аэдан. И ведь как неслышно подобрался!

- Уходим, немедленно! - бросил он.

- Но здесь бешеный! На заставе есть люди, им... - Шаи явно пришел в себя.

- Это не застава, это логово. Я сказал - уходим! Садись на лошадь Сонни, - южанин уже подсаживал девушку в седло к Ньечу.

Ханнок пригляделся и увидел, что меч Аэдана темен от маслянисто блестящей крови.

- Волки вас слышали. Мы не уйдем от них по лесу, - продолжил наемник, - Поскачем мимо заставы по дороге, быстро. Не останавливайтесь ни в коем случае... Сарагар, твою же тьматерь, ты что, совсем тупой? Бросай драный короб! Тебе придется бежать самому.

"Но я и хожу то еще едва!" - панически пронеслось в рогатой голове. Вот именно что до бега в лечебнице дело не дошло, а потом было не до тренировок. "Пособие" оптимистично заявляло, что "освоив пружинящие скачки, хвост-маневры, расчет скорости и рассеянное внимание, вы поймете, что можете бежать даже легче, чем ходить". Очень воодушевляюще, но не в ситуации, когда за тобой гонятся куда удачнее скомпонованные оборотни.

Аэдан не оставил времени для сомнений, послав коня вскачь. Не слишком быстро, как раз чтобы остальные могли пристроиться в хвост, и как раз для достаточно чтобы демон взял разгон.

Заросли маквиса по обочинам захрустели и заурчали, в просветах веток зажглись парные огоньки, янтарные, алые, зеленые, но одинаково нагоняющие первобытную жуть. Зверолюд прибавил скорости, плотно прижимая крылья к спине - так меньше давил встречный ветер.

Позади тяжело дышали, утробно рявкали и чавкали когтями по влажной земле чудо-кинаи. Впереди Аэдан выругался, перекрыв лошадиный и демонский топот. Плотно приник к конской шее, занес меч и послал в галоп. Ханнок пригляделся и похолодел - дорогу преграждало трое самых больших и дико выглядящих волколюдей, каких он только видел в жизни...

Аэдан катафрактарием влетел в мохнатый заслон, раскидав двух и с оттягом рубанув мечом третьего. В лунном свете на мгновение зависла дуга из капель крови и осколков обсидиана, вскрытый волк отлетел в кусты. Ханнок ощутил знакомый прилив адреналина настоящего клановца из Кенна. Прямо как в плантационных войнах в Ксадье. Торжествующе взвыв, он перепрыгнул одного сбитого, приземлился на другого (под копытами только и хрустнуло), а затем споткнулся и проехался ничком по дороге.

Сверху тут же навалился кинай, затем еще один. В едва поджившее плечо впились зубы. Другой комплект - в ногу. Где-то на задворках сознания холодком пронеслась мысль, что его, похоже, сейчас будут жрать живьем, но была тут же утоплена в багровом прибое амока. Следующие мгновения растянулись в мешанину рычания и грызни, пока, внезапно, одного из подмявших не скинул удар конского копыта. Следующему достался удар уже изрядно выщербленного меча.

Аэдан нагнулся с седла и ухватил нелепо торчащее крыло за коготь. Рывком вздернутый с земли химероид заорал от боли в прокушенной ноге, но каким-то чудом ухитрился вцепиться в седло, поймать ритм и побежать дальше. Оставшиеся волки некоторое время гнались за ними, тяжело дыша и разевая алые пасти, потом отстали и вернулись назад, к павшим товарищам. Оплакивать или питаться - выяснять не хотелось.

---

- Повезло... - прохрипел Ханнок, отпустил руку и рухнул на колени.

- Повезло? - вяло повторил нобиль.

- Не до конца обратились, - сказал химер, в попытке хоть разговором отвлечься от огнем горевших покусов, - Еще плохо охотятся. Боятся от логова отходить.

- Так ты тоже изучал кинаев? - Шаи подался вперед, явно не поняв сути разговора. Как обычно.

- Нет, тьмать, я их ловил и убивал! - рыкнул зверолюд, отдирая безнадежно испорченную грязью и свежей кровью повязку. И без того неаппетитный ожог украсили рваные следы клыков.

- Ты же общинник... - так же пристукнуто отозвался Шаи.

- Да в чем дело-то? - взревел Ханнок. Рядом уже сидел Ньеч, сосредоточенно развязывающий сумку с лекарствами.

- Тебе нельзя носить оружие...

- Иштанна, мать твоя... - оскалился зверолюд, затем принюхался. Запах спирта. Ньеч уже откупорил склянку и смочил чистый бинт.

- Убери это! - получилось едва человечески.

Аэдан тоже дернулся, обернулся. Выхватил у не ожидавшего лекаря пузырек и быстро заткнул.

- Потом объясню.

- Рану надо обработать! - возмутился звероврач, - Или ты предлагаешь прижигать?

Вместо ответа южанин кивнул на зверолюда. Тот как раз с гримасой крайнего отвращение лизнул плечо.

- Спираль, кресты и вилка... С ума сошел? Немедленно прекрати!

- Пособие, страница сорок, верхняя строка, - буркнул демон, не поднимая головы.

Ньеч попытался выхватить скляницу, но под недобрым нгатайским взглядом сдался и предпочёл открыть книгу.

- "При отсутствии указанных в примечании особенностей, ваша слюна будет обладать сильным антисептическим действием", - прочел вслух огарок, - Не знал, что ты разбираешься в терминологии.

- Не разбираюсь. Там в конце словарь есть. С разделом на укулли, - Ханнок продолжил без удовольствия вылизывать рану.

- Тьмать, не могу на это смотреть, - Ньеч сунул книгу в руки ученице и принялся помогать нгатаю зашивать раскогченное предплечье.

- Так ты умеешь читать! - запоздало отозвался нобиль, и тут же перешел в атаку: - Ты не говорил!

- А вы не спрашивали... вождь.

- Так. Вот оно что... - Аэдан прикрыл лицо ладонью, массируя пальцами виски, - Шаи. В Нгате условие на полное членство в городской общине - грамотность и запись в ополчение.

- Ого. Вот как, - улыбка у тсааная вышла жизнерадостной, но выше носа не поднялась, - Что ж, буду знать!

- Кстати, у нашего превосходительства здоровенная ссадина через всю спину. А может и ниже. Мог бы и помочь, раз ты у нас так полезен для здоровья, - вкрадчиво шепнула в острое зверолюдское ухо Сонни, когда аристократ ушел наводить порядок в поредевших пожитках.

- Не поможет, - Ханнок сплюнул и прополоскал пасть водой, - Там внизу приписка есть: "На змеелюдей не работает".

Сонни хохотнула и ткнула его кулаком в плечо. Здоровое, к счастью.

14

- Ого! - в кои-то веки пейзажем восхитился не аристократ, а кто-то другой. Данном случае - Сонни.

Весь предыдущий день они шли через густой, нежилой лес, изредка перемежающийся зарастающими росчистями с брошенными хуторами. Если бы не пустующие, но ухоженные караванные стоянки, да петляющая дорога, местность казалась бы совсем вымершей. А затем лес закончился разом, словно ножом отрезали. За крайними дубами, осажденными орешниковым подростом, открылась травянистая, всхолмленная пустошь, по правую и левую руку простиравшаяся за горизонт. Впереди же, через несколько забегов, так же четко отделенным вставал другой лес - хвойный, чуждый, мрачный, лишь кое-где оживлявшийся странными деревьями с полосатой, бело-черной корой и висячими ветвями. Над кронами, вдали, виднелись увенчанными снежными шапками горы. Некоторые из пиков были подозрительно правильной, конусовидной формы. А один даже откровенно курился пепельными облаком, клубящимся, серым и длинным.