- Но от кого?! - не унималась Номира.
- Это те самые, - ответил за незнакомца Дефтер, - которые искали меня. Я уверен. Думаю, нас на самом деле только что спасли!
Ном притихла, кажется, только теперь она по-настоящему испугалась.
- Но кому мы могли понадобиться? - тихо спросила она.
- Сейчас всё узнаете, - коротко ответил незнакомец.
Дальше они летели молча. Петляли между небоскрёбами, подныривали под нитками магнитного монорельса, вливались в один транспортный поток, потом перескакивали в другой. Теперь город казался Дефтеру беспорядочным нагромождением одинаковых конструкций, балок, блоков и панелей. От очарования и монументального великолепия, от волшебства жизни пёстрых огней и голографических панно не осталось и следа. Солнечный свет срывал с железобетонной плоти города нарядное покрывало, оголяя его неприглядную пластмассовость и стеклянную угловатость.
Между тем миз покинул шумный центр, обогнул по дуге невысокий холм. Его пологий склон был усеян маленькими жилыми домиками, миз, замедлившись, опустился возле одного из них. Незнакомец опять проделал свой фокус с мгновенным перемещением; теперь они с Ном оказались за столом маленькой, но уютной гостиной. Во главе стола сидел пожилой мужчина - он был вторым мужчиной после отца, на лице которого Деф заметил морщины, а в волосах - седину. И первый человек с настоящей аккуратно остриженной бородкой, отчего её обладатель походил на какого-нибудь составителя энциклопедий. Впечатление усиливали очки в круглой оправе.
- Большое спасибо, Поут! - обратился пожилой человек к незнакомцу.
- У нас мало времени, - кивнул тот в ответ, - поспешите. Спецотдел скорее всего отслеживает координаты сущности. И скоро они будут здесь.
- Я догадываюсь. Что ж, тогда приступим, - проговорил мужчина. - Дефтер Зои, я полагаю? - он с любопытством глянул на Дефа, потом обратился к Ном. - А вы - Номира Фотта? Думаю, что так. И хочу сразу извиниться, что впутал вас в эту историю. Меня зовут Эйдел Фосс, я заказал Поуту ваше спасение. Попробую вкратце объяснить ситуацию. Пожалуй, самое сложное выпадет на долю Дефтера. Готовы?
Деф и Ном переглянулись и по очереди пожали плечами. Дефтеру уже давно надоели вопросы, на которые он никак не мог найти ответа. Эйдел взял паузу. Он налил из графина в бокал какой-то коричневой жидкости. В гостиной тут же запахло спиртным.
- Тебе налить, Деф? - спросил Эйдел.
- Я никогда не пил.
- Что ж, сейчас, может быть, и стоило бы. Правда, по ощущениям - это сущая гадость по сравнению с её же вкусом в реальном мире. Хотя последствия смоделированы довольно точно. Какое коварство...
- Я в который раз слышу эту дурацкую фразу про реальный мир! - не выдержал Деф. - Сначала от Номиры, а теперь и от вас!
- Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить, Деф, - продолжил Эйдел, ничуть не смутившись резкому тону собеседника. - Видишь ли... - он замолчал, подался немного вперёд и, опершись локтями о край стола, продолжил: - Мир, который ты привык видеть вокруг себя, - это всего лишь компьютерная симуляция, хитроумные видения в твоей голове. В настоящем мире существует компания, и ты, наверное, уже слышал её название: "Второй Дом". Так вот. Эта компания первой разработала и продвинула на рынок услугу осязаемого подключения к виртуальным мирам. Любой желающий, заплатив определённую сумму, может с головой погрузиться в любой Мир на выбор. Для этого человек приводится в состояние, которое условно можно назвать сном. Особый интерфейс считывает состояние нейронов головного мозга, всех до единого. Это состояние переносится на исключительно точную математическую нейромодель. На эту же модель подаются входящие импульсы от виртуального тела, которое существует в неком виртуальном окружении. Эти тела мы называем сущностями. И всё что формирует восприятие этой сущности: звуки, образы, запахи, тактильные и прочие ощущения - абсолютно всё попадает, условно говоря, на входящие акцепторы, - тут Эйдел перевёл дух, сделал большой глоток и, поморщившись, заговорил вновь: - Нейромодель, в которой учтены все особенности мышления клиента, обсчитывает ответную реакцию. И её новое пересчитанное состояние один к одному переносится на реальные нейроны. Затем всё повторяется вновь. Каждый квант времени обе модели синхронизируются. Фактически процесс очень похож на сон, с той лишь разницей, что качество и осознание виртуальной реальности зависят от точности математических моделей и уровня проработки виртуального мира.
Эйдел умолк, и Дефтер с недоверием уставился на него. Голос Номиры нарушил тягостное молчание.
- Я таких технических тонкостей не знаю, - произнесла она тихо, - но в остальном Эйдел прав. Прости, я даже подумать не могла, что ты не знаешь о виртуальной реальности. Хотя не представляю, как могло получиться так, что ты не помнишь момент своего подключения в реальном мире.
- Компания "Второй Дом", - проговорил Эйдел, поправив очки, - по некоторым...кгхм...причинам не может отключить тебя. И по некоторым причинам им теперь необходимо уничтожить твою сущность. В каждом виртуальном мире есть особый спецотдел, который занимается заказными убийствами. Это держится в тайне, но "Второй Дом" частенько прибегает к их услугам, чтобы уничтожать сущности богатых клиентов. Хех. Конечно, чтобы заставить их заплатить за повторное подключение. Но с тобой получилась совсем другая история...
- Время вышло! - прервал его Поут. - Нам нужно уходить!
В своей серой шляпе с широкими полями, в просторном сером плаще Поут был похож на старомодного детектива. Всё это время он стоял у окна, изредка поглядывая на маленький наладонный планшет. Ему потребовалось всего три шага, чтобы пересечь гостиную и оказаться возле Дефтера и Номиры. Мимолётное прикосновение, и они опять перенеслись в миз. Теперь он уносил их с невероятной скоростью прочь от города. Деф зажмурился, закрыл лицо руками. Кто он? Почему весь этот бред происходит именно с ним? Дефтер горестно усмехнулся. По словам человека по имени Эйдел выходит, что он сам, его родители, его родной дом, остров, море и всё остальное - не более чем наваждение. Его жизнь - это сон, фантазии человека, подключенного к нейроинтерфейсу. Происходящее не укладывалось в голове, и Деф упорно отказывался верить и Эйделу, и самому себе. Хотя теперь Дефтер, кажется, начинал понимать: от чего же спасали его те, кого он считал отцом и матерью. Но ещё многие вопросы оставались без ответа.
На плечо легла тёплая ладонь Номиры.
- Деф. Не унывай, - прошептала она, наклонившись почти к самому уху. - Я уверена, этот Эйдел сможет тебе помочь! Не зря же он нас спасал. Всё не так плохо.
- Да уж... - буркнул Дефтер. - Лучше некуда. Не каждый день узнаёшь, что твоя жизнь - компьютерная симуляция.
Ном толкнула его в бок.
- Я, между прочим, здесь по твоей милости! И мой дом взорвали из-за тебя! Мне теперь возвращаться в реальный мир страшно...
- Мы прибыли, - сказал Поут. - Выходим.
На этот раз он не стал их телепортировать. Миз уже стоял на земле во дворе большого каменного дома, больше похожего на замок. Деф видел такие на иллюстрациях к сказкам: сложенный из серых каменных блоков, с высокими башнями и круглыми остроконечными крышами.
- Где мы? - спросил он Поута.
- Это особое место. Здесь спецотделу будет сложнее нас вычислить, не вмешиваясь в основной программный код виртуального мира, - пояснил он. - Но они этого делать не будут - слишком хлопотно и долго. Так что, отдыхайте, - Поут сдержанно улыбнулся и добавил: - Только не выходите за пределы особняка.
Часа через два прибыл Эйдел Фосс. Он собрал всех в просторном зале за овальным столом. Света от высоких стрельчатых окон хватало, чтобы осветить весь зал, и Деф с любопытством осмотрелся. На одной стене висела огромная картина в массивной деревянной раме, сюжет показался Дефу знакомым: замершее над горизонтом ярко-красное пятно солнца, накатывающиеся на берег тяжёлые тёмно-зелёные волны с белоснежными пенными бурунами. Другая стена оказалась задрапирована лёгкой салатовой тканью со сборками. Широкие потолочные своды украшала витиеватая роспись, красочные рисованные бутоны были дополнительно инкрустированы разноцветными камнями в тонкой металлической оправе.
