- Я хочу знать всё! - потребовал Деф.
Эйдел снял очки, протёр их маленьким серым платком.
- Видишь ли, - задумчиво произнес он, казалось, подбирая нужные слова. - В истории компании редко происходит что-то выдающееся. А если происходит, это остаётся тайной даже для большинства сотрудников. Один такой случай имел место некоторое время назад. У молодой пары родился сын. К сожалению, врождённый порок не оставлял младенцу шансов жить нормальной жизнью. Отец ребёнка работал здесь, во "Втором Доме"; тогда-то ему и предложили участие в одном весьма необычном проекте. - Эйдел вновь нацепил очки и, чуть замешкавшись, продолжил: - Суть проекта заключалась в следующем. Новорождённого подключили к слегка модифицированному нейроинтерфейсу. Специально для него была изготовлена особая сущность, способная к изменению во времени. Предполагалось пронаблюдать за развитием сознания индивидуума в условиях постоянного пребывания в виртуальном мире.
Они достигли конца зала, и Эйдел замолчал. "У вас в распоряжении около пяти минут, - сказал сопровождавший их человек и приложил руку к стене. - Потом вы должны будете покинуть инкубатор". Открылся проход. Деф и Эйдел вошли в новое помещение. Цилиндрическая комната с высоким потолком оказалась совершенно пустой. "Стой здесь!" - предупредил Эйдел и прошёл по краю к небольшой электронной панели, вмонтированной в стену.
- И что было потом? - спросил Деф. - Что стало с ребёнком?
- В целом проект оказался удачным, - отозвался Эйдел, ловко манипулируя виртуальными кнопками. - Для младенца было воссоздано максимально возможное на тот момент ощущение реальности. Его родителей тоже подключили к системе, фактически, на постоянной основе. Они заботились о малыше и растили его в виртуальном мире точно так, как если бы это происходило в мире настоящем. Так как никто из проектной группы не верил в окончательный успех, конструировать отдельный мир не стали. Семью поселили в одну из уже существующих реальностей. Для них был смоделирован отдельный остров, чтобы изолировать от остальных сущностей.
Послышался тихий гул. В полу в центре комнаты открылась небольшая ниша, из неё вверх поднялась платформа со стеклянной капсулой. Сейчас её поверхность была покрыта тонким непрозрачным слоем метаметалла. Деф сглотнул, в глазах потемнело. Он сделал шаг вперёд.
- Хотите сказать... - пробормотал Дефтер, - что этот младенец...
Эйдел подошёл к капсуле и положил на неё свою ладонь. Блестящее металлическое покрывало исчезло. В капсуле лежал малыш, на вид ему было всего около двух или трёх лет. В глаза Дефу бросилась непропорционально большая голова и короткие, тонкие ручки и ножки. Малыш лежал на спине неподвижно, и только по ритмично вздымающейся грудной клетке можно было догадаться, что он жив.
- Да, - произнёс Эйдел, - этот самый малыш - и есть ты. Наблюдение за проектом было фактически прекращено лет десять назад. И только недавно спецотделу удалось перехватить твой запрос на возврат. После анализа ситуации стало ясно, что существует вероятность огласки. А так как проект был секретным и не получал одобрения комиссии по этике, никто не знал, чем это может обернуться. Инициативной группой было принято решение закрыть проект, то есть отключить тебя от системы. Но поскольку уже много позже старта проекта внедрили механизм контроля целостности подключений - а те, кто его внедрял, даже не догадывались о существовании проекта - твоё подключение к системе оказалось в публичном реестре.
Деф упал на колени, закрыл лицо ладонями.
- И тогда, - продолжил Дефтер за Эйдела, спазм страха и отчаяния сдавливал горло и мешал говорить, - тогда они заказали меня убийцам из спецотдела. Им нужно было уничтожить мою сущность, чтобы автоматика отключила меня от нейроинтерфейса. Мне Поут уже рассказывал об этом...
- Всё верно. Они бы дали тебе умереть. Мне пришлось перепроецировать твою нейромодель на нейромодель другого человека со схожей структурой. Когда ты уничтожил его сущность, в момент отключения произошла финальная синхронизация, и твоё сознание, фактически, оказалось в его теле. Правда, я не совсем уверен в стабильности и долговечности подобного принудительного переноса. К тому же это... кгхм... несколько противозаконно, но я не видел другого способа вытащить тебя сюда. Хотя бы ненадолго. Ты должен был увидеть всё сам, Дефтер Зои. Иначе как бы тогда ты поверил мне?
Деф зажмурился, сжал кулаки. Невероятно! Вдруг он почувствовал себя чужаком, пришлой эмоцией, ненужным воспоминанием в чужом мозгу. Будто бы проснулся настоящий хозяин этой телесной оболочки, и старательно изгоняет инородные импульсы, стремится вернуть утраченное. Сознание стало ускользать от Дефа. Собственные воспоминания и ощущения слиплись, смешались в беспорядочную кучу.
- Мне плохо! - прохрипел Деф. - Помогите...
Эйдел склонился над ним.
- Этого я и боялся! Человеческий мозг не так просто обмануть!
- Верните меня назад! - прошептал Дефтер прежде, чем окончательно раствориться в небытие.
* * *
Деф остановился у дверей знакомого кафе. Который раз он уже приходил сюда? Сотый, тысячный? Ему было плевать. Он уже привык к этому ежедневному визиту, как привык и к своей новой сущности. Эйдел сказал, что она гораздо совершенней прежней, хотя Деф особой разницы не замечал. Спецотдел оставил его в покое в обмен на молчание о проекте. И наверняка, они внедрили в его сущность какую-нибудь блокировку - не зря же Фосс был так настойчив.
Сегодня ему повезло - Ном сидела за столиком у окна.
- Привет. Можно присесть? - спросил Дефтер.
- Пожалуйста, - улыбнулась Номира в ответ.
- Ваше любимое кафе?
- Да так. В общем-то, да.
- И вы любите приходить сюда, предварительно искупавшись в ледяной воде?
Ном сощурила глаза.
- С чего вы взяли?
- И зовут вас Номира Фотта?
Она удивлённо уставилась на него.
- Разве мы знакомы? Кто вы?
- Думаю, что в этой компьютерной симуляции мало найдётся тех, кому запрещён возврат. Я как раз один из таких.
И Деф лукаво подмигнул.
Басманов Дмитрий. Второй дом.
32
