- Нравится? - спросил Эйдел.
Деф пожал плечами - ему сейчас было не до восхищений. Номира оторвалась от созерцания мозаики над окнами.
- Это, наверное, стоит огромных денег? - спросила она и закусила губу.
Эйдел рассмеялся, мягкое эхо подхватило хрипловатый звук его смеха, и, казалось, что смеётся само здание.
- Нет, я создал дом своими руками, - произнёс Фосс. - Я, знаете, один из тех, кто руководил разработкой всей структуры виртуального мира. Ваш покорный слуга, можно сказать, является основателем всего направления нейромоделирования во "Втором Доме".
- Но тогда зачем вам понадобилось спасать нас? - в свою очередь спросил Дефтер.
Эйдел задумчиво потеребил рукав вязаного свитера, поправил на вороте белоснежной рубахи узел галстука.
- У меня в компании есть и власть, и влияние, - медленно произнёс он, - но, к сожалению, не только у меня. И с некоторых пор я стал категорически против определённых, так сказать, идей корпоративного развития. Компания "Второй Дом" превратилась в эдакую маленькую страну в стране - здесь есть свои властители и революционеры, есть безвольные царьки и их цепные псы. И больше всего весь этот сброд боится потерять репутацию компании. А для этого все цели хороши. - Эйдел махнул рукой и шумно вздохнул. - Эх, да что там! История Дефтера как раз из разряда тех, которые очень хотелось бы замять...
- Вы всё твердите про мою "историю", - поспешил вставить слово Деф, - может быть, всё же расскажите, в чём, собственно, дело?
Эйдел посмотрел на него поверх очков, потом откинулся на спинку кресла.
- Лучше один раз увидеть, мой дорогой Дефтер. Я появился в этом виртуальном мире как раз для того, чтобы помочь тебе вернуться в реальный мир. Поверь, это очень важно. И для тебя, и, как ни странно, для "Второго Дома". Скоро я отключусь: мне нужно будет многое подготовить к этой сложной процедуре, остальное тебе объяснит Поут.
Ном поёрзала в кресле.
- А я? - спросила она. - Что теперь будет со мной?
- Думаю, что тебе пока не стоит подключаться к этому миру, - отозвался Эйдел после недолгого раздумья. - И не пытайся оформить заявку на досрочный возврат. Я больше чем уверен - за тобой следят, а нам сейчас лишнее внимание ни к чему. Вновь вернуться сюда сможешь, когда я вытащу Дефтера. После этого твои знания вряд ли будут иметь какое-то значение. Что ж, - улыбнулся он и склонил голову, - на этом разрешите откланяться.
Эйдел покинул зал. Деф и Ном повернулись к Поуту. Тот избавился от своего серого наряда. Теперь он - широкоплечий, коренастый крепыш - сидел, закинув ногу за ногу, в одной бордовой футболке и простых холщовых штанах. Широкий, чуть приплюснутый нос, брови вразлёт, пронзительные карие глаза, плотно сжатые губы - всё это отлично сочеталось с сухой сдержанностью Поута. Однако за спокойствием угадывалось едва уловимое напряжение, натяжение сжатой пружины, готовой в любой момент распрямиться.
- Эйдел внедрил в код виртуального мира специальный скрипт, - проговорил Поут. - Для его активации требуется выполнить определённые действия. Исполнение скрипта обеспечит возврат.
- Что же это за действия?
Деф выжидающе посмотрел на Поута. Тот едва заметно усмехнулся и встал.
- Ты должен уничтожить указанную Эйделом сущность. Пойдём, я научу тебя пользоваться импульсной винтовкой.
* * *
Дефтер сидел на краю разложенного и застеленного дивана. Остаток дня прошёл быстро: Поут оказался толковым учителем, и вскоре Деф мог уверенно попадать в цель на больших расстояниях. Вечером они поужинали пищей быстрого приготовления, и Поут настойчиво порекомендовал Дефтеру хорошенько отдохнуть. Ему выделили отдельную комнату в крыле замка: маленькое помещение, обставленное едва ли лучше спальни в доме Номиры. Ном поселили в комнате напротив.
Вылет на место должен был состояться рано утром. И следовало бы уже заснуть, но Деф никак не мог выкинуть из головы весь тот хоровод событий, что так внезапно обрушился на него. А ведь всего этого могло и не случиться, останься он до конца дней своих на острове, затерянном в глубинах виртуального мира. Тоска серой тенью проскользнула, забралась и засела глубоко внутри. А теперь росла и, взяв в союзники клокочущее отчаяние, силилась захватить всего Дефтера, и было очень трудно противостоять их союзу.
В дверь постучали. "Войдите" - буркнул Деф. На пороге появилась Номира.
- Мне стало скучно, - прощебетала она, закрывая за собой дверь, - решила заглянуть к тебе. Ты не спишь?
- Как видишь...
Ном покрутилась на месте.
- Смотри, какой очаровательный халатик я нашла в гардеробе! У Фосса здесь целые коллекции одежды - мне жизни не хватит, чтобы всё померить. Тебе нравится?
Дефтер окинул её беглым взглядом с ног до головы. Лёгкий бежевый халат с коротким рукавом был перехвачен поясом, отстроченным золотыми нитями. Такими же нитями был вышит замысловатый узор на спине. Халатик оказался вызывающе коротким, и Деф невольно задержал взгляд на его нижней части.
- Да, халат великолепен, - улыбнулся он. - Как и ты сама.
- Неужели? - проворковала Ном и подсела к Дефтеру. - Знаешь, я очень надеюсь, что Эйделу удастся вытащить тебя отсюда. И мы тогда смогли бы встретиться!
Деф с удовольствием вдыхал её запах - будь он тысячи раз компьютерной симуляцией, но он был божественен. И Деф был готов вдыхать его бесконечно долго.
- Какой он?
- Что? - не поняла Ном.
- Этот настоящий мир... он какой?
Номира пожала плечами.
- Да такой. Обычный. Серенький. И беда в том, что серость эту ощущаешь своими настоящими рецепторами. От чего становится ещё противнее и безвкуснее. Думаешь, зря люди придумали ненастоящие миры и так стремятся туда попасть? Некоторые, кто побогаче, умудряются проводить здесь месяцы, пока в реальности за их телами приглядывает кучка сервис-менеджеров, - Номира посмотрела прямо перед собой и криво улыбнулась, - если было бы возможно, они навсегда переселились бы в "виртуал".
- Но что здесь привлекательного? Разве город можно назвать райским уголком? Даже остров, где я жил, не казался мне идеальным местом. Не понимаю...
- Хи! - усмехнулась Ном. - Неужели, ты думаешь, что "Второй Дом" ограничился созданием только этого мира? Виртуальных миров сотни - можно подключаться к любому на выбор. Где-то райские кущи, где-то всё время идёт война, где-то волшебники летают на огненнокрылых драконах - каждому своё, каждому по средствам. Этот мир, можно сказать, не для богатых. Потому-то я и выбрала его. Мне даже хватило денег на воссоздание в виртуальной сущности точной копии меня самой. А некоторые просто пользуются стандартными моделями... - тут она пристально глянула на него и улыбнулась самым краешком губ. - Сколько ты провёл здесь времени?
Дефтер растерянно почесал переносицу.
- Я не знаю, - промямлил он. - Я помню себя здесь всегда, с самого рождения. Я родился и рос на острове.
- Пусть будет так. Может быть, "Второй Дом" провернул какие-то фокусы с нейромоделью твоего мозга, я в этом ничего не понимаю. Но ты ведь... ну, то есть, в твоих воспоминаниях нет ни одной женщины?
Тут Деф обратил внимание, что полы халата Номиры разъехались чуть больше дозволенного, слегка оголив плечо и грудь.
- Нет. Я помню только свою мать.
- То есть ты никогда не был с женщинами? - вкрадчиво спросила Номира и взяла руку Дефа в свою. - Ты бы хотел сейчас прикоснуться ко мне? Да?
Она приложила его ладонь к своей щеке, медленно провела вниз по шее к ключице. Деф почувствовал под тёплой кожей тугое биение кровотока, и он бился заметно чаще его собственного. Ном приблизилась, второй рукой обняла Дефтера за шею и поцеловала. Сжатые руки сбросили ткань с плеча, устремились ниже. Ладонь Дефа коснулась маленького упругого бугорка на её груди. Знакомое ощущение пьянящего тепла заставило Деф вздрогнуть; нечто подобное он испытывал иногда по утрам - необычный прилив сил, непонятное, порой очень острое желание. Сердце встрепенулось, разгоняя по телу жар.
