На руки наставнику меня вернули со стоящими дыбом волосами. Я до возвращения в Дом не отпускала его руку. Ощущения от присутствия твари были незабываемыми. Мыслеплёты почти не чувствуют зверей, ведь у них нет ни сознания, ни мыслей. А твари... Они чем-то напоминали безумцев. В дурдом нас тоже водили. Страшно это, чувствовать одновременно отблески чего-то человеческого, и порчи. Словно человеческую душу неведомые силы разорвали и швырнули остатки души на безумие.

Короче, я не хотела к тварям. Очень не хотела. И только сейчас поняла, что намедни рыцари не шутили.

Но деваться было некуда. Я напоследок поплескала холодной водой на лицо, допила чаву и поплелась за наставником во двор.

Ещё одной неприятностью этого почти-утра оказался мастер Серкел, который собирал мой отряд. Я чуть не завопила в голос, когда он с нами поздоровался. В тот момент я вполне искренне раскаялась в гордыни, лени, хамстве, любви посплетничать и приврать в рассказе. За какие грехи этот тип свалился мне на голову?!

Наставник снова отвесил мне мысленных оплеух.

"Он не собирается ни приставать к тебе, ни причинять вреда".

"Откуда знаешь?"

"Прочитал его".

Я закашлялась. Ничего себе. И даже возможности возразить не оставил. Раз наставник кого-то прочитал, то точно знает все его намерения.

Пришлось лезть в кузов машины к другим детишкам.

Мы выехали из крепости, когда в зените снова появилось пятнышко извечного огня. И почти сразу же разделились. Я с тоской посмотрела на силуэт удаляющейся машины с моим наставником. В голове звучали его последние наставления. "Не лезь на рожон". Да поняла я, поняла.

На душе от такой настойчивости стало неспокойно. Раньше во время я чувствовала радостное предвкушение возможности показать себя, доказать, что мой наставник лучший во всём Доме, да и я - отличная ученица. В этот раз ничего подобного не было. Мне хотелось под плащ к наставнику и чтобы меня никто не трогал. Чтобы мы ещё вчера сели на злополучный поезд и приехали в Норнал.

Наверное, это потому что от меня требовалось не помочь мировому судье оценить показания или найти потерявшегося. Всё это было тихо, мирно. А тут - люди. Злодеи. Бандиты. Разбойники. Убийцы. Ужас.

- Ты из Дома Тишины? - тихо спросил голос где-то у меня над плечом. Я оглянулась, и скорее вообразила, чем увидела, голову претендента, девушки примерно моего возраста. Я кивнула. Потом разжала губы.

- Да, оттуда.

- Ничего себе, - вступил в диалог второй голос. На этот раз это был парень с почти сломавшимся голосом. - Первый раз вижу настоящего мозголома.

- Мыслеплёта, - поправила я.

- А есть разница?

- Нет. Но за мозголома тебе кто-нибудь может и мозги сломать.

- А ты правда умеешь мысли читать?

- Тише там, - окликнул нас от водителя скрипучий голос мастера Иоланты. На несколько секунд мы замолчали. Потом я не выдержала.

- Могу.

- А о чём я сейчас думаю?

- Старый Гном вчера уже спросил, - засмеялся кто-то. Я невольно улыбнулась.

- Читать чужие мысли невежливо.

- А почему нельзя?

- Тебе же сказали, невежливо, - я крутила головой, пытаясь уследить за говорящими. Нас в кузове было почти пятнадцать человек: дюжина претендентов и три рыцаря. Последние пока молчали, хотя, возможно, не слышали наших голосов из-за шелеста покрышек по неровной дороге. Мы ехали по лесной дороге, которая мне показалась более ровной, чем та, что вела из крепости в город.

- Ты первый раз будешь работать с Орденом?

Я кивнула, потом сообразила, о чём они, и добавила:

- Я только что изо Льдов. Так что у вас тут ещё тихо.

- А что там? Говорят, ледники снова начали наступать...

- А тебя как зовут?

Когда стало светлее и стало видно людей, мы представились. Моё имя запомнили все и сразу, а я, как всегда, никого не запомнила. Решила, что ещё успею. Наивная.

Машина проехала ещё немного, и остановилась. Иоланта согнала нас на землю, велела разобрать пайки и оружие, и построиться. Дальше мы пошли пешком по узкой тропе, некогда бывшей дорогой. Она заросла до такой степени, что только посредине оставалась свободная от кустов и травы тропка. Я подумала, что это была обещанная накануне дорога к шахтам, но тропка закончилась около разрушенной башни.

- Не поняла... - пробормотала я, разглядывая руины. Уже окончательно рассвело. Извечный огонь жарил наши макушки.

Никакой башни на карте я не помнила. Да, во время вчерашнего совещания что-то говорили про "Расколотую башню", но если верить карте, мы собирались пройти вон там, чуть ниже по склону, по хорошей шахтёрской дороге. Я оглянулась на Иоланту с Серкелом и рыцарей. Они совещались. Я прислушалась к их мыслям. Они выбирали дальнейший путь. Почему-то вчерашний план утром отменили. Это в Ордене называется "уточнить на месте"?

- Что-то случилось? - одёрнула меня собеседница из кузова. При свете дня девушка выглядела уныло: русая, со светлыми прозрачными глазами и маленьким подбородком. Как она в Орден-то попала? Остальные кандидаты отдыхали, скучившись в тени от башни. Кто-то воспользовался паузой, чтобы отойти в кусты, другие передавали друг другу флягу с водой: последние полчаса мы шли в гору.

- Нет, ничего, - я попыталась вспомнить имя девушки, но она не стал продолжать разговор. Рыцари, наконец-то, разобрались с маршрутом, и погнали нас дальше, в гору.

Поднимались долго.

В конце подъёма я чувствовала, что вот-вот сдохну. Спина была вся мокрая, лицо, по ощущениям, тоже. Пот под волосами каплями скатывался за воротник. Как же это меня бесило! Сколько бы я не тренировалась, уже через несколько минут я всегда мокрая, хоть отжимай. И сейчас казалось, что все эти кандидаты-полудурки смотрят на меня и посмеиваются, когда я не смотрю. Да, я знала, что всё это бред и никто надо мной не смеётся, но настроение уже упало ниже некуда.

Мы остановились на каменной верхушке горки, которую, словно корона, окаймляли высокие кусты ивняка. Здесь мы быстро перекусили, отпустили на нижнюю тропку разведчиков, расположились ждать сигнала и разглядывать окрестности.

Место живописное, ничего не скажешь. При свете дня с горки открывался потрясающий вид на дорогу и ручей внизу. Вокруг были такие же заросшие лесом вершины. Не очень-то и высокие горы. Я думала, они будут выше. Это немного разочаровывало.

А ещё место нашей засады мне не понравлюсь. Я, конечно, ребёнок и всё такое, меня годами не обучали военному делу, да и рельсы я в глухомани не сторожила. Но на месте разбойников я бы на этой горке дневала и ночевала, раз она прикрывает единственный путь отхода в Болота. Вид отсюда - закачаешься, тебя самого не видно, а внизу старая дорога, как на ладони. Лучший путь к отступлению и есть шанс пройти к старым вратам. Почему тут никого нет? Правда не ожидают облавы Ордена?

Чуть позже, ожидая сигнала, я услышала из разговора Серкела и Иоланты, что караул тут бывает, но не в этот день. Сегодя изо Льдов должен будет прийти товарняк с холодным огнём и очередными беженцами, и должна была случиться очередная попытка нападения.

Нас действительно не ждали. Ну, или мы так считали.

Иоланта и Серкел подумали и отправили по паре разведчиков во все четыре стороны. На горе остались только наставники и мы, дети. Нам велели ждать. Я, не дожидаясь приказа, села, подложила под зад сложенный плащ, сняла с головы шлем и ленту-ограничитель и принялась прощупывать окрестности. На пробу. Просто узнаю, что, да как, и буду ждать сигнала от наших.

Как я уже говорила, я весьма талантлива. От природы мне досталось множество способностей. Хотя счастливые детские годы наложили на меня свои ограничения, я, без ложной скромности, из всех нынешних учеников самая способная. Ведь кроме природных данных у меня ещё есть и свои собственные ум и сообразительность!

Я, если припрёт, могу поймать след человека за стандартную милю от себя. Мы с наставником об этом моём таланте особо не болтали, чтобы нас свои же под замок не посадили: не положено ребёнку делать то, на что мало кто из мастеров способен.