— Не по мне эта работа, Костя, — сказал Турецкий как на духу.

— Это о частном сыске?

— Ну да…

— Я помню, когда ты только начинал в районной прокуратуре — у меня практику проходил, тоже в своих силах далеко не был уверен.

— И что?

— Вот именно — главное, что было после этого.

— Долгая безупречная служба, — съязвил Турецкий в собственный адрес.

— Неплохая служба, — серьезно подтвердил Меркулов. — Я тебе расскажу одну байку. Знаешь, в дореволюционном цирке показывали много силовых номеров. Атлеты разгибали подковы, жонглировали тяжестями, гнули медные пятаки, демонстрируя нечеловеческую мощь рук. Среди последних был один фальсификатор. Он подпиливал загодя пятачок. Давал в публику для осмотра хорошую монету, потом ловко заменял ее на заготовку и, притворно напрягаясь, торжественно показывал две половинки. Все шло хорошо. Но вот повздоривший с ним товарищ в кругу приятелей объявил об обмане и потребовал контрольной проверки номера. Припертый к стене «атлет» сидел бледный, подавленный и с ужасом представлял себе потерю ангажемента, а вместе с ним и угрозу голодного прозябания семьи — жены, детей. Неподпиленный пятак лежал на столе. Холодные глаза контролеров не оставляли шанса к отступлению. Под злорадным взглядом разоблачителя «атлет» взял пятак в руки, напрягся и, сам не понимая, что свершил, первый раз в жизни разломил неподпиленную монету пополам!

— Занятно.

— Скорее, поучительно, — возразил Меркулов. — Ты, Саша, сам не знаешь, на что способен, пока к стенке не припрет… Если тебе не трудно, налей стакан воды, пожалуйста, — неожиданно сказал он.

Турецкий выполнил просьбу и тут только заметил, насколько Меркулов плохо выглядит.

— Нездоровится, Костя? — спросил он, глядя, как Меркулов запивает какую-то таблетку.

— Да нет, просто не выспался… По делу Коли Мальцева есть какие-нибудь подвижки?

— Ничего принципиально нового.

— А ты сам-то что думаешь?

— А я уже ничего не думаю, Костя… И вот именно это в новой работе злит меня больше всего! Я просто чувствую себя неспособной ищейкой.

— Не горячись, Саша. Ты же вряд ли когда-нибудь считал Славу Грязнова просто ищейкой, верно? А уж он-то самый что ни на есть сыщик, в чистом виде.

— Ты мешаешь божий дар с яичницей. Частный сыск и государственный — принципиально разные вещи.

— Как посмотреть, — не согласился Меркулов. — Так что, у тебя есть какая-нибудь точка зрения насчет убийства Мальцева? Я не говорю сейчас о версии. Но интуиция что-нибудь подсказывает? Бытовая версия? Бизнес?

— Все что угодно. И в первую очередь — случайная раздача. Просто попал человек не в то время не в то место. Так чаще всего в результате оказывается, когда следствие в результате заходит в тупик, сам знаешь.

— Я последнее время много размышлял над этим. Убийство зачастую является преступлением дилетанта.

— Дилетанта? — скептически переспросил Турецкий.

— Да, я так считаю. О гангстерских делах я сейчас не говорю… — Меркулов улыбнулся. — Знаешь, ты еще спокойно реагируешь. Я как-то твоим коллегам из «Глории» это сказал, так Антон Плетнев вообще на дыбы взвился. Ну это понятно, с его-то спецназовским опытом в такое мудрено поверить. Но и он, и ты смотрите на это исключительно со своей колокольни. Это мешает работе. А на самом-то деле что происходит? Очень часто вполне обыкновенные и даже приятные люди совершают убийство случайно: просто вдруг оказывались в какой-то экстремальной ситуации или что-то позарез им было нужно: деньги, женщины… бац — и они убивают с целью заполучить желаемое. У них не срабатывает тормоз, который срабатывает у большинства людей. Почему?

— Генетика.

— Или родители, школа, женщина…

— Вечные вопросы. Если кто-то найдет на них ответ, мы с тобой останемся без работы. — Турецкий встал. — Ладно, все, я поехал.

— Ага, — улыбнулся Меркулов, — так ты все-таки рвешься работать! А вот, например, Антон Плетнев? — неожиданно спросил он.

— А что Антон Плетнев? — помрачнел Турецкий. — Что ты мне все — Антон Плетнев, Антон Плетнев?!

— Ему нравится его новая работа, как ты считаешь? — невинным тоном спросил Меркулов.

— Думаю, он спит и видит, как бы вернуться в свои африканские джунгли, — зло сказал Турецкий, — и организовать там парочку революций. И из него частный сыщик еще хуже из меня.

— Считаешь? Ну-ну.

Вынося мусор, Плетнев обнаружил у себя в почтовом ящике странное послание. Открытка без обратного адреса, на которой было написано: «Ждите звонка сегодня между 9 и 10 часами утра».

Что бы это значило? Ребята разыгрывают?

Он позвонил Голованову, но Сева поклялся, что он тут ни при чем. Антон отпросился у него и решил подождать. Чем-то эта открытка заинтриговала. Он отправил Ваську в школу, сварил кофе покрепче и уселся перед телевизором. Смотрел новости по всем каналам.

— Дабы раз и навсегда исключить повторение бесланской трагедии, российские министерства — внутренних дел и образования, — каждое по-своему, видят проблему обеспечения безопасности российских школ. Милиционеры обещают беспрецедентные меры в день проведения школьных линеек, а министр образования Андрей Фурсенко пошел еще дальше, предложив ввести в педагогический коллектив единицу школьного участкового…

— Одним из важных направлений в организации борьбы с незаконным оборотом наркотиков выступает развитие технических средств, способствующих выявлению наличия наркотиков в человеческом организме и перехвату перевозимых партий запрещенных веществ. Ученые всего мира работают над разработкой электронных приборов, способных «чувствовать» наркотики на дальних расстояниях, просвечивать «внутренности» грузов на предмет спрятанных наркотиков и иными способами бороться с нелегальным оборотом запрещенных веществ…

— Премьер-министр Великобритании Тони Блэр принял в своей резиденции двадцать пять представителей мусульманской общины. Глава правительства ознакомил гостей с проектом новых антитеррористических законов. Имамы проект раскритиковали. «Британские мусульмане должны сами вести разъяснительную работу в своих рядах для искоренения экстремизма», — заявил Блэр по окончании встречи…

В 9.15 раздался телефонный звонок.

— Антон Владимирович?

— Да…

— Спускайтесь, за вами пришла машина.

И короткие гудки в трубке.

Ну что ж, любопытство сгубило кошку? Посмотрим.

Возле подъезда стояла черная «Волга». Кроме водителя, там никого не было.

— Садитесь, нас ждут, — сказал он Плетневу.

Когда машина остановилась на Лубянке, Плетнев решил, что угадал насчет кошки. Но удирать было поздно. Сейчас его закатают в какой-нибудь жуткий подвал и… Что последует за «и», он додумывать не стал. У человека с таким прошлым можно найти много грешков.

В подвал спускаться, впрочем, не пришлось. Напротив, его провели на третий этаж. В маленьком кабинете Плетнева встретил серьезный мужчина лет пятидесяти, который не представился и сказал без обиняков:

— Антон Владимирович, я уполномочен предложить вам работу.

— Что?! — Плетнев решил, что ослышался.

— Мы набираем новый штат сотрудников в «Вымпел». Человек с вашей уникальной подготовкой нам необходим. А стране необходим «Вымпел».

— Вы… серьезно?

— Всегда был необходим, — отчеканил мужчина. — Афганские события, удачный штурм дворца Амина — все это доказывало, что без подобного подразделения КГБ обойтись не может. «Альфа» — это просто вывеска, рекламный слоган. Настоящую работу всегда делал «Вымпел». Свое мастерство «вымпеловцы» оттачивали не на учениях. Полторы тысячи бойцов прошли через Афганистан. Многие выезжали военными советниками в дружественные нам страны: Анголу, Мозамбик, Никарагуа. Вы, Антон Владимирович, работали в подобной организации, не правда ли? В спецназе ГРУ?

— Допустим.

— Я сравнил бы «Вымпел» с термоядерной бомбой. Это последний аргумент, к которому надо прибегать только в крайнем случае. Вы, может быть, знаете, что в конце восьмидесятых годов «Вымпел» с террора был переориентирован в антитеррор. С учетом специфики группы ей надлежало отныне оберегать объекты повышенной радиационной и экологической безопасности.