– Все в порядке? – поинтересовался у нее Бринд.

Она подняла голову и посмотрела на него:

– Надо как можно скорее возвращаться в лагерь. Я позабочусь, чтобы драконы были здесь еще до наступления ночи.

– Ты забираешь фра Меркури с собой? – спросил он.

– Конечно! – раздраженно воскликнула она. И тут же опять нетерпеливо вскочила. – Если не хочешь возвращаться в Виллирен пешком, командующий Латрея, рекомендую как можно скорее завершить здесь все дела. Отдай все распоряжения, какие считаешь нужными. – С этими словами она снова подошла к фра Меркури, бросила ему что-то на их языке, и оба вышли из дому.

Бринд наблюдал за ними в окно, пока они не скрылись за углом.

– Может, они и из другого мира, – сказал Фулкром, – но темперамента им не занимать, как и нашим.

Бринд захохотал: мысль почему-то показалась ему утешительной.

Джезе хотелось разобраться с природой Скорбных Ос прежде, чем начать процесс их оживления. С этой целью она приобрела пропуск в частные подземные книгохранилища Виллирена, точнее, в то, что от них осталось. Знание – сила, дело ясное, а в таком городе, как Виллирен, допуск к силе всегда стоил денег.

Знание было замуровано в крохотных комнатенках, расположенных преимущественно под Старым кварталом. Этот район практически не пострадал от боевых действий, а далеко не первой молодости культисты и еще более древние ученые, замученные ностальгией по прошлому, стерегли все подступы к ним. В поисках информации о Скорбных Осах Джеза перерывала полку за полкой: толстые тома в ветхих переплетах, экзотического вида книги, написанные на неведомых ей языках, из которых она редко-редко понимала слово-другое. Иные книги на удивление хорошо сохранились – это были в основном рукописные копии или переводы, сделанные учеными и снабженные полезными комментариями.

Одних авторов Джеза откладывала в сторону сразу, считая не заслуживающими доверия, других изучала внимательно, и постепенно у нее начала складываться более или менее ясная картина происхождения Скорбных Ос.

Во-первых, существовали упоминания о Бледной Императорской Осе, Vespa imperator khloros, принадлежавшие перу ученого по имени Вендор Хаст, и это были самые ранние свидетельства. Правда, записки Хаста показались ей несколько сумбурными, и поэтому она решила не особенно полагаться на его теории.

Самым обнадеживающим Джезе показался текст некоего Венгхауса, ученого, проживающего на Исле: в нем он описывал встречу с созданием, которое, по его словам, называлось Скорбной Осой. Его наблюдения были куда точнее наблюдений многих его коллег: он утверждал, что слюнные железы этого существа в больших количествах выделяли чрезмерно активное вещество, которое повреждало их плоть, вследствие чего головной отдел тела приобретал сходство с черепом. Он же предлагал «тяжелые дубинки и палки» как наилучший метод обращения с этим существом, поскольку около половины его товарищей по экспедиции, снаряженной для его поисков, были разорваны пополам в попытках наладить с ним контакт. Венгхаус был единственным автором, кто оставил карандашные изображения этого существа, парящего в воздухе. Это были удивительные рисунки, кошмарные и завораживающие одновременно. О возможности для человека оседлать Осу и ехать на ее спине, как это было изображено на стенах пещеры, Венгхаус не обмолвился ни словом.

Несмотря на недавнюю войну, Виллирен остался оживленным городом. На улицах постепенно восстанавливались старые порядки: пьянчуг по-прежнему вышвыривали из баров, стоило им немного перебрать, а те тут же шли за угол и ссали там на стену. Какие-то люди в длинных плащах из вощеной ткани предлагали сомнительные субстанции по темным углам – запрещенные законом жидкости или порошки, которые могли либо вознести человека на небеса, либо не оказать никакого эффекта, смотря на какого дилера повезет наткнуться. Девушки тоже по-прежнему работали на панели, хотя и не так много, как раньше. Они стояли на границе лунного света и густой тени, стараясь привлечь внимание прохожих. За ними маячили сутенеры – поджидали, засунув нож в рукав. Вернулись и сухопутные трилобиты: они бродили по темным переулкам и рылись в отбросах, а их панцири время от времени отсвечивали в темноте, когда на них падал луч света из ближайшего окна. В прежние времена портовые грузчики охотно брали их в помощники: трилобиты были крупные, человеку по пояс; однако с тех пор, как жители Виллирена познакомились с окунами, никто больше не испытывал доверия к существам в панцирях. Вот почему теперь трилобиты добывали себе пропитание исключительно на мусорных кучах, а воду пили из луж.

Теневая экономика процветала.

Все надежды Джезы на то, что война каленым железом выжжет нелегальную торговлю с улиц Виллирена, растаяли как дым. Этих ничем не проймешь. И все же, несмотря на омерзительную вонь и острый запах опасности, исходивший от сомнительных типов на улицах, Джеза любила эти вечера. Горьковато-соленый морской ветер приводил ее в чувство после целого дня работы в мастерской. Она снова оживала. А еще об их группе заговорили с тех пор, как им сделал первый серьезный заказ командующий. Им заплатили хорошие деньги, но, что еще важнее, они наконец получили то, чего не видели многие годы.

Уважение.

Со срочным отъездом Бринда производство доспехов для армии не прекратилось. Уезжая, он предупредил, что скоро вернется, только разберется с одним дельцем, и тогда Джеза приняла решение поставить в его отсутствие производство на поток. Они с ребятами вскрыли одну из многочисленных комнат пустующего здания, выбросили оттуда весь скопившийся там мусор и барахло, а потом наняли знакомых, чтобы те помогли им превратить помещение в склад для готовых доспехов. Очень скоро на крючках уже висели около тысячи новых грудных пластин. Команда продолжала тестировать образцы других частей доспехов, пока не набралось достаточно, чтобы показать Бринду. Только после этого они погрузились в разработку процесса оживления Скорбных Ос.

Теперь они могли позволить себе не отвлекаться на разные дурацкие подработки у культистов. Ведь у них были деньги. Кое-кому из команды пришлось даже бороться с желанием скупить первую тысячу шмоток, попавшихся им на глаза. Даже в послевоенном Виллирене по-прежнему продавали красивую одежду, качественную еду и приличное вино. Военные заплатили так щедро, что ребята поначалу не могли придумать, как им поступить с такой кучей денег. Но Джеза решила не тратить свою долю. Надо посмотреть, не получится ли оплатить дорогу до Ислы, культистского рая. Там хотя бы тепло.

Весть о том, что они производят доспехи для армии, каким-то образом просочилась за пределы фабрики, и Джеза получила приглашение в одну таверну почти не затронутого войной Старого квартала, на деловой разговор с глазу на глаз.

Записка была подписана именем «Малум».

Она подумала: а что, если сделка с армией все же не состоится? Что, если командующему по каким-то причинам придется отказаться от контракта? Раз уж заделалась бизнесменшей, значит надо иметь запасной план, которым в случае чего можно будет воспользоваться.

И она решила пойти на встречу одна, ничего никому не сказав, однако для безопасности надела под одежду нагрудник своего изготовления, подогнанный точно по ее хрупкой фигуре. «Нельзя же, чтобы меня зарезали, а то мои денежки так и останутся лежать сиротками в банковском подвале», – подумала она.

По пути к месту встречи, проходя мимо цитадели, Джеза заметила что-то странное в одном из боковых переулков. Там, среди мешков с мусором из ближайшего бистро, копошилась на земле какая-то фигура. Джеза вдруг почувствовала острый приступ любопытства и, пригнувшись, стала подкрадываться к незнакомцу – вернее, к незнакомке, которая оказалась хорошо одета, хотя покрой ее черного костюма больше подходил для военной формы, чем для чего-то еще. А так – и качество материи, и прическа незнакомки говорили о ее принадлежности к высшим классам.