Конфликт между Газбией и Харитом, который длился уже несколько столетий, возник из-за спорной территории, но истинная причина вражды была давно забыта. Время не ослабило ненависть двух народов друг к другу. Напротив, она становилась сильнее в каждом новом поколении. Теперь, когда Азид потерял то, что по праву считал своим, угроза войны между двумя странами стала более очевидной.

Первоочередная задача нового шейха – сделать все для того, чтобы многолетний конфликт не перерос в вооруженное противостояние. Только после этого он может перейти к решению других проблем.

Сделав большой глоток виски, Зайед поставил стакан на столик и повращал плечами, чтобы ослабить напряжение.

«Видели бы меня сейчас мои друзья», – подумал он с усмешкой и представил себе, как в баре за стаканом бренди рассказывает Стефану, Рокко и Кристиану о том, что произошло сегодня. Их называли «колумбийской четверкой», потому что они познакомились в Колумбийском университете и в яркие студенческие годы были неразлейвода. Их девизом было «не забывай жить». Во время своих встреч они рассказывали друг другу обо всем, что произошло в их жизни, пока они не виделись. Этот год стал знаменательным для каждого из них. Зайед взошел на престол, а трое его друзей женились один за другим. На свадьбе Стефана они гуляли всего месяц назад.

Теперь только Зайед, оставшийся единственным холостяком в их компании, мог развлекать друзей пикантными историями. То, что произошло сегодня вечером во дворце, может послужить отличным началом для одной из таких историй. Не каждый день в его спальню проникает красотка с фиалковыми глазами. Его друзья определенно смеялись бы и хлопали его по плечу, узнав, что она сорвала с него полотенце в тот момент, когда в комнату вошел один из его советников.

Вот только Зайеду почему-то было совсем не до смеха. Ему не давал покоя взгляд, который бросила на него Надия, когда слуга выводил ее из его спальни. Он все еще понятия не имел, зачем она пришла. Что могло заставить молодую женщину совершить столь унизительный и рискованный поступок?

Зайед взял стакан и поднес его ко рту.

Несмотря на аморальный поступок незваной гостьи, он нутром чувствовал, что она совсем не такая, какой могла показаться на первый взгляд. Ее гордо поднятый подбородок и надменный тон никак не вписывались в образ распутной женщины, которая пришла предложить себя мужчине.

Завтра он непременно выяснит, кто она и зачем прокралась в его спальню. К своему удивлению, он обнаружил, что с нетерпением ждет новой встречи с Надией. Эта женщина заинтриговала его. Помимо прочего, она красива и сексуальна. Разве здоровый молодой мужчина может это игнорировать?

Следующим утром Надия проснулась на роскошной кровати с пологом, которая была очень похожа на ее собственную. Несмотря на это, она сразу поняла, что находится не дома, а в королевском дворце в Газбии, которая была заклятым врагом ее родного Харита.

Но ее пребывание здесь не будет долгим. Скоро за ней придет кто-нибудь из дворцового персонала и выведет ее за ворота.

К своему глубокому сожалению, она была вынуждена признать, что ее миссия провалилась. Ей не удалось соблазнить шейха, отдать ему свою невинность, чтобы потом он как честный человек на ней женился. Она хотела предотвратить войну между двумя странами, а вместо этого лишь опозорилась и настроила против себя человека, за которого планировала выйти замуж.

Что ей делать дальше? Может ли она вернуться домой, сохранив в тайне от своей семьи то, что произошло? Может ли она придумать правдоподобное объяснение своему исчезновению?

Лишь одно она знала наверняка. Если ее отец и брат узнают, что она посетила Газбию и предложила себя шейху враждебной страны, они от нее отрекутся и выгонят ее из дома.

Пока она спала, кто-то принес для нее одежду – юбку до колен и кремовую шелковую блузку. Сама она вряд ли купила бы себе такие вещи, но они определенно лучше, чем ее вчерашний наряд, который поблескивал в углу комнаты, куда она его зашвырнула.

Она заканчивала застегивать блузку, когда раздался стук в дверь и в комнату вошла пожилая женщина.

– Я пришла, чтобы передать вам сообщение от его королевского величества, – сказала она, почтительно опустив взгляд. – Его величество желает с вами поговорить. Я должна проводить вас в его покои.

Надия помедлила с ответом. Вчера шейх Зайед смотрел на нее с презрением, и она решила, что она последний человек на свете, которого он захочет видеть. Он не выгнал ее сразу только потому, что не мог допустить, чтобы ее изнасиловали ночью на улице. После того, что произошло вчера, ей не хотелось снова с ним встречаться. Это было выше ее сил.

– Пожалуйста, передайте его величеству, что у меня другие планы. Боюсь, что не смогу с ним встретиться.

Женщина неловко переступила с ноги на ногу:

– Но его королевское величество распорядился, чтобы я немедленно проводила вас к нему.

Надию охватило негодование. С одной стороны, у нее не было ни малейшего желания создавать проблемы этой миниатюрной женщине, которая годилась ей в бабушки, с другой, она не хотела подчиняться приказам шейха. Но когда в дверь вошли два крепких охранника с внушительными бицепсами, она все-таки решила сделать то, что от нее требовали.

Зайед сидел за дальним концом стола в конференц-зале дворца, когда появилась Надия в сопровождении двух охранников. Сев на стул напротив него, она нахмурилась. Он сделал жест рукой, и охранники удалились.

– Доброе утро, – сказал он. – Надеюсь, вы хорошо спали.

Надия еще сильнее нахмурилась. Она не собиралась тратить время на обмен любезностями.

– Может, вы скажете мне, что я здесь делаю? – произнесла она, гордо вскинув подбородок.

– Как интересно. – Зайед пронзил ее взглядом, от которого внутри у нее все сжалось. – Я думал, что это вы мне скажете, что вы здесь делаете.

– По-моему, это уже не имеет значения.

– Для вас, возможно, не имеет, но я не привык находить в своей постели незнакомых женщин. Может, вы, по крайней мере, удовлетворите мое любопытство?

За мягкостью его тона слышался ледяной сарказм, и Надия поняла, что у нее нет выбора. Она надеялась, что ему будет достаточно части правды, и она сможет спокойно уйти.

– Я пришла сюда, чтобы избежать брака по договоренности.

– Это правда?

Надия глубоко вдохнула:

– Да. Мой отец выбрал мне жениха. Я не захотела становиться женой этого человека и решила сбежать.

Она небрежно пожала плечами, давая ему понять, что ей больше нечего сказать.

По крайней мере, эта часть ее истории была правдой. Ее отец действительно решил выдать ее замуж против ее воли. После того как она несколько лет отказывала претендентам на ее руку и сердце, ее отец наконец потерял терпение и заявил, что сделал выбор за нее и она станет второй женой шейха соседнего королевства, который старше ее почти на тридцать лет. Что она, двадцативосьмилетняя упрямица, должна радоваться, что кто-то выразил готовность на ней жениться. Тогда она решила, что должна что-то сделать, пока еще не слишком поздно. Поняв, что ее единственное оружие – это ее невинность, она решила им воспользоваться и придумала план. Если она должна выйти замуж, то пусть ее брак принесет пользу. С его помощью она постарается предотвратить войну между Харитом и Газбией.

– Простите, но я не понимаю, почему для того, чтобы избежать брака по договоренности, вам понадобилось проникать в мою спальню и предлагать мне себя.

Похоже, он так просто ее не отпустит.

– Потому что если бы вы… если бы мы с вами… в общем, вы поняли, – пробормотала она, нервно крутя пуговицу на манжете блузки, – нам пришлось бы пожениться, и мне не нужно было бы выходить замуж за человека, выбранного моим отцом.

– Ого! – язвительно рассмеялся он, откинувшись на спинку стула. – Я не хочу показаться негалантным, но с чего вы взяли, что одной ночи страсти было бы достаточно, чтобы я на вас женился? Не слишком ли вы самоуверенны?