Корабль сильно накренило. Алекс упёрся обеими руками в карту, чтобы покрепче устоять на месте. Зажатый в левой руке грифель, обёрнутый в бумагу – тоже подарок западных островов – прочертил на карте короткий штрих. Прямо там, где маленький вулканической породы островок Шинтар встал на пути к Иввару – к главной цели его путешествия, к императрице…

Алекс оглянулся на Джи Сина через плечо. Штурман сделал несколько пружинистых шагов и приблизился, в задумчивости перебирая седую бороду.

– Слушай, я хочу попробовать пройти вот здесь, – Алекс провёл пальцем по узкому проливу между рифами, образующими длинный извилистый коридор, а потом обвёл его грифелем. – Нас упрямо несёт к Шинтару. Если придётся сделать там остановку, надо думать, как потом выбираться. Чтобы дойти до Эмариша, надо либо идти напрямик через рифы, либо в обход по большой дуге. Лишняя пара дней, не меньше.

– Гм. Ну, это, конечно, возможно… Хм. Вы так торопитесь, капитан? – Джи Син поднял ясные голубые глаза. В них сквозило сомнение. – Это рискованно, в это время года Илакийское море сильно буйное, да… поменяется ветер, а это может в любой миг случиться, – и шторма не избежать. В таком узком месте это грозит большой бедой, сами знаете.

– Большой бедой сейчас грозит не только это. Мне надо, чтобы ты провёл«Ясный»здесь. Хочу срезать пару десятков миль и выиграть время.

Джи Син кивнул, не решаясь настаивать на своём:

– Гм. Вы капитан, кириос, ваше право.

Алекс качнул головой. Так дело не пойдёт!

– Сейчас я жду ответа не подчинённого, а опытного штурмана. Я тебе доверяю, Джи Син. Как сам считаешь: выйдет это с таким ветром?

Тот потёр подбородок.

– Думаю, может и выгореть. Завтра подойдём ближе к Шинтару, там и поглядим, – штурман остался рассматривать карту.

Когда отбили восемь склянок, офицерская компания была почти в полном сборе. Обед вышел отменный. Алекс задумчиво качнул хрустальный бокал, наблюдая, как растекается по стенкам густое красное вино. Аромат у него был необычный: пряный, фруктовый и сладковатый, с едва уловимым запахом вишни и мёда. Родерик притащил тарелки с сыром и виноградом и осторожно поставил на белую скатерть.

За окном стало совсем пасмурно. Один зажжённый фонарь над столом мерно раскачивался в такт движению судна, а привычное поскрипывание досок заглушалось взрывами смеха. К вечеру они уже пришвартуются в Шинтаре. Чувствовалось, что многие рады нежданной передышке от однообразия рейса: настроения в команде улучшились, на лицах чаще мелькали довольные улыбки.

– Прекрасный обед, капитан, – с аппетитом хрустя косточкой, отметил судовой врач. – Давненько мы так не ели. Комендант молодец, надо отдать ему должное. – Раймонд поднял бокал с вином.

Младший помощник Марвин немедленно его поддержал. Один только штурман не вливался в общее веселье, по обыкновению молчаливый и погружённый в раздумья. Похоже, он не очень доволен, что Алекс так настойчиво хочет пройти через рифы.

– Я рад, друзья, вашему прекрасному настроению, – Алекс отставил посуду в сторону и встал, чтобы пройтись по каюте. – Но лучше скажи-ка мне, Мейк, как там дела у нашего боцмана? Справляется, на твой взгляд?

– В целом, кажись, справляется. Наёмники с Редвальдом тоже спокойны. Байзен же сплотил вокруг себя компанию почитателей, а ведь и спуску не даёт никому. Хотя, конечно, не со всеми гладко, – Мейк ему в глаза смотреть не хотел и попросил у Родерика ещё плеснуть вина. – Марсовый, новый который, как умелец отличный, но что-то его не все любят, говорят, больно дерзкий. Хотя и настоящих драк не было, так что и сказать нечего. Но, если честно, по мне – так он парень неплохой, ловкий, из него может толк выйти.

Алекс задумчиво кивнул, скрестив руки на груди. Старина Мейк… добр, как всегда. С ним, единственным из нынешней команды, он ещё служил во флоте, а потому доверял ему почти все свои мысли и намерения. Но говорить правду про Эрика и разговор с Верховным и королём Алекс не стал – ни к чему это. Если он и не справится с этим сам, то лучше так, чем подвести под подозрение ещё и старого друга.

– Слушайте, – влез младший помощник. – Я недавно слышал, что вербовщики загребли не только бродяг, но и вытащили из тюрем парочку крепких ребят. Даже ходят слухи, что их подозревали в убийствах. У капитана Мирадиса есть такие, говорят. Отлично парни устроились, надо сказать, – продолжил Марвин с молодецкой горячностью. – Завербовались в королевский флот и всё – в безопасности от правосудия, точно у мамки под юбкой!

– Так ты это к чему? – повернулся к нему Алекс.

Марвин был сыном его давнего знакомого и как моряк неплох, но больно ещё неопытный. И иногда говорил быстрее, чем думал. И вот теперь на миг смутился.

– Нет, я просто к тому… может, и хорошо, что мы-то не на военной службе.

– Флоту нужны новые люди, видимо, даже такой ценой, – взглянув в окно, ответил Алекс. – Что-то затевается…

Через несколько минут напряжённого молчания, Мейкдон продолжил:

– Ещё у нас снова пошли мелкие течи, капитан, не всё успели заделать в столице. Парни заняты откачкой воды, это отнимает немало времени и сил. Хотя, думаю, до Иввара доберёмся, а там надыть всё ж подумать про добор экипажа. Особенно, когда поднимутся северные ветра.

– Да, знаю, знаю, не учи хромого ковылять, – Алекс примиряюще поднял ладони. – Я посмотрю, что можно с этим сделать. Только вот зайдём в Шинтар. Я даже готов отпустить всех на денёк в город, раз уж так сложилось. Ну? Не слышу криков радости?

Раймонд со смешком заметил:

– Добрый капитан – это даже подозрительно. Чай, неспроста, а? Может, нам следует ждать внезапной перемены погоды?

Мейкдон заулыбался. Марвин потянулся и довольно отозвался:

– А что, звучит неплохо. В последний раз, когда я там был, погода была просто прекрасная, как и море…

– Как и та смугленькая девушка… – в тон ему с усмешкой продолжил судовой врач, от чего его впалые щёки собрались в мелкие морщины.

– Брось, Раймонд, он уже полгода как женат и верен, точно сторожевой пёс! – хохотнул Мейкдон.

Дружеская атмосфера в кают-компании не могла не радовать. Казалось, с таким боевым духом и самый неудачный рейс ещё может закончиться хорошо.

По крайней мере, есть план действий на ближайшие дни.

– Ладно. Будем верить, что удача нам улыбнётся, – Алекс поднял бокал, призывая остальных выпить. – За попутный ветер, друзья.

– За попутный ветер! – дружно отозвались все собравшиеся.

Двенадцать дней спустя, год 86 от Первого слова.

Деревня Сагард, северо-запад острова Шинтар, Энария.

Уже появилась на небе полная луна. В сотый раз Джейна расчесала на ночь длинные волосы, тщательно и задумчиво, напевая старинную балладу, точно как когда-то делала в детстве мама. Отрешенно расправила маловатую уже рубашку и села, обхватив колени руками. Мысль о том, что мама жива – просто очень, очень далеко – который день терзала сердце. Мама и тайна, из-за которой она исчезла. И с каждым днём в деревне сильнее душило, словно стягивались на груди невидимые путы.

После разговора в храме прошлого уже несколько недель, а всё оставалось по-прежнему. Дядя больше не заговаривал на эту тему, а Джейна не хотела спрашивать, хотя продолжала думать. Слова Вария про браслет не давали покоя: мать может скрываться в далеком и чужом Ивваре, про который Джейна ничего толком не знала. Она качнула головой, будто отмахиваясь от этих мыслей, но отчего-то вспоминалась история, которую Варий рассказывал пару лет назад.

Это была легенда про ивварского короля, который поклонялся старым богам, и про начало войны Колдунов столетней давности. На проповедях подобное обозвали бы ересью, но Джейне тогда вдруг стало по-настоящему интересно. Рассказывать Варий умел.

– …сейчас говорят, что Сиркх Колдун был прямой потомок самого Тёмного, но я знавал когда-то тех, кто видел его своими глазами. Да-да, такие люди еще жили на свете не так давно. Теперь-то уж наверняка никого не осталось, теперь их знания только здесь – в моей голове, – он шутливо постучал себя пальцем по виску. – Ты ведь наверняка наслышана о Сиркхе, правда?