Узкая улица, на которую вышел Гилберт, была пуста. На нее падали разноцветные пятна и окрашивали улицу в красочные узоры. Такой эффект получался из-за того, что свет от заклинаний, используемых горожанами в своих жилищах, проходил сквозь полупрозрачные стены цветных домов и приобретал соответственный оттенок. И таким образом простая улочка становилась настоящей сказкой, рассказанной перед сном вьюжным зимним вечером. Вот бы оказаться на такой улочке во времена светлого безоблачного детства, когда весь мир и так кажется чудесной сказкой, где нет мест злости и ненависти!

Но, увы, Гилберт был угрюмым циничным взрослым и не мог как следует оценить всей красоты Кристэля, каждую ночь превращавшегося в одну прекрасную грезу. Да и к тому же он считал недопустимым отвлекаться на всякие глупости, когда нужно было сделать нечто важное. И он продолжал двигаться по узкой безлюдной улочке, надеясь встретить кого-нибудь или найти какой-нибудь указатель, который показал бы ему, где он. Ничего такого Гилберту не попадалось, да и люди явно не спешили пройти мимо него.

Вскоре улочка довела Гилберта до развилки. Он пожал плечами и двинулся наугад. Через пару минут удача впервые за многое время улыбнулась Гилберту, и он вышел на одну из многих площадей Кристэля. Несколько людей неспешно прогуливались по ней, то и дело поднимая головы и глядя в темное небо, где уже все солнышки сделались звездами. Наверно, они мечтали взметнуться вверх к этим самым звездам и стать навсегда свободными небесными странниками. Еще несколько людей в такой же мечтательной задумчивости сидели на скамейках. Гилберт подошел к ближайшей от себя скамейке и кашлянул, чтобы дать о себе знать. Женщина, скромно сидевшая и разглядывающая дома напротив, очнулась от своих мыслей, подняла взгляд на Гилберта и резко дернулась в сторону. Ее лицо побледнело, а глаза расширились от страха. В цветном полумраке она увидела существо, которое боялась больше всего на свете. Она никак не ожидала встретить его в такой обыденный вечер. Женщина затряслась, отчего ее толстая пуховая шаль, повязанная поверх теплого пальто, немного съехала набок.

"Проклятая трусиха",- Гилберт поморщился и отступил на шаг назад, давая понять, что не собирается даже прикасаться к ней. Женщина ничуть не успокоилась, но все же нашла в себе силы заговорить.

- Вам что-то нужно от меня?

- Да. В какой части города я нахожусь?

Она удивленно посмотрела на Гилберта. "Как можно не знать, где ты находишься?"- он буквально прочитал на ее лице этот вопрос, который она побоялась озвучить.

- В восточной,- проговорила негромко женщина, поправляя пуховую шаль у себя на плечах.- Если пройдете сквозь эту площадь и вывернете вон на ту улицу,- она указала вперед,- то окажетесь на Крайней Восточной площади.

- Крайней?!- прошипел Гилберт.- Поганые свиньи!

Он разгневанно вперился взглядом в женщину, несколько секунд глядел ей прямо в глаза, а потом бросился в сторону улицы, противоположной той, на которую указала женщина. "Они специально бросили меня тут! Я доберусь до них и уничтожу вместе с их трусливой крысой-королем!"- поклялся сам себе Гилберт.

Если бы Гилберт хоть на минуту забыл о своих собственных проблемах и обернулся на оставленную позади площадь, то он смог бы увидеть кое-что страшное.

Женщина, на плечах которой красовался дорогой пуховый платок, лежала на хрустальной мостовой. Глаза ее закатились, а изо рта перестало вылетать облачко пара, обычно вылетавшее изо ртов всех людей, находящихся на улице. Вокруг несчастной столпились люди. Они вели себя точно так же, как ведет себя толпа зевак, когда случается что-нибудь серьезное: тупо смотрели друг на друга и ждали, когда кто-нибудь поможет. К счастью и вящему удивлению, такой человек нашелся. Это был мужчина, в меру старый и в меру молодой, который на площади был один и до сего ужасного события преспокойно сидел на скамейке, бормоча себе что-то под нос. Мужчина сей быстро вышел из своего задумчивого состояния, бросился к "пуховой" упавшей женщина и стал что-то щупать на ее шее, по-прежнему продолжая бормотать что-то себе под нос.

- Мертва,- проговорил он, поднимаясь на ноги.- У нее остановилось сердце. Похоже, от страха.

- Что такое ужасное она могла увидеть в городе?- удивилась молоденькая девица в шубке из полярной лисицы.

- А вы разве не видели? К ней подошел кто-то, что-то спросил и ушел в западном направлении,- промолвил мужчина, создавая какое-то заклинание. Можно было только безмолвно удивляться поразительной наблюдательности этого казалось бы отрешенного от мира человека.

- Да, точно!- воскликнул молодой паренек.- Мне почему-то показалось, что эта была одна из тех тварей!

- Каких?- округлила глаза девица.

- Ну, таких,- паренек сделал какую-то кривую пантомиму.

Девица взвизгнула от страха.

- Неужели те самые?!

- Угу.

- Я бою-ю-юсь! Что он тут делает?! Мне страшно!

Однако Гилберту было глубоко плевать на всех людей вместе взятых. У него были куда более серьезные заботы, чем какие-то там события на самой обыкновенной городской площади. Поэтому он даже и не подумал обернуться, и происшествие на площади так и осталось незамеченным им. А зря. Ведь если бы он знал о том, что произошло по его вине, то, возможно река его судьбы не приобрела бы красноватый оттенок.

" Во дворец я уже не успею. Черт!- Гилберт сжал зубы.- Нужно остановиться где-то на ночлег, а уже завтра я им покажу!"

Деньги у Гилберта имелись в немалом количестве, так что с наймом комнаты проблем возникнуть не должно. Сама проблема заключалась в том, чтобы найти место, где можно снять эту самую комнату. За все время нахождения в Кристэле Гилберту ни разу не попалось вывески, указывающей не просто на трактир или таверну, а даже просто на магазин! Похоже, что городским предпринимателям было плевать, как потенциальные клиенты отыщут их. Или, вернее сказать, местным дельцам было плевать на новых клиентов, ведь старые наверняка знают, где располагается нужное им заведение и с легкостью смогут найти его.

И пришлось Гилберту пуститься в долгие блуждания по ночному Кристэлю.

Очередная узкая хрустальная улочка вилась под его ногами. Неизвестно было, выведет ли она к какой-нибудь городской площади или набережной, или упрется в тупик, как уже случилось несколько раз. Кристэль напоминал один большой лабиринт. Лабиринт с узкими улочками, раскрашенными во множество цветов. Если уж днем язык не поворачивается назвать Кристэль простым городом, то ночью и подавно. Не город, а настоящая сказка, сон наяву.

Но в этой чудесной грезе нашлось место и для темных сторон жизни, темных, грязных и мерзких. В тупиках, затопленных мраком и холодом, находились вонючие мусорки, которые редко когда убирались. В этих же тупиках на хрустальной мостовой лежали личности, которых сложно назвать кристэльцами - жителями самого богатого в стране города. От них разило грязью, потом, дешевым алкоголем и отходами жизнедеятельности любых живых существ. Они замерзали заживо в ледяных углах, в которые никогда не залетали уличные тепловые заклинания. То и дело по хрустальному лабиринту разносились чьи-то крики умоляющие о помощи или - того хуже - стоны агонии. Кого-то убивали, кого-то насиловали, кого-то грабили. Все это - обратная сторона любого города, пусть даже и такого прекрасного, как Кристэль. Такое есть везде.

Гилберта вся эта грязь совсем не смущала, более того, он ощущал в ней что-то родное, знакомое с детства. Этому была своя причина. Ему не посчастливилось родиться одним из тех, кто с самого детства видел изнанку жизни и вынужден был волей-неволей выживать в ней. Из-за рождения Гилберта, вся его семья в один миг с вершины общества пала на его дно и стала называться "проклятой семьей". Если бы не это падение, то мать и сестры Гилберта не умерли бы вследствие простой болезни, которая из-за плохих условий жизни и невозможности нанять хорошего лекаря переросла в смертельную инфекцию. Если бы не то падение и последующие смерти, отец не стал бы жестоко избивать Гилберта - виновника всех бед - и не погиб бы сам под рукой собственного ребенка. После позорного, но неизбежного отцеубийства Гилберт стал полным хозяином своей никчемной жизни. Он жил на улице, в грязных вонючих переулках с помойками под боком. Голодал. Воровал. И убивал, когда не оставалось иного выхода. Будучи всего лишь подростком, Гилберт в своем родном городе Астеле приобрел славу убийцы, которому лучше не попадаться на глаза. Он вселил ужас в души простых горожан. И как же ликовали эти горожане, когда в жизнь Гилберта вмешалась судьба в лице королевской власти и отправила его на южную границу, где Гилберт смог испытать практически все человеческие чувства.