Я ехала с мамой и Тео, остальные сопровождающие заняли еще две машины. Мама сидела, уткнувшись в ладони, а я заставила себя смотреть на отстроенный заново город. Взгляд мой зацепился за одну из витрин.

– Остановитесь, пожалуйста! – попросила я и открыла дверь.

Тео выбежал вперед, а мама недоуменно смотрела на меня.

«Николи», – прочитала я витиеватую надпись над входом в огромный магазин.

В витрине были выставлены драгоценности – я удивилась столь странному совпадению.

– Можем ехать, – вернулась я в машину.

Кортеж герцога не заметил заминки.

Особняк северного герцога располагался напротив мэрии, рядом с восстановленным храмом Святого Франциска. Небольшое ярко-синее здание, абсолютно новое.

Я помню: здесь были руины.

Слуги накрыли стол менее чем за пятнадцать минут, за это время мы успели освежиться.

– У вас чудесный дом, Ваша светлость, – улыбнулась я мужчине.

– Я рад, что вам нравится, – вернул он улыбку, – старый дом нашей семьи находился в нескольких километрах западнее Мариестада, и от него, к сожалению, ничего не осталось.

– Очень жаль, – сказала мама.

– Война. – Он развел руками. – Когда мы оценили ущерб города, я принял решение не тратить средства на реконструкцию поместья – ведь его, по сути, уже не осталось, – и занял этот милый особняк.

– Уверена, жители Норд-Адер смогли оценить ваш благородный поступок, мсье Донат, – ответила я.

– Надеюсь; в любом случае, я живу рядом с самим Франциском, его расположение я уже заслужил. – Северный герцог помимо прочих достоинств обладал отличным чувством юмора.

– И его сестры, – добавила я. – Святая Амелия просто обязана благословить вас и ваших чудесных дочерей.

– Не помешало бы, – нахмурился герцог, – особенно младшей… – это замечание удивило меня, но спрашивать подробности я постеснялась. Не настолько близко мы были знакомы.

Мы тепло попрощались, герцог проводил нас до самого самолета. Дорога до столицы заняла четыре дня потому, что мы останавливались для дозаправки и отдыха. Маленькие гостиницы, в которых нам довелось ночевать, были одинаково светлыми и уютными.

Почти прибыли, я с замирающим сердцем смотрела на столицу. Вот площадь Святого Франциска, от которой лучами расходятся улицы, вот храмы, вот малый королевский дворец. А вот и Муара, которая извилистой лентой разрезает ровную геометрию улиц.

На площадке нас уже встречали. Мсье Белами заранее позаботился о встрече важных гостей, и молодой дипломат, которого назначили ответственным за визит, подошел к самолету.

– Мадмуазель, мадам, – поклонился нам мужчина, – меня зовут Густав Энри. Рад приветствовать вас в столице Союза Объединенных Герцогств.

Лицо его показалось мне знакомым, но где я могла его видеть, так и не вспомнила.

– Добрый вечер, – сказала я и подала ему руку, – мсье Премьер не смог присутствовать? – Почему-то была уверена, что Фредерик захочет встретить такессийских гостей лично.

– Мсье Белами сейчас в Ист-Адер с коротким визитом, – пояснил дипломат, – он, к сожалению, узнал о вашем прибытии с опозданием и не успел вернуться.

Я поблагодарила мсье Энри за ответ и устроилась на светлом сиденье автомобиля.

Саомар почти не изменился. Война не дошла до столицы. Поменялась только мода. Платья стали значительно короче и откровеннее. Мы с мамой на фоне местных жительниц смотрелись монашками. И еще – лошадей почти не было. Только автомобили, которые стали еще быстрей.

Нас привезли к «Астории». Небольшое посольство не было рассчитано на гостей, поэтому пришлось остановиться в гостинице.

Был чудесный летний вечер, столица весело шумела. В открытых кафе посетители чинно распивали прохладительные напитки, на площади у отеля играли музыканты, а в воздухе сладко пахло сдобой.

Здравствуй, Саомар!

На первом этаже «Астории» всегда располагались самые дорогие магазины. Это была витрина современных веяний, сюда приходили юные модницы, чтобы соответствовать основному течению. Я бросила взгляд на вывеску.

«Николи» – знакомое название вновь заставило остановиться.

Я внимательно разглядывала выставленную продукцию. Расшитые камнями платья, изящные гарнитуры… Все это было настолько дорогим, что табличек с ценами не было вовсе.

А напротив, на другой стороне улицы, был еще один магазин одежды. И назывался он – «Николетта».

«Какое-то новое слово», – решила я и вошла в открытые швейцаром двери.

– Для вас приготовлены лучшие комнаты, – сообщил портье. – Весь верхний этаж в вашем распоряжении, вас никто не потревожит.

Лакеи забрали чемоданы и проводили нас к лифту. Тео остался обсудить вопросы безопасности, а мы с мамой и остальные охранники поднялись наверх.

«Астория» – лучший отель Саомара. Все здесь дорого и помпезно: мраморные полы, тисненые обои, позолоченные ручки. Красиво, вычурно и совершенно безлико.

Никакая гостиница не сравнится с родным домом.

Жаль, что у меня его нет.

За все то время, что я жила в Такессии, в собственном герцогстве мне довелось побывать дважды. В первый раз – с визитом на рудники, посмотреть в каких условиях трудятся рабочие, и во второй – когда управляющий пригласил меня на свое пятидесятилетие.

Особняк вон Редлих, который сейчас занимала семья поверенного, был старинным, элегантным зданием. Дом стоял на скале, и из окон видно было бескрайнее северное море.

Заказали легкий ужин, поели прямо в номере.

Утром я увижу Оливье, а потом наведаюсь к Вероник.

– Мэл, – мама хотела что-то сказать и нервно теребила вязание.

– Да?

Я села рядышком и положила голову ей на колени, предварительно отложив спицы и нитки. Если она и дальше будет так вертеть недовязанную шаль, то рискует испортить прекрасную вещь.

– Я хочу спросить тебя, – она опять замялась, – я хочу спросить, что ты думаешь о том, если я приму предложение Юхана?

– Буду очень рада, – заверила ее я, – я вообще не понимаю, почему ты до сих пор этого не сделала?

– Я хочу поставить точку в истории с Фредериком, Лиса, – призналась она, – хочу, чтоб он сказал мне в лицо, что я не нужна ему.

Я встала с ее колен и прижалась к ней.

– Понимаю, мамочка. Ты все делаешь правильно.

Она благодарно улыбнулась и поцеловала мои руки.

Выделенный Премьером автомобиль ждал у отеля. Я назвала адрес ателье и улыбнулась Тео, он вызвался сопровождать меня лично. Мама со мной не поехала, решила пройтись по магазинам и осмотреть Саомар, она не была в столице много лет и хотела как следует рассмотреть город.

Водитель остановился у знакомого дома. Сердце забилось часто-часто, и я вышла из машины.

Дверь была заколочена…

Понедельник, раннее утро, на улице прохожих не было, и я приняла решение поехать в аптеку Мегре.

Но и она была закрыта, не было даже вывески…

Я растерянно стояла у входа. Хозяин бакалейной лавки, что была напротив, вывесил табличку «Открыто», и я подошла к нему.

– Доброе утро, мсье, – начала я, – подскажите, что случилось с аптекой Мегре?

– Здравствуйте, мадмуазель! Аптеку продали еще в первый год войны, – ответил мужчина.

– Может быть, вы знаете, где можно найти чету Мегре? – Не знала, что и думать…

– Конечно, – я обрадованно посмотрела на него, – Посольская улица, третий дом.

Невероятно. Самая дорогая улица столицы.

– Спасибо! – поблагодарила я мужчину и сообщила водителю новый адрес.

Посольская улица, тихие скверы, могучие дубы и благородные особняки. Она совсем не изменилась, я помню каждый дом.

Когда автомобиль проезжал мимо дома Белами, у меня перехватило дыхание…

Мы не виделись больше четырех лет, и каждое утро я просыпалась с чувством невосполнимой утраты. Во сне со мной был Элиас, иногда я думала, что лучше бы и вовсе… не просыпаться…