Бородавчатковый коралл

Невозможно описать многообразие форм кораллов. Даже один и тот же вид встречается иногда в совершенно различных формах. Кусты и деревца, кубки и чаши, вееры, пластины, пальцы, курчавые головы, птичьи перья, моховые подушки, оленьи рога и кружева - каких только причудливых образований нет! Они сверкают и переливаются всеми цветами радуги. Даже знатоки кораллов не скажут, что видели все вариации. Живой слой коралловой банки* - не более чем тонкий покров на горе из скелетиков мертвых животных. Она состоит не только из окаменевших остатков бесчисленных поколений полипов, которые собственно образовали лишь сам остов этой горы. Промежутки между ветвями кораллов заполняют и скрепляют в единую массу раковины моллюсков, скелеты морских ежей, известковые скелеты водорослей и других отлагающих кальций мелких организмов.

* (Приподнятая часть морского дна, морская отмель.)

Штормы разбивают такие коралловые блоки, забрасывают их обломки на риф. Груды "мусора" растут и на протяжении долгих лет разбиваются в крошки или зернистый песок. Первыми новый остров заселяют ракообразные. На него опускаются морские птицы. Они приносят с экскрементами семена будущих растений. Прошли тысячи и сотни тысяч лет - и поверхность острова поднялась на несколько метров. Здесь уже лежат отмершие растения, помет птиц и трупы животных, всякие обломки и плавучие островки, принесенные с материка. Появилась почва слой перегноя, смогли поселиться кустарники и деревья, пальмы. Порою бури и тайфуны вновь уничтожали растительность и вcе опять начиналось сызнова. Чем выше над поверхностью моря вырастал остров тем меньше была опасность его уничтожения.

Достаточно маски и дыхательной трубки, чтобы заглянуть в чудный мир Кораллового моря. Красочные каменные сады начинаются сразу под поверхностью воды. В светлой, чистой и прозрачной как стекло воде легко просматриваются разнообразные морские животные. Среди ловчих щупалец анемона прекрасно чувствует себя клоун-амфиприон, надежно защищенный от врагов.

Достаточно маски и дыхательной трубки ....

Клоун-амфиприон

Там, где северо восточное побережье Австралии в течение многих миллионов лет погружалось в Тихий океан, трудились мириады кораллов Общая площадь морского дна (не глубже 50 метров), покрытая кораллами, занимает почти 200 000 квадратных километров. Здесь свободно уместилась бы вся Англия с Шотландией и Уэльсом. Небольшой ширины, в среднем около 100 километров, коралловая банка протянулась почти на 2200 километров. Крошечные животные - 40 000 особей вместе не потянут и полукилограмма - проделали колоссальную строительную работу

С баллонами сжатого воздуха за спиной мы ныряли на глубину до 50 метров вдоль круто уходящего вниз кораллового рифа. От уступа к уступу становилось все темнее. Постепенно менялась и картина вокруг. Чем глубже, тем меньше рыб, кораллов, морских растений. На глубине до 10 метров встречаются самые красивые обитатели рифа. Вот словно обмахивающаяся веером красная крылатка. Ее грудные и спинной плавники вытянуты в сверкающий длинный шлейф. Будто гигантская бабочка ослепительно прекрасная рыба то парит в воде, то "перепархивает" с места на место. Но и от этой красавицы надо держаться подальше: шипы ее спинного плавника ядовиты и прикосновение к ним вызывает резкую боль. Морские анемоны на грибовидном коралле.

Круто уходящий вниз коралловый риф

Красная крылатка

Морские анемоны на грибовидном коралле

Эта гигантская коралловая банка вдоль северо-восточного побережья Австралии получила название Большой Барьерный риф, так как всего в трех местах она прервана широкими проходами. Крошечными точками выступают над отмелью на поверхность моря около 200 островов. Когда пролетаешь над Большим Барьерным рифом на высоте 1000 метров, ясно видно, какая ничтожная часть коралловой массы покидает водную стихию. Каждый кусочек суши окружен в сотни раз большей площадью отмели. Так чиста и прозрачна вода над живыми кораллами, что линию раздела суши и моря можно определить лишь по белой пене прибоя. Смена цвета воды на темный .показывает, где начинается собственно океан, так как там отмель резко обрывается вглубь. От побережья Австралии по всей длине риф отделен глубоким морским проливом шириной в 60-80 километров. Не будь его - крупные суда не смогли бы попасть в порты материка.

Большой Барьерный риф принадлежит к сравнительно поздним открытиям в Южных морях. Правда, испанский мореплаватель Луис де Торрес еще в 1605 году открыл пролив (названный позднее его именем) между Австралией и Новой Гвинеей, а вместе с этим и северную оконечность Рифа. Но Торрес лишь сообщил, что из-за бесчисленных рифов и опасных течений это "самый скверный фарватер в мире". Капитан Кук, о котором мы уже упоминали, был человеком, не знавшим страха. К его многочисленным деяниям относится открытие и исследование восточного побережья Австралии На это он потратил почти год. 10 июня 1770 года судно и команда лишь чудом избежали гибели. Ночью "Индевор" на полном ходу наскочил на коралловый риф. Мачты полетели за борт. На счастье, пробоина оказалась заткнутой огромным коралловым обломком. Кук сумел кое-как довести поврежденное судно до материка, где его с большим трудом удалось отремонтировать. Виновника происшествия, но и спасителя - коралловый обломок - и сейчас можно видеть в Доме капитана Кука. Его разбили на части и в таком виде доставили в Мельбурн. О роковом Барьерном рифе исследователь не обмолвился ни словом, повторив лишь, что эта область для мореходства крайне опасна.

Так вышло, что долгое время никто не бывал в тех местах. И каботажное судоходство до начала нашего века ограничивалось немногими проверенными путями между материком и Рифом. Лишь в 1920 году гигантская коралловая банка была измерена и частично исследована учеными. Порой отшельники, бежавшие от шумного мира в поисках полного одиночества, десятилетиями жили на каком-нибудь островке. Аборигены, как известно, никогда не высаживались на острова. В конце прошлого столетия сюда пришли рыбаки, охотники на черепах и ловцы жемчуга, но они не основали ни одного значительного поселения. Так что, когда правительство Австралийского Союза решило объявить заповедным весь район Большого Барьерного рифа, ему не пришлось считаться с интересами частных лиц. Если учи-Tbibv гь всю площадь коралловой отмели, то окажется, что равной ей нет в мире, но более 99% ее скрыто под морскими волнами.

Как только на плоском острове из кораллового известняка образуется первый слой гумуса, создана почва для кустарника и леса. Откуда-то ветер и волны принесли и выбросили на сушу кокосовый орех. Под теплыми лучами солнца он пророс, его корни нашли прочную опору. Вот и потянулась к солнцу будущая пальма - хороший пример того, как на коралловых островах поселяется лес.

Кокосовый орех

Будующая пальма

Лишь в последнее время особую прелесть коралловых островов оценили туристы. Число их неуклонно растет. Тот, кому удалось проникнуться красотой, удивительным богатством форм и красок, непередаваемой сменой настроений Кораллового моря, кто узнал своеобразный мир животных и растений крошечных коралловых островов, вряд ли еще где-нибудь в мире найдет уголок, который так же бы ему полюбился. Но только 7 из 200 островов дают приют гостям. Остальные сохраняют полное уединение, а действующие законы гарантируют и впредь неизменность естественных условий.