Вид с самолета

Но ведь есть острова из кораллов, которые поднимаются над уровнем моря более чем на тысячу метров. Как это объяснить? Дарвин и тут нашел ответ.

Извержения подводных вулканов иногда выталкивали наверх коралловую отмель, как это случилось, например, при образовании Галапагосских островов, когда из глубин океана поднялись безжизненные клочки суши, где долгое время не было ни одной живой души. Чаще, однако, морское дно на дневной свет поднимали не внезапные движения земной коры, а медленные и очень длительные процессы поднятия суши. Не менее обычен, наверное, был и обратный процесс постепенного опускания морского дна. Я уже упоминал, что в свое время существовал, а затем ушел под воду сухопутный мост между Австралией и Восточной Азией. Это случилось прежде, чем природа создала высших млекопитающих. Целые континенты вроде легендарной Атлантиды, в прошлом бывшие цветущей сушей, опустились в морскую пучину.

Змеехвостка, или офиура, на коралловом обломке. Она, как и многие другие морские животные, застряла здесь при отливе. Скоро ее снова скроют волны прилива.

Змеехвостка, или офиура

Встречаются разные виды коралл

Кораллы могут быть любой формы и окраски. Они образуют бесконечно разнообразные колонии. Каждый полип любого вида рифообразующих кораллов строит за счет выделяющегося кальция домик, в котором он может спрятаться при опасности. В одной колонии живут многие сотни, тысячи, десятки тысяч животных. Они нуждаются в свете и хорошо чувствуют себя только в теплых водах. К строителям рифов принадлежат в первую очередь кораллы рода Асгорога, включающего около 250 видов, образующих колонии самой различной формы. Встречаются, например, оленьи рога, столы, книги, живые изгороди. Тонко разветвленные или толстые и массивные, плоские или похожие на лужайку в саду. Постройки пористых и ячеистых кораллов образуют единый блок. Они не ветвятся. Исключение из правила представляют грибовидные кораллы, так как они живут поодиночке и свободно лежат на дне. Каждый такой полип достигает необычайной для кораллов величины в 30 сантиметров.

Атоллы Южных морей, как правило, возникают в результате погружения вулканических островов. На круто уходящих в море склонах поселяются колонии живых кораллов, которые и образуют вдоль берегов рифы. Рифообразующие кораллы могут жить на глубине самое большее 50 метров, так как помимо пищи нуждаются в свете, а в сумрачных глубинах отсутствует и то, и другое. Если остров постепенно погружается в море и это происходит медленнее, чем нарастают кораллы, то в конце концов сохранится только кольцевидный риф, то есть коралловая отмель по краям прежнего острова. Туда же, где был сам остров, опять приходит море. Так возникают округлые лагуны со спокойной водой, со всех сторон окруженные коралловыми рифами. Постепенно волны прибоя пробивают в рифах дыры, разделяя кольцевой остров на части. Такая форма и называется атоллом. Бурение на атолле Эниветок показало, что окаменевшие коралловые массы уходят вглубь до 1500 метров, а на коралловых банках в Красном море - до 1200 метров*. Кроме атоллов, или кольцевидных рифов, выделяют еще береговые и барьер ные рифы. Береговые рифы окаймляют почти все побережья тропических морей. Дальше от берега кораллы строят барьерные рифы, отделенные от побережья широкими и глубокими проливами.

* (Достоверные остатки кораллов находят до глубин в 70 метров. На столько повысился уровень Мирового океана после таяния ледников периода оледенения Земли.)

Так как полипы погибают в воздушной среде, то достигнув поверхноти моря, коралловые отмели могут расти теперь толь ко вширь, но не вверх. Рифообразующие кораллы примерно 600 видов наиболее интенсивно размножаются и быстрее всего растут на глубине до 10 метров. Тридцатиметровых глубин достигает всего 3% дневного света, а такая малая освещенность ограничивает жизненные возможности кораллов. Кроме того, рифообразующие кораллы не живут в воде с температурой ниже 20 С, оптимальные температуры для них лежат в пре делах между 25 и 30°. Так что коралловые острова могут возникать только в тропических морях, куда не проникают холодные морские течения. Но есть и такие виды кораллов (они встречаются почти во всех морях), которые живут в темных глубинах. Лучи солнца никогда не падают на них, и условия их жизни совсем иные, но наш рассказ не о них.

То чего не знал Дарвин, так как в его время не было микроскопов с тысячекратным увеличением удалось открыть современным исследователям. Речь идет о симбиозе некоторых коралловых полипов с зооксантеллами. Эти одноклеточные шаровидные водоросли всю жизнь проводят во внутреннем слое полипа, в так называемой энтодерме. Без водорослей существование кораллов невозможно, и наоборот. Оба живых организма нуждаются друг в друге. Полип получает от крошечных но многочисленных зооксантелл кислород и углеводы. Кроме того, они усиливают обмен веществ полипа, содействуя таким путем образованию скелета. Полип в свою очередь поставляет зооксантеллам углекислый газ, азот, фосфор и определенные микроэлементы. Одноклеточные водоросли, как все растения, нуждаются хотя бы в проблесках солнечного света. Там, куда он не проникает, они погибают, а вслед за ними погибают и полипы. Для других коралловых полипов не известны отношения подобного рода, потому они и не зависят от уровня освещенности.

Весенние цветы в светящейся фарфоровой вазе - иначе не скажешь. Это морской анемон, поселившийся на коралловом блоке. Морские анемоны, а также роговые и мягкие кораллы принадлежат к обширной группе животных-цветов.

Весенние цветы в светящейся фарфоровой вазе

За редкими (и дорогостоящими*) исключениями, удивительно красивы лишь живые колонии рифообразующих кораллов. Мертвые обломки кораллов почти всегда серые, белые, желтоватые или бледно-розовые. Подобно тому как строится раковина у моллюска или кости у человека, скелет полипа образуется благодаря тому, что клетки его тела выделяют кальций. Размножаются кораллы как бесполым (почкованием и все большим разветвлением колонии), так и половым путем, в результате которого образуются крошечные личинки. Эти личинки, называемые планулами, активно или пассивно плавают в воде, пока не представится удобный случай прикрепиться к субстрату. Новая поросль кораллов возникает, если личинка попадает в благоприятные условия. Но прикрепление должно произойти уже через несколько дней, иначе планула погибнет. Каждый полип - самостоятельное животное, однако почти все виды кораллов могут развиваться лишь в тесной связи с многими тысячами и миллионами себе подобных.

* (Речь идет о благородных кораллах, из которых делают украшения.)

Темпы роста кораллов различны у разных видов и зависят от глубины й температуры воды. Поскольку обычно известно, когда утонуло то или иное судно, по обрастаниям на его остове можно установить, с какой скоростью растет тот или иной вид кораллов. Так, например, измерение Асrороrа, выросшего в форме круглого стола на остове затонувшего в 1944 году в Красном море транспортного судна, показало, что за год этот коралл увеличивается примерно на 6 сантиметров. Значительно медленнее растут массивные куполообразные кораллы рода Роritа. Отдельные полипы едва достигают миллиметра в диаметре. На одном квадратном сантиметре помещается 64 полипа, а на поверхности коралловой массы 5 метров в высоту и 6 метров в диаметре по расчетам должны жить 100 миллионов полипов! В среднем прирост любых рифообразующих кораллов и соответственно рифов составляет в год всего около 15 миллиметров.

Кому доведется при отливе бродить по обнажившейся коралловой банке, тот должен быть очень внимателен, чтобы не порезаться об острые словно ножи ветви кораллов. Ловчие щупальца полипов выделяют ядовитые вещества, которые, попав в ранку, могут стать источником инфекции. Очень плохи также шутки с бородавчаткой (вверху). Замаскировавшись среди коралловых обломков, она затаивается,поджидая проплывающую мимо добычу. На спине рыбы несколько шипов с ядовитыми железами. Нечаянное прикосновение к ней - и вы получите чрезвычайно болезненную опухоль.