- Сумма куша в случае вашей победы увеличивается втрое. Это ли не то, что вы хотите? Стать не просто средним классом, а вновь быть наравне с каждым из них?

- Утереть носы этим идиотам во второй раз? – фыркнул я, нахмурившись. – А ваш выигрыш в чем? Каков ваш процент в этом, мистер Дрогс?

- Никакого. Мы – корпорация, которая не приемлет того, что у людей нет второго шанса. Наш главный слоган так и гласит, что у каждого человека, кем бы он ни был рожден, есть шанс возвыситься.

- Бред какой-то… - я запустил пальцы в свои волосы. – Сколько в этот раз? Неделя?

- Месяц, - подал голос молчавший прежде, на мое искреннее счастье, Маккой.

- Неделя.

- Месяц.

- Неделя-я-я, - почти пропел я.

- Дайте им месяц, мистер Хенсон, будьте благоразумны. Время должно увеличить их шансы на победу, - постарался воззвать к моему чувству сострадания Дрогс.

- Чтобы шанс хотя бы появился, я должен дать им год, - усмехнулся я, сложив руки на своей груди.

- Лично я согласен на неделю, - вставил свое слово в разговор парень с Венеры, улыбнувшись краем губ.

- Неделя… Так неделя, - еле слышно отозвался Френч, выглядя бледнее мела.

- Ты всегда умел вести переговоры, Никит, - беззвучно рассмеялся Джордж, не переставая смотреть на меня так, словно я уже лежал на его разделочной доске, как какой-нибудь завтрак.

Я медленно облизал средний палец на правой руке и показал парню, всем своим видом давая понять свое отношение к Маккою. Разве что Джордж в ответ не выглядел расстроенным или раздосадованным из-за моего жеста, а лишь сильнее оскалился.

- Правила останутся прежними? – поинтересовался я, беря в руки очередной готовенький договор о недельной игре.

- Частично. Теперь вам необходимо быть в публичном месте больше трех часов в день, обязательно тратить часть денежных средств с карты, хотя бы десятую часть, и из списка общественных убираются библиотеки и прочие, где менее пяти человек.

- Эй-эй! Придержи коней, ковбой, - остановил я Дрогса. – Что за дурацкий свод правил?

- Мы учимся, мистер Хенсон, на своих ошибках, - произнес глава аукциона. - Я с удовольствием через неделю вновь встречусь с вами в этом кабинете и передам деньги всех троих своих клиентов, если вы найдете еще лазейки в нашей системе.

- Только недавно был так уверен в себе, а тут пошел на попятную?

- Не пытайся поймать меня на «слабо», Маккой! – шикнул я на парня.

- Стушевался уже, а, Никит? – приблизился ко мне брюнет, так что я уловил аромат его терпкого одеколона. Мужчина оглядел меня сверху до низа, остановившись на линии джинс в области чуть ниже спины. – Боишься проиграть?

- Не смей брать меня на «слабо»! – почти закричал я, чувствуя, как к щекам, без моего на то желания, приливает кровь.

- Я так и знал, что ты испугаешься трудностей. Ты никогда не умел находить второй выход из сложной ситуации, если не везло в первый раз.

- Знаешь что, Маккой? Иди в задницу!.. Где тут нужно подписать? – обратился я тут же к Дрогсу, который засветился, как софит на танцполе.

Лишь когда я вышел из высокого здания на свежий воздух, до меня дошло, что же я сделал. Продлил свой собственный ад еще на неделю.

Часть 3

- Завтра в два часа дня… - медленно произнес я, смотря на то, как бармен делает мне безалкогольный вишневый коктейль.

- Что будет «завтра в два часа дня»? – поинтересовался миловидный парень, включая психолога внутри себя.

- Ничего хорошего… - отозвался я. - Просто дай мне этот чертов напиток.

- Простите, - стушевался бармен, подав мне бокал с ярко-алым коктейлем.

Какое-то время я в полном одиночестве пил свое моральное успокоительное. Пока рядом не присел мой старый добрый друг, открывшись с новой стороны.

- Еще рано, - заметил я, даже не взглянув на блондина. – Игра начнется завтра, если не ошибаюсь.

- Ты не ошибаешься, Ник, - подтвердил мои слова Френч. – Я просто почему-то подумал, что ты будешь здесь.

- Удивительно, - с сарказмом заметил я. – Это не мы же были друзьями последние… лет пятнадцать?

- Семнадцать, - поправил меня парень, нахмурившись из-за внимания бармена к своей персоне. – Мне, пожалуйста, лимонный сок.

- Со льдом? – уточнил юноша за стойкой и, дождавшись кивка от Френча, отвернулся к стенду с напитками за своей спиной.

Молчание затягивалось. Я смотрел на то, как медленно качаются граненные стаканы, подвешенные над столом за тонкие ножки, и думал о своем, пока не разрушил гнетущую атмосферу:

- Скажи мне, Френч… Ты, случаем, не думал, что я пойду к тебе прятаться? Ну, в первую неделю?

- Надеялся на это…

- Ты спятил, Френч, - тяжело выдохнул я, разворачиваясь на длинном стуле лицом к парню. – Ты всегда желал меня вот так унизить?

Губы блондина дрогнули, исказившись болью:

- Я никогда не желал тебе зла, Ник! Подумай сам, Ник… Я лучше ведь, чем тот же Маккой!

- Что ты несешь…

- Я бы никогда тебе и слова не сказал об этом. Никогда претензией не высказал, не напомнил… Что мне оставалось делать, Ник? Ты отказался от моей помощи, но принял это дурацкое предложение от Дрогса! О чем ты только думал, Ник? – нотки истерики стали проскальзывать в словах друга, и я начал понимать его точку зрения. – Я бы никогда не причинил тебе вреда, не сделал больно… Ник!