Конечно, истребитель быстрее и мощнее, но Ардину сейчас нужна была не столько быстрота и мощность, подкрепленные корабельными орудиями, сколько маневренность. Крейсер ударил вслед сначала лазером, потом и плазмой, но кораблик петлял, уходя от всех залпов. Он летел к поврежденному, растерянно моргающему красным глазком пункту перехода в гипер. Только б удалось пройти им! Ремонтнику нужна крохотная щель в пространстве, это не крейсер. Вот только... - Ардин, вспомнил это и тут же выругался: как открыть эту щель без помощи каталога?!

Он расстроился так, что чуть не пропустил очередной сгусток плазмы. В последний момент легкий кораблик вильнул в сторону, от резкого усилия кувыркнувшись. А над поврежденным пунктом перехода впереди красный огонек вдруг загорелся ровно. Кто-то готовился перейти, может, поддержка для крейсеров?

Перламутровая щель распахнулась, и Ардин направил ремонтник туда. Странно, но никто рядом не протискивал тяжелое тело сквозь ткань пространства, гипер был пуст. Похоже, пункт перехода открыли специально для беглецов... Вспомнив о второй беглянке, Ардин легонько стукнул по спинной пластине.

- Эй, ты живая? Выходи, - позвал он.

Землянка, тяжело дыша под съехавшей в сторону маской, спрыгнула на пол,  пошатнулась,  ухватилась за его пояс и тут же ойкнула, обжегшись о еще не остывшие остатки ноги джийанина.

- Ой!  Здорово тебя... Что теперь делать?

- Сядь и сиди! - рявкнул Ардин, раздосадованный типичной навязчивостью существа типа 2. - Забыла свое место, низшая?

Тая, скрестив руки на груди, уже хотела что-то сказать, но передумала. Прошла чуть дальше и села у стены, поджав колени. Тело била сильная дрожь, то ли от нервов, то ли от холода: в ремонтнике подерживалась приятная для джийанских капсул, но, видимо, не для слабых мягких тел низших существ температура. Обожженная кожа на лице и кистях землянки пошла волдырями, комбинезон за время под спинной пластиной черного зацепился за все возможные острые углы и теперь представлял собой изодранное рубище. Ардин странно долго разглядывал обнажившуюся тонкую кожу землянки, потом очнулся: корабли джийан почти не экранированы от вредных для рас типа два излучений! Лаборатория крейсера для исследования биологических объектов была защищена от них, а при доставке на крейсер Таю помещали в муфту, подобную той, что была на Роуме в безвоздушном пространстве… и сейчас Ардин отыскал такую же и запаковал в нее сначала слабо сопротивлявшуюся, а потом как-то обречено обмякшую землянку.

Скоро Тая вновь приободрилась. Она и дело бросала любопытные, восхищенные взгляды за смотровое стекло, где переливался тысячами оттенков розового, желтого, зеленого и голубого перламутровый гипер.

- Там как будто какие-то существа, - прошептала она. - Будто головы... и лапы! Даже в гипере есть жизнь. Надо будет Дэну рассказать!  -

Тут она притихла, собираясь с духом, потом выпалила:

-  Ты знаешь, куда уранос отвез «Красавицу»? Ты вернешь меня домой?

Голос землянки раздражающе звенел даже сквозь муфту, но он был все-таки приятней мертвого молчания общего каталога Джийи. И Ардин ответил максимально тактично на его взгляд:

- В моих ближайших планах этого нет.

- Что?! - взвилась девчонка, окончательно потеряв страх и уважение перед высшей расой. - А куда ты меня тогда везешь?!

- Я тебе не перевозчик. И подумай вот над чем: ты мне нужна живой, но не обязательно в сознании, - довольно зловеще предупредил Ардин.

«Куда?»  - вопрос хороший... На Джийю, как хотела Роума?»

Мимо пронеслись черные маячки выхода из гипера на Лессно и на Хедфе, впереди, далеко, показался артеанский. Маячок Хедфе загорелся красным, и Ардин поспешно нырнул в перамутровую волну, прежде чем его ремонтник заметили. Большеголовые волны гипера тут же облепили корабль, присосались к обзорному стеклу жадными ртами - действительно, как живые! И Ардин вздрогнул, вспомнив, что Роума при первой встрече начала разговор с того же, что и Тая - с мифических жителей гипера.

Он разогнал волны силовым полем, и туман мистики рассеялся. Неясным осталось одно:  куда и зачем лететь? Ардин нахмурился, вглядываясь в несложный пульт ремонтника. Он восстанавливал в памяти недавнюю беседу с Кентором и допрос.

«Если верить Кентору, Роума сорок циклов назад отключила датчики у Сенты. А потом сама же, в составе команды тяжелого крейсера, двинулась наперехват землянам, чужими руками захватила корабль и, добыв нужные сведения, тут же уничтожила команду, узнавшую лишнее. Удобная версия, но отключение датчиков Роумой означает, что за землянами она следила давно. Так неужели не нашлось иного способа проникнуть на их корабль? Вести за собой крейсер, зная, что его потом надо будет уничтожить... Если земляне высаживались на планету, и Роума следила за этим, не легче ли было в одиночку проникнуть на лишившийся половины команды корабль? А можно было вовсе подстроить диверсию на планете и убедить остатки команды спуститься к своим на помощь. Но вместо этого Роума ждет, чтобы проникновение на Сенту заметил совет - без большой, кстати сказать, уверенности, что начальство отправит разбираться с этим именно ее крейсер с Лессно, а не какой-либо другой из другой точки. Странность, конечно, второе имя Роумы, поэтому можно принять и такую версию. Но, что, если поверить самой джийанке?

Роума выстроила вполне стройную версию о некоем управлении, стирающем все данные о Земле из каталога, якобы возглавляемом Кентором, но эта теория разбивается о тонкую земную фотографию. Кентор понятия не имел, что на ней изображено, понятия не имел о Земле. Отключение от каталога узнавших лишнее крейсеров, похоже, и в первом и во втором случае происходило автоматически. Нет никакого дезинформатора, но кто-то все же должен быть виновен в катастрофе у Сенты! Так, может быть, виной всему глупость, как часто бывало в истории? Может быть, Кентор по невнимательности или усталости пропустил экспедицию землян на планету, и сейчас заметал следы давней ошибки? Да, пожалуй, верная версия: начальник недалек умом, в битве со слабыми существами типа два потерял целый крейсер.

Но в этой странной истории есть еще одно неизвестное: некто, разговаривавший с виртуалами и требовавший тело. Кентор глуп, но не безумен, Роума была с Ардином и переговариваться в это время с землянами не могла... Кто? Кто, кроме Кентора имеет доступ к его личному пульту в мегрианском управлении РИДа?

Ардин вскинул тяжелую голову от пульта, пальцы судорожно сжались и разжались. Маленькая кособокая фигурка, радостное лицо идиота, «я отвечаю на вызовы, когда хозяина нет на месте...» - Орфа!

И все сложилось. Это Орфа пятнадцать циклов назад отключил датчики у Сенты. Уже тогда у него была с виртуалами договоренность о некоем «теле». Кентор заметил махинацию слуги поздно, и ему оставалось только максимально выгородить себя: передача хоть крохотной части своих полномочий слабоумным слугам - серьезнейшее преступление! Однако Кентор заинтересовался и упущенным инопланетным кораблем - знание, что существует некая уязвимость джийан, способная испортить несложную операцию, пробудила бы любопытство и тревогу у любого... -

Побарабанив пальцами по пульту, Ардин решительно направил корабль к далекому мегрианскому маячку. Они долго летели в гипере, то выныривая из перламутровых волн, то вновь прячась от крейсеров. Потом долго ждали у маячка, когда тот откроют для перехода какого-либо большого судна. Землянка ерзала в своей муфте, вздыхала, изредка робко смея этим высказывать недовольство. Наконец ремонтник ловко юркнул в черный пролом гипера, пролетел под тяжелым брюхом торопящегося куда-то тяжелого крейсера, и вернулся в обычное пространство. Мегре плыла невдалеке, серо-желтая, истощенная, почти как Джийя, - закрепившись в новом мире, джийане спешили привести его к состоянию прародины.

Тишина давно угнетала Ардина, поэтому, едва вернувшись в обычное пространство, он первым делом включил преобразователь песен планет, который на ремонтный корабль установил прежний владелец. И тотчас же завздыхало солнце Мегре, затрещали каменистые спутники. Сама Мегре негромко шелестела, как бумага, сгорающая в огне. Тая шевельнулась.