Ардин через теплофильтр глянул вниз. Так и есть. В темном пятне листвы маячила красная фигурка.

- Я хочу его увидеть! - с мукой в голосе проговорила Роума.

- Нам надо в рубку.

- Нет, вниз!

 Она кинулась за землянином, не помня себя. Ардин успел ухватить ее за руку. Джийанка отчаянно рванулась, и они закрутились, так что ориентиры в пространстве окончательно потерялись. А землянин заметил резкое движение вверху: красно-желтая фигурка паническими скачками достигла одного из нижних тоннелей и скрылась в нем.

- Все! Теперь он доложит остальным и оповестит виртуальность! - Ардин опять заругался. - Быстро в рубку!

После оранжереи дорога усложнилась. Боковые ветви широкого прямого тоннеля в главную рубку выплевывали облака наномашин и стайки роботов, вооруженных простыми маломощными бластерами, а то и вовсе безоружных. Наномашины Ардин глушил магнитным полем, роботов, уже не скрываясь, поливал плазмой. Главная рубка оказалась пуста. Ардин забаррикадировал дверь и рванулся к незнакомому пульту. Круглые красные глазки кнопок сердито уставились на него.

- Тая говорила, капитан прячет фотографию здесь, - пробормотал он. - Где?

- Под панелью? - предположила Роума, косясь на дверь, сотрясающуюся от ударов.

Ардин оторвал одну пластину корпуса пульта, вторую. Под третьей обнаружился небольшой белый прямоугольник из тонкой бумаги. Ардин перевернул его.

Чернота, усыпанная точками звезд и красными крестовинами огоньков джийанских патрулей, силуэт земного истребителя и худенькая фигурка землянки...

- Оно!

- Ардин, не дадите мне оружие?

Он обернулся и увидел металлически блестяшие и лязгающие волны роботов, вливающиеся в рубку через сломанную главную и неприметные боковые двери. Думать было некогда. С тягучим, холодящим ощущением опасности Ардин протянул джийанке ее плазмопушку, некстати вспомнив, что эта безумная не считает его жизнь, как и жизнь любого джийанина, священной. Трех кусков плазмы хватит, чтобы превратить костюм Ардина в металлический хлам, воняющий горелой органикой... Роума спокойно приняла оружие, привычным легким движением зарядила и отправила первый сгусток плазмы в приближающуюся волну роботов.

- Теперь вы хоть немного поняли, что значит доверие, Ардин? - весело крикнула она. Вдвоем им удалось прорваться к боковому ходу до дока, волна погони катилась за ними. Скоро плазмопушка Ардина оказалась полностью разряжена. Тогда он поставил на ней программу самоуничтожения и кинул назад, в металлическую толпу, а Роуму, цепко ухватив за плечо, направил в ближайший боковой коридор.

Позади рвануло так, что стены затрещали. Роума потрясла головой, приходя в себя.

- Верните плазмопушку! - потребовал Ардин, едва глаза джийанки прояснились. Роума разочарованно поджала губы и возвратила ему оружие. Аккуратно, по инструкции, рукоятью к Ардину.

- Вы мне не враг, - тихо, сухо сказала она и замолчала надолго.

Они долго шли извилистым узким коридором, облицованным безрадостной болотно-зеленой, потусторонне светящейся плиткой. Потом свернули в другой, светло-желтый. Когда впереди замаячил очередной стык, на этот раз с розовым коридором, наручный монитор Ардина очнулся, просигналил красным светом входящего сообщения. Джийанина вызывал начальник.

- Ардин, я в одном минутном прыжке от «Красавицы», - Кентор нахмурился, разглядывая фон позади подчиненного. - Где это ты?

- На корабле землян. Подвернулись благоприятные условия для разведки. Вы не возражаете?

- Экипаж на корабле?

- Здесь остался один человек, остальные улетели любоваться ураносом.

 Мрачное лицо Кентора посветлело, будто он только что решил какую-то сложную задачу:

- Отлично! Упакуй этого землянина в капсулу криосна. Только бережнее, Ардин! Один мне нужен живым. Остальные улетели на истребителе?

- У них истребитель и медблок.

- С ними разберется тяжелый крейсер. Призрачный мир не трогай, но компьютер «Красавицы» постарайся выключить до моего прибытия.

- То есть прямо сейчас, - Ардин огляделся, подметил чуть отставшую стеновую панель:  ее явно неоднократно убирали и ставили на место, чиня узлы виртуальности. - Хорошо, Кентор... - он осекся, не найдя в однообразном пейзаже «Красавицы» одну очень важную фигуру: - Роума!

Приглушенный писк донесся из розового коридора впереди. Уже зная, какую картину там найдет, и холодея от этого знания, Ардин зарядил пушку на четверть обычной мощности и  вышел в коридор.

Роума стояла посреди коридора, широко расставив ноги, будто для большей устойчивости. Стальной обруч пальцев правой руки джийанки обхватывал горло извивающейся от боли и ужаса маленькой темнокожей землянки. Девчонка едва доставала Роуме до пояса, тело судорожно вытянулось вслед за направлением держащей его руки,  касаясь пола самыми кончиками пальцев.

- Роума...

- Она моя! - срывающимся голосом прокричала джийанка. - Она прекрасна! Никому ее не отдам! Она будет жить, слышите?!

Девчонка опять приглушено пропищала что-то. Эля... или Тая.

- Роума, подожите, - Ардин, опустив плазмопушку, сделал осторожный шаг вперед. - Отпустите девочку, вы делаете ей больно. Я соврал: в сообщении, которое я отправил Кентору, нет ни слова о вас. Вам ничто не угрожает. Отпустите девочку. Сейчас тихонько вернитесь на Ало-ши, и о вас никто не узнает. Отпустите девочку, вы ее задушите.

Роума лишь всхлипнула и крепче сжала пальцы:

- Мне не дорога моя жизнь, - призналась она. - Такая жизнь - это не жизнь! - она так тряхнула девчонку, что та придушенно взвыла.

- Кентор обещал не трогать одного землянина. Я отдам девочку ему.

- Нет! - джийанка вся затряслась, на миг Ардину показалось, что она не владеет своим костюмом. - Это мне, мне нужно ее тело! Ее прекрасное тело!

- Роума...

Монитор на руке Ардина снова засветился красным, и Кентор доложил, равнодушо-деловито:

- Ардин, я уже здесь.

Земля 4

«Красавица»

Капа

Сигнал о скором прибытии тяжелого крейсера джийан сначала появился на боковых мониторах, скромной и нестрашной строчкой, указывающей на мерцание пространства поблизости... Поблизости? Точнее, прямо под носом, расстояние до предполагаемого выхода крейсера из гипера удобнее было измерять не в долях парсека, а в километрах.

Ужас ситуации до Капы дошел прежде всех. Дэн еще спорил с Касом о том, пострадает «Красавица» от волн искажения, или нет, Ал не нашел ничего лучшего, чем попробовать связаться с виртуальностью, Эля переживала, не повредит ли крейсер новорожденной чудозверушке - ураносу. А под ногами Капы уже разверзлась пропасть, и от ужаса падения в ней больно, невозможно было даже дышать.

Они на тихоходном медицинском модуле, истребитель, вместе с оружием на его борту, превращен в однородную кашу, склеенную буфером. «Красавица» в десяти тысячах километров, прикрытая личиной вулканической планетки, ложь которой любой ребенок распознает в две секунды. На корабле остались беспомощная девочка и сумасшедшая. И виртуальный сектор, за одно наличие которого джийане могут взорвать «Красавицу» без предупреждения... Параллелепипед медицинского модуля вовсе никак не замаскирован, так и сияет, всячески отрицая свое единство с естественными космическими объектами, вроде астероидов и планет. А за спиной землян - неизвестный, возможно, буйный огромный зверь, налаживание контакта с которым далеко от завершения.

Ситуация патовая. До главного корабля медлительному модулю не добраться к прибытию крейсера. Даже если Тая прямо сейчас догадается сменить картинку обшивки «Красавицы» на что-то менее кричащее, медицинский модуль не спрятать, разве что подлететь вплотную к опасному и неизвестном ураносу. Земляне будут обнаружены. И будут убиты.

- Дэн, - Капа коснулась рукава мужа, привлекая внимание. - Что будем делать?

Формальная субординация и желание поддержать мужа, придать мужчине уверенность в своих силах. Внутри себя Капа кричала: отведем модуль к ураносу! Не знаю, что хуже:  джийане или он, но что-то делать нужно!