Из-за синей линии горизонта «объекта 677», медленно вращаясь, выплывал спутник. Он был ещё красивее хозяйки. Каменный шар, нежащийся под шелковым платьем атмосферы с белыми вихрями облаков. Пять континентов, цветом от песочно-жёлтого до изумрудно-зелёного, и один  белый, покрытый шапкой льда. И все, только что ругавшие Землю тюремщицей или молчаливо соглашавшиеся с этим утверждением, замерли, вглядываясь в знакомые с раннего детства очертания материков. Всё же это была она – их мечта и цель кажущегося бесконечным а, порой, и безнадёжным пути.

Они подлетали ближе, и иллюзия рассеивалась. И Дэн уже слышал, как вздыхает Капа, не желающая отказываться от безумной мысли, что они наконец-то вернулись домой. Нет, перед ними была не планета-спутник, и не призрак родины. Это Ал или Кас, ожидающий их прибытия, убрал соты солнечных батарей «Красавицы» под противоастероидную броню и поставил на последнюю заставку с видом Земли из космоса.

-  Ну и шуточки у Каса, - хмуро заметила Тая, а Эля пригляделась и воскликнула:

- Вон он! Круто-ой...

По экватору корабля двигалась тень. Маленькая, быстрая - небольшой астероид. Он завернул на невидимую сторону «Красавицы» и очень скоро, описав петлю, вылетел из-за нее, понесся к большой планете. За угловатый космический булыжник тросом цеплялся аэрокосм Каса, лично разукрашенный хозяином языками пламени и фантастическими рычащими тварями. Астероид нырнул в атмосферу, и Капа, не удержав испуганного вскрика, резко потянулась за микрофончиком связи.

- Кас, ты в порядке? Ты уже отцепился? - тревожно спрашивала она, а взгляд девушки не отрывался от маленькой звездочки загоревшегося в атмосфере планеты метеора.

- Мама Капа, все хорошо, - бодро, но неконкретно отвечал молодой баритон в наушниках.

 Дэн усмехнулся: Кас все не устанет строить из себя супергероя! Но в глубине души он и пожалел, и позавидовал, что сам никогда не решится так развлечься.

«...А хотелось бы!»

«Красавица» разрасталась в размерах. То и дело мимо аэрокосма проносились зонды-разведчики, Дэнн слышал их негромкое, знакомое с детства приветственное стрекотание в наушниках. Земляне возвращались домой.

«Красавица» имела форму шара и в статичном состоянии легко маскировалась и под планету, и под астероид. Роль экрана выполняла гладкая противоастероидная броня из шестиугольных сегментов. Набор заставок для обшивки составлял девять тысяч изображений, и команда постоянно добавляла к ним новые - картинки планет, встреченных на пути. Корабль был подлинным чудом земной космоинженерной мысли. Мини-заводы с 3Д принтерами, оранжереи и цеха производства животных белков, биолаборатория и медотсек, фильмотека с кинозалом, спортзалы, зеленые сады для оздоровительных прогулок, комнаты отдыха в виртуальности - все компактно и уютно размещалось на внутренней поверхности широкого вращающегося кольца. Топливом для «Красавицы» и ее истребителей служила энергия испарения потока микроскопических черных дыр.

Аэрокосм Дэна степенно входил в док, когда его обогнал другой, разукрашенный. Кас лихо и при этом ювелирно точно поставил свой на стоянку и сейчас же выскочил и помог близняшкам вынести свои сокровища. Высокий и атлетически сложенный, с очень светлой кожей - вечной спутницей огненно-рыжего цвета волос, и синими холодными глазами, Кас являл собой разительный контраст с близняшками - маленькими кудрявыми мулаточками, бывшими ему родными сестрами только по матери.

Несколько минут на разгрузку, час в карантине, и вся команда встретилась в главной рубке. Это было круглое помещение с куполообразным потолком. К пульту из темного сверхпрочного стекла, сияющему сотнями красных глазок - кнопок, гроздьями свешивались мониторы на гибких тросах. По ним, создавая иллюзию всезнания, непрерывными полосами в несколько рядов ползли данные от роботов техслужбы и разведчиков, транслировались изображения с видеокамер корабля. Главный полутораметровый монитор мог к тому же напрямую передавать картинку из виртуальности. К главной рубке вело десять коридоров, отходящих от круглого помещения на манер солнечных лучей. Стены коридоров были облицованы неярко светящимися плитами разных цветов: был синий, зеленый, бордовый и другие. Главным считался белый.

Дэн начал собрание с того, что определил новую веху пути.

-  Отсюда мы можем двинуться к объекту 353 - ЗК2 0254 или объекту 371 - ЕА8 7433, - оба названия он проговорил без запинки, и присутствующие прекрасно его поняли. Принцип наименования объектов в космосе они выучили раньше, чем таблицу умножения. - Полет и в том, и в другом случае займет около пяти лет при условии движения корабля со скоростью света. И та, и другая звезда на прямом пути к Земле, - закончил Дэн. И тут грянул гром.

- Я считаю, что нам нужно лететь не на Землю, - сказал Ал. Дэн, уже вдохнувший воздух для финальной тирады, с изумлением воззрился на него. Это было четвертое общее собрание, посвященное вопросу куда лететь дальше, и никогда прежде предложенная им конечная цель - Земля - не вызывала ни у кого никаких вопросов.

«Сговорились, что ли?» - с раздражением подумал он, опять вспомнив слова Таи. Сама Тая необычайно для себя жизнерадостно глядела на Ала: молодой человек осмелился озвучить и ее затаенную мечту. Не выглядели удивленными и Кас с Элей.

«Нет тут сговора, Дэн. Помнишь, когда было последнее такое собрание?  - шесть лет назад. Детишки выросли с той поры, капитан. И готовы заявить тебе свое свободное мнение».

Дэн скрестил руки на груди:

- Не на Землю? Куда же ты хочешь лететь, Ал? Бороздить космос, открывать новые миры, отмечать на картах новые трассы?

Тая и Эля обрадованно закивали, а Капа нахмурилась. «Ты же не серьезно это сказал, Дэн?» - читалось в ее взгляде.

- Нет, Дэн. Странствия в принципе бессмысленны, - уверенно заявил Ал, по-прежнему в упор глядя на него. Он выпрямился во весь свой немалый рост, гордо откинув нестриженные темные волосы, и выглядел даже внушительно. - Но, я считаю, возвращаться на родную планету нам пока рано. У нас за спиной есть неразгаданная загадка, и прежде нужно разгадать ее. Я говорю об объекте 404.

- 404?! - он и испугался и... встрепенулся, но не захотел признать последнего.

- Да! Нужно вернуться на место гибели родителей и разгадать тайну погубившей их планеты, - выдал Ал финальную, явно подготовленную фразу. Дэн, играя усталость, провел ладонью по лицу:

- Но зачем, Ал? Та история закрыта и отстоит от нас больше чем на пятьдесят световых лет.

- Было предательство.

- Кто бы ни был тогда предателем, сознательным или случайным, он мертв. Виртуалы, могущие принимать участие в той истории также мертвы или лишены памяти. Некого обвинять, Ал, и нечего там искать!

- Я думаю, если мы узнаем, чем опасна планета 404, мы поймем, что стало причиной гнева джийан. И причина предательства кроется там же!

«Шел бы ты... в свою виртуальность», - про себя зло подумал Дэн. Вслух сказал:

- В прошлый раз у объекта 404 погибло пятеро человек, и я не хочу, чтобы и в этот раз...

- Возможно, тогда погибли не все.

Дэн удивлено уставился на Ала, ожидая продолжения.

- Истребитель Шелтона взорвали, но ведь там должна была быть спасательная капсула! А неподалеку планета, где Шелтон недавно был в экспедиции, изученная им вдоль и поперек. Он направил бы капсулу туда, я думаю.

- Ал, ты думаешь, папа жив?! - беспомощно прошептала Капа. И она, и Дэн редко упоминали святые имена: папа, мама, поэтому сейчас вздрогнули все. Это «папа» будто бы возродило призрака, нежданно втершегося седьмым в молодую, но сбитую компанию.

- Я полагаю, что это так, - тихо сказал Ал.

Дэн махнул рукой и отошел к пульту.

- Не хочу слушать бред, - сказал он, тщательно храня лицо. - Ал, если бы мы следовали каждой твоей спонтанной идее, были бы уже мертвы.

- Ал, ты рассуждаешь безответственно, - вступила Капа. - Да, ты совершеннолетний и можешь отвечать за себя, но на корабле есть дети - Эля и Тая. Ты готов решать за них? Готов взять ответственность за их жизни, которая сейчас лежит на мне? Это только твоя авантюра, Ал!