- Очередная удача, пункт перехода открыт, - объявил он. - Брана я только что оглушил, наших роботов он не видит. Есть примерно час времени. Приступай к работе, - тон Джада был обычным, будто он давал виртуалке рядовое задание. Но Катерина пригляделась и заметила ужасную, просто каменную напряженность его скул и внутренне содрогнулась. О, сегодня великий и страшный день!

Она устроилась на месте Джада, пальцы ловко забегали по клавиатуре. Не отрывая взгляда от монитора, по которому поползли строчки данных от роботов, Катерина потянулась к малым мониторам  и поочередно включила их. Вокруг главного голубого квадрата заблестело ожерелье черных, пронизанных блестящими искорками - картинки от роботов, приближающихся к пункту перехода в гипер. Тот красным огоньком отметился на каждой картинке то в правом, то в левом углу, то по центру.

- Как реалы? - спросила Катерина невидимого Джада, пока могла себе позволить отвлечься от занятия.

- Висят над экватором планеты, начали передачу сообщения для ураноса.

- Состав группы?

- Дэн, Кас и Эля.

- Ох, - Катерина не удержалась от вздоха. Контакт с ураносом был опасной затеей, теперь она волновалась за Каса. Что, если он опять бросится геройствовать, очертя голову?

- Джад, если у них что-то пойдет не так, мы ведь поможем?

- Хм-м, - выразительно усомнился Джад. - Отныне наши взимные дела с реалами ограничиваются мониторингом и ремонтом систем «Красавицы», и то только потому, что корабль - и наш дом.

- Но Джад! Там одна из твоих дочерей!

- Названных дочерей, - холодно сказал виртуал, и у Катерины мороз прошел по коже. - Занимайся роботами и забудь про реалов. И не вздумай мне тут устроить приступ!

- Так выбрал бы здорового ассистента! - огрызнулась Катерина, мгновенно разозлившись до предела. Джад окинул ее многозначительным взглядом.

- Выбрал бы, но я, девочка, хочу научить тебя. Из-за твоего прошлого, - неожиданно мягко сказал он. Катерина опустила глаза к пульту:

- Не напоминай пока о моей ошибке. Потом.

- Ты меня неправильно поняла, Кати. Я восхищаюсь тобой. Твоей тогдашней смелостью, твоей уверенностью в своей правоте.

- О, как заговорил! Не ты ли недавно звал меня семенем искаженных?!

- Прости. Я надавил, потому что боялся, что ты откажешься. Ты нужна мне, Кати. Ты смогла пойти против всей виртуальности, и у тебя одной хватило силы, чтобы переплыть море наших мыслей. Все до тебя и после тебя тонули в нем. Ты очень сильная, а мне нужен сильный союзник.

- Я ошиблась! Из-за меня погибли реалы, из-за меня, в конечном счете, виртуалы потеряли память!

- Ты просто выбрала не тот маяк, - добрая улыбка озарила лицо Джада. - Сегодня после беседы с Сентой я покажу уже не последствия, а причины той ошибки, и вина перестанет тебя терзать. Мы все совершаем ошибки.

Катерина сморгнула слезинки.

- Все роботы у пункта перехода, - глухо доложила она. - Что дальше?

- Ищи канал в гипер, подсоединяйся.

Катерина действовала быстро, уверенно, точно, работать с реальной техникой она умела и любила всегда. Скоро канал в гипер был найден.

- Джад, 404-я открыта, ты можешь отправлять сообщение.

- Отлично, Кати. Дальше я сам. Не уходи, следи за состоянием коридора в гипере, - ясно и спокойно отозвался Джад, будто отправка сообщений через половину галактики была для него самым обычным делом.

Катерина откинулась на спинку кресла, руки убрала с клавиатуры. Она прилежно следила за состоянием открывшихся в гипере коридоров, но то и дело скашивала глаза на небольшой монитор на пульте Джада. Там высветилось первое сообщение главы виртуальности неизвестным адресатам.

«Красавица» на связи. Говорит Джад, глава виртуальности. Корабль исправен, населен пятью тысячами виртуалов и семью реалами. Но мы блуждаем по галактике без цели, без смысла. Отдаем себя на волю Эрны. Ждем ваших указаний».

Интересно, отзовется ли кто-то? Глава виртуальности молчал. Проходили томительные минуты ожидания, и Катерина решились обратиться к нему с вопросом:

- Джад, ты всерьез надеешься, что Шелтон отзовется?

-  Я надеюсь, что нет, - задумчиво заметил виртуал. Катерину воодушевило послышавшееся в его голосе сомнение:

- Джад, не надо! Ты сам говорил, нам дан шанс новую жизнь, без оглядки на прошлое, - зачастила она. - Дитя Эрны сейчас среди реалов. Это Кас, я уверена. Давай надеяться на него и не вспоминать прошлое!

- Кас? - тихий, какой-то безнадежный смешок. - Нет, у реалов «Красавицы» нашей надежды нет. Раньше я думал: может и хорошо, что наша память стерта, там много такого, чего следует стыдиться... Но появился старый союзник из джийан и напомнил, где она, наша надежда. И я подумал: может, нашим прошлым стоит гордиться? Антон в последний момент дал слабину и отключил блок памяти, но Шелтон не такой, он не сдастся, я верю... - Джад не договорил, будто поперхнулся. Катерина глянула на монитор с сообщениями и обмерла. Адресат откликнулся!

«Рад услышать старого друга. С целями и смыслом у меня порядок. Дэра с вами?''

''С нами'', - после секундной заминки написал Джад.

''Отлично. Возвращайтесь к 404-ой, и мы завершим, что начали. В ближайшее время планета будет готова вас принять».

Джад опять застрочил ответ:

- Рад что вы в добром здравии и боевом задоре. Но прежде, чем принимать эпохальные решения, мне нужно посоветоваться с командой реалов.

- Отлично! Команда реалов вся та же, в прежнем составе?

Тут Джад помедлил. Катерине показалось, она даже услышала его вздох.

- Твои друзья все погибли, Шелтон. Еще тогда, у 404-ой. Остались ваши дети. Дэн теперь капитан. Капа - его жена.

Еще одна минута молчания в эфире. Но Шелтон быстро взял себя в руки:

- Что ж, будем работать с командой детей. Они не знают об этом сеансе связи?

- Отношения между реальностью и виртуальностью натянутые. Дэн не передал мне власть над блоком памяти виртуалов.

- Я со своей стороны обеспечу вам безопасный проход к планете, - подключился к разговору новый собеседник. Должно быть, с Джийи, союзник из джийан.

- Ваши условия прежние? - спросил его Шелтон.

- Мне нужно тело! Исполните, что обещали: дайте мне тело!

- На этом мы отлично сойдемся. Джад, сообщи все реалам, нам пригодится их помощь, - Шелтон подождал ответа, но Джад почему-то молчал. - Джад?!

Курсор пульсировал в конце сообщения, будто отсчитывал время на раздумья виртуала. Катерине представилось, что Джад также глядит сейчас на маленькую светящуюся палочку, а его рука в сомнении, страхе зависла над клавиатурой, только пальцы чуть подрагивают...

Тишина, казалось, взорвалась. Катерина испуганно подскочила в кресле. На экране замерцало очередное сообщение, насколько непохожее на предыдущие, что стало ясно: это уже четвертый собеседник:

«Планета закрыта. Она принадлежит не вам и никогда не будет принадлежать вам. Выбросьте ваши нелепые мечты. Вам ничего не вернуть. Вам не вернуться домой. Дома нет. Вашего дома нет, нет нигде во Вселенной, не тешьте себя напрасной надеждой. Не возвращайтесь. Планета закрыта».

Джад резко обрубил все каналы связи. Катерина успела только ухватить адрес одного из каналов. Координаты были ей хорошо знакомы. Земля.

- Джад, кто это был? - спросила она в трепещущей тишине. - Тот, последний? Я поймала координаты одного собеседника. Наверное, последнего. Это Земля?!

- Земля, - голос Джада был усталым. Видеосвязь он отключил.

- Ты что, тайком от всех отправил сообщение и на Землю?! Что значит: планета закрыта?  Принадлежит не вам? А кому тогда она принадлежит, джийанам?

- Возвращай роботов на «Красавицу» и сама иди домой. Сеанс связи окончен.

- Так мы летим к 404-ой или нет? Почему ты ничего не ответил Шелтону? Ты передумал?

- Все-таки поищем нашу надежду у реалов. Иди домой!

- Эй, ты обещал рассказать о моем прошлом! Ты меня слышишь, Джад? Джад?! - но виртуал вовсе отключился, и бесполезно было пробовать прочитать его мысли. Катерина чертыхнулась и занялась роботами. Уже мало заботясь о секретности, вывела их из джийанского пункта перехода и направила обратно в патруль «Красавицы». По дороге очень небрежно стерла им недавнюю память, так что, возможно, повредила другие узлы и связи... Ну и пусть! Пусть Джад теперь объясняется с Дэном, - мстительно решила она.