- Я понимаю, делай всё, что посчитаешь нужным.

Калеб, Фергус и Нара отправились в "Старый умник", остальные не спе-ша поужинали в столовой резиденции и выпили за успех операции "Прощай Лигия".

- Да хранит нас Единый, - прошептала Илиана и поднялась из-за стола. - Выезжаем.

28.

Советник Рогош был недоволен, но пытался это скрыть от окружающих. "Наше посольство двигается слишком медленно, - хмурился он, - пока мы доберёмся до Пейна, боюсь, я не удержусь и таки поколочу Талу. Она, конеч-но, княжна и ожидает, что ей будут оказывать соответствующие почести, но эти знаки внимания высокородных перерастают в длительные остановки. Каждый, чьи земли мы пересекаем, обязательно приглашает посольство посетить его замок, а там начинаются приёмы и балы. У меня уже не хватает терпения быть вежливым".

Из Париско, где посольство задержалось на четыре дня, они выехали лишь к обеду и советник, пересев в карету княжны, хмуро заметил:

- Ты понимаешь, что из-за твоего желания развлечься, мы опаздываем в столицу? А ведь время нашего прибытия заранее оговорено - 1 число житни-цы.

- Ах, дядя, - отмахнулась Тала, - не ворчи. Когда ещё мне выпадет воз-можность, хоть как-то разнообразить свою жизнь. Дома, из-за болезни отца, скучно и тошно, балы случаются редко, а я люблю танцевать.

- Вот приедем в Пейн, там и натанцуешься, - ответил Рогош.

- Если бы, челядь и придворные вечно за мной следят, я даже лишний раз кому-то улыбнуться боюсь, чтобы не вызвать пересудов.

- Это столица, высокородные вечно соперничают друг с другом, - согла-сился советник. - Но ты - умница и пока вела себя безупречно.

- Сейчас, когда Париско позади, мы больше задерживаться не будем, обе-щаю, - мило улыбнулась Тала. - Сколько нам ещё ехать до столицы?

- Неделя, если без задержек, - ответил Рогош. - Так что начинай думать, как будешь приветствовать короля и его мать. Ты должна произвести на них впечатление зрелой и умной девушки.

- Пока у меня ничего не получалось, - пожаловалась Тала. - В прошлый раз Ксандр смотрел словно сквозь меня и был лишь сдержанно вежлив.

- В этот раз будет иначе, - пообещал советник. - Королева Олив на нашей стороне и обещала всяческую поддержку. Тебя ждут, как будущую невесту короля.

- А если Ксандр не согласится? - поджала губы Тала.

- Да куда он денется? - зло процедил Рогош. - Мы слишком долго готови-лись, чтобы упустить этот шанс. Всё будет, как задумал когда-то твой отец. Но нам нужно торопиться, девочка. Лигаш плох, а мне хотелось бы, чтобы старый друг успел порадоваться твоей свадьбе.

- Разве отцу стало хуже? - нахмурилась Тала. - По мне, его состояние не меняется годами и сейчас он чувствует себя, как обычно.

- Лигаш стал резко сдавать, годы берут своё, но мы хотя бы успели поза-ботиться о будущем Лигии. Твой брат Талиш вполне подготовлен, чтобы править княжеством, давно женат и у него есть наследники. Осталась лишь ты...

- Да-да, - слабо улыбнулась девушка. - Я у вас не пристроенная, хотя меня никто не спрашивал, чего же я сама хочу.

- И чего же?

- Учиться в Высшей школе, я ведь, хоть и слабый, но маг.

- Допустим, ты получишь образование, а дальше что? Замуж-то всё равно выходить нужно или ты собираешься оставаться в девках до старости?

- Дядя, я так далеко не задумывала, - запротестовала Тала. - Мне всего 18 лет, а Ксандр вдвое старше.

- Зато ты будешь королевой.

- Только поэтому я и еду в Пейн. Буду вести жизнь, как королева Олив... - и девушка мечтательно захлопала ресницами. - Окружу себя роскошью, поменяю фрейлин на молодых девушек, только они должны быть некрасивы-ми, чтобы я на их фоне выглядела королевой-мечтой, - Тала хихикнула, а потом, прекратив кривляться, вздохнула. - Тоска.

- Сначала выйди замуж, роди наследника, потом овдовей, а уж после всего - живи, как хочется, - нахмурился Рогош. - А до того времени ты должна быть образцовой невестой и женой, чтобы никто даже усомниться не мог...Ты понимаешь?

- Конечно, я же не дура. И отец, и ты меня хорошо подготовили.

- Ладно, я пересяду к себе, - процедил Рогош. - Прошу, сделай всё, чтобы наше посольство больше нигде не задерживалось.

- Хорошо, дядя, - кивнула девушка и отвернулась к окну.

Около полуночи Илиана, Зана и Горий присоединились к Эрику и его лю-дям, ожидавшими их на Западном тракте - дороге, ведущей в сторону Лигии и гор Варнары. В темноте отряд проскакал несколько часов, а потом завернул в лесок у дороги и остановился на короткий привал.

- Сколько у тебя бойцов, княжич? - спросила Илиана, спрыгнув с лошади.

- Сорок.

- Хорошо, пусть подойдут поближе, я опишу им, что мы собираемся сде-лать.

Спустя короткое время вокруг девушки собрался весь отряд и она, пове-сив над головой небольшой "светляк", начала говорить.

- Мы едем по приказу короля арестовать посольство Лигии. Княжество за-думало переворот в стране... тихо-тихо, - стала успокаивать девушка зашу-мевших воинов. - Почему выбрали нас? Чтобы заговорщики в столице не узнали раньше времени, что их планы известны и не начали разбегаться. Как только мы арестуем лигийцев, в Пейне начнётся большая чистка, так что всё зависит от того, как быстро мы справимся со своим заданием. Ясно?

- Да... Сделаем, - отозвался нестройный хор голосов.

- Теперь вопрос. Кто из вас готов выехать вперёд, чтобы разузнать, как далеко находится посольство? Нам нужно подготовить место, где мы устроим засаду.

Некоторое время воины обсуждали кандидатуры, а затем вперёд выступи-ло трое мужиков.

- Мы - разведчики, - сказал старший из них. - Принимали участие в опе-рации по взятию Серенски, ваша сестра нас знает.

- Да, я помню, - кивнула Зана.

- Я поеду с ними, - добавил Горий.

- Возглавишь группу, - приказала Илиана. - Ты уж точно знаешь каждый закуток на этой дороге, как и места, где могут остановиться лигийцы.

- Да, я не раз здесь ездил, - подтвердил Горий.

Зана дёрнулась, желая присоединиться к мужу, но её остановил взгляд сестры.

- У тебя - связь с князем, ты нужна мне рядом, - сказала Илиана.

- Не беспокойся, Зана, мы лишь разведаем обстановку и вернёмся обратно, - пообещал Горий. - Никаких контактов с лигийцами не будет, лишь наблюде-ние.

- Правильно, - кивнула старшая Шао. - Выезжаете немедленно, постарай-тесь не привлекать внимания, мы отправимся следом за вами утром, так что я объявляю привал. Эрик, выставь посты. Следить за всем в оба. Считайте, что мы на войне.

Горий получил ещё несколько советов от Илианы, обнял жену и вскоре вместе с разведчиками отправился на запад. Тем временем, княжич распреде-лил ночные дежурства и предупредил, что завтракать все будут в дороге.

- Здесь по пути много гостиниц и постоялых дворов, нам будет, где пере-кусить.

- А если станут спрашивать, кто мы и куда держим путь? - подал голос кто-то в темноте.

- Я, Эрик Сванский, еду навестить старого друга в Париско, вы меня со-провождаете, - ответил княжич. - Всем позаботиться о своих лошадях и ложиться отдыхать.

Илиана отвела сестру в сторону и тихо сказала:

- Прости, но мужикам без тебя будет проще, Зана.

- Да я бы им не помешала.

- Ты не права. Они тебя, конечно, уважают и ценят, но будут стесняться.

- Что меня стесняться?

- Ты - девушка, при тебе ни рыгнуть, ни пукнуть, сплошные неудобства - кустики налево - кустики направо, да и Горий будет переживать и отвлекаться.

Сзади тихо заржал Эрик.

- Илиана, ты невероятна. Так доходчиво и просто объяснить сестре, поче-му ей не нужно мешать разведчикам.

- А ты бы что сказал? - улыбнулась девушка, не смутившись, что её услышали.

- Ну-у, что мужикам в дороге одним будет проще, а Зана бы привлекала к себе внимание, да и в тавернах были бы ненужные вопросы и интерес.