- Учитель Тао, - спросил Су-Линь, - но почему мы храним до сих пор эту тайну, ведь волшебники давно ушли?
- Потому что надеемся, может, однажды они вернутся... Но это будут уже совсем другие люди, - прошептал Тао. - Понимаешь?
- Нет.
- Тысяча лет миновала. А волшебники, хотя и живут много дольше нас, также смертны. Тех, кто основал Шао, давно уже нет. Но есть их потомки... Я не знаю, Су-Линь, что будет, когда или если вновь засветится круг в Северной башне. Кто оттуда выйдет? Что принесут Цитрону гости из чужого мира? Счастье или смерть? Благоденствие или горе? Но мы обязаны чтить память о наших основателях, ведь они принесли людям столько добра, - и старик-приор поклонился в сторону башни, с почтением сложив руки в ритуальном жесте уважения.
Су-Линь, повторив поклон учителя, ответил:
- Да, я читал о святых деяниях в летописи монастыря.
- Тебе это было позволено, так как ты - мой наследник. Мы выбираем будущего приора Шао, когда он ещё юн, и готовим многие годы. Выбираем долго, исследуя таланты, ум, характер и порядочность. Ты избран среди других, Су-Линь, потому что отвечаешь высоким требованиям нашего монастыря. Здесь ведь собран цвет науки и веры Цитрона и править ими должен лучший.
- А я пока не такой, - хмыкнул парень.
- Но будешь. Уже сейчас ты можешь управлять обителью, да и любым королевством или княжеством, прекрасно разбираясь в вопросах политики и экономики, ты знаешь языки, владеешь даром целительства и у тебя множество талантов...
- Но я молод и нетерпелив, - заулыбался Су-Линь.
- Именно. А главное - в силу своих лет ещё недостаточно разбираешься в людях. Но это придёт с опытом.
Спустя три десятилетия, совершая уединённую молитву в своей келье, приор Су-Линь даже не догадывался, как разительно изменится вскоре его жизнь. Первым знаком стала дрожь горы: в монастыре закачались светильники, пошли рябью гобелены на стенах, запрыгали мелкие предметы на столах и книжных полках, а затем вечернюю тишину монастыря нарушил гонг набата. Он призывал братьев в Северную башню, и это означало лишь одно - свершилось то, во что многие из них уже перестали верить - священный круг вновь ожил.
Су-Линь уже и не помнил, когда так быстро бегал в последний раз. Влетев в зал и растолкав братьев-монахов, столпившихся по периметру круга, он, как и остальные, замер, увидев перед собой светящееся чудо. Пятиметровая в диаметре площадка была накрыта гудящим от напряжения куполом, по которому дивными сполохами пробегали перламутровые силовые линии.
- Кто сегодня дежурил? - шёпотом спросил приор.
- Я, - кивнул с противоположной стороны зала брат Родгай. - Всё было, как обычно. Я произносил вечерние молитвы и уже готовился ко сну, как вдруг башню начало потряхивать, а затем неожиданно вспыхнул свет в центре зала, отчего я на мгновение ослеп, но, помня инструкцию, сразу же ударил на сполох.
- Молодец, всё правильно сделал, - подтвердил действия подчинённого Су-Линь. - Теперь ждём, когда появятся гости. Прошу всех быть предельно внимательными. Рассредоточиться по периметру. Ничего без моего приказа не предпринимать. Тишина!
Илиана всегда тяжело переносила переходы через портал. Ещё в детстве, на выходе из круга, она могла свалиться от слабости на руки родителям или вообще потерять сознание, отчего отец каждый раз горестно вздыхал, поминая какой-то непонятный "конфликт сил". Но однажды, в очередной раз тщательно обследовав дочь, он решил, что так больше продолжаться не может и предложил начинать с малого.
- Обязательная физическая нагрузка, - перечислил требования Стратус. - Ежедневные упражнения и тренировки, а также полноценное обильное питание.
- Я же стану толстой! - возопила дочь-подросток.
- Не станешь, - заверил её отец. - Одно компенсируется другим. Тренировки будут расходовать силы организма, а питание его восстанавливать. Пойми, Илиана, твой основной дар - это сила Жизни. Всё живое, в чём течёт вода - а вода и есть жизнь - во время перехода умирает, а потом заново возрождается. Отсюда и слабость, и тошнота, и обмороки, так что придётся тебе, дорогая, уменьшив часы занятий целительством, сосредоточиться на укреплении своего тела.
- Как? - полюбопытствовала девочка.
- Начнёшь тренироваться с княжеской гвардией. Ранний подъём, бег и упражнения на полигоне, тренировки с оружием...
- Мечами? - восторженно взвизгнула Илиана.
- Да, наконец твоя мечта осуществится, будешь заниматься с учителем Равшаном, я уже с ним договорился.
- Ура! - запрыгала мячиком по комнате девчушка. - Я стану настоящей воительницей! Буду самой сильной! Меня никто не победит!
И более десяти лет Илиана следовала пути воина - училась сражаться с оружием и без, ходила в походы с дружиной Каруны, неся на равных с мужчинами службу в охране торговых караванов, а ещё изучала азы воинской стратегии и тактики, чтобы лучше понимать приказы своих командиров. "И ты, как всегда оказался прав, папа", - твердила довольная Илиана.
- Я чувствую себя уверенной, хотя, думаю, это и так заметно, - улыбалась девушка. - Сильное тело дало мне свободу и независимость.
- Свободу от чего? - не понял Стратус.
- От магии. Не переживай, отец, я ни в коей мере не собираюсь отказываться от своего дара, но теперь не боюсь, что однажды могу его потерять, ведь со мной всегда останется умение воина.
- Да, страх перегореть многих из нас пугает, - согласился архимаг.
- Зато теперь мне легче осваивать науку Жизни, потому что сильное тело ещё больше развило мой талант целителя - с недавних пор я начала опознавать хвори и недуги просто рассматривая ауру больного...
- Совсем не прикасаясь? - удивился Стратус.
- Да. Также воинская служба помогла мне выработать единую систему борьбы с болезнями, ведь врачевание - та же война. Ты видишь врага (болезнь), определяешь пути наступления, то есть вырабатываешь стратегию лечения, а затем ведёшь бой доступными тебе средствами - лечишь больного имеющимися под рукой травами, лекарствами и магией.
- Как удачно всё сложилось, - улыбнулся отец. - Мы хотели, чтобы ты физически окрепла для безболезненного прохождения порталов, а в результате моя дочь стала одним из сильнейших магов-целителей Каруны.
Вот и сейчас, оказавшись в точке выхода из портала, Илиана быстро пришла в себя, осмотрелась, увидела до сотни "встречающих" и решила пока не деактивировать купол, а понять, кто же эти люди и чего от них ожидать.
- Они похожи на нас, в смысле, выглядят также, - прошептала рядом Зана, оглядываясь вокруг. - Смотри - одеты в длинные халаты-кимоно, у всех волосы убраны в косу...
- И лишь один выбрит на лысо, видимо старший, - кивнула Илиана. - Если это место когда-то обустраивали наши предки, то и порядки здесь должны быть похожими.
- А язык? Будем ли мы понимать местную речь?
- Вернуться мы не можем, значит, должны продемонстрировать аборигенам миролюбивые намерения, понятные во всех мирах.
- Понимаю, - Зана шагнула к их вещам и развязала собственноручно уложенный мешок с продовольствием, откуда вынула большой каравай хлеба. - Вот, лучший символ мира.
- Согласна. Так, девочки, собрались, внимательно наблюдаем и стараемся излучать дружелюбие, - огласила Илиана. - Я снимаю купол.
Су-Линь моргнул - светящийся круг словно потёк, а затем медленно погас. В его центре остались стоять три фигуры - двое взрослых и ребёнок. Гости были одеты в традиционные халаты монахов Шао и с первого взгляда было понятно, что ткань одежды очень высокого качества, как и лёгкие полупрозрачные накидки на голову, скрывавшие лица женщин. А это были именно женщины и девочка.
Для приора, как и для всякого обитателя Шао, одежда могла многое рассказать о её владельце. Вот и сейчас, рассматривая гостей, Су-Линь увидел, что ребёнок в красном кимоно уже инициированный, но необученный маг, узоры на ткани также давали понять, что девчушка сирота, но семья у неё есть - это стоящие рядом женщины. Та что справа, в зелёном - искусница с неживой материей (приор поджал губы, он не любил некромантов, но решил подождать с выводами, боясь ошибиться). Женщина в синем кимоно с левой стороны от девочки - воин, о чём предупреждали рукояти мечей, выглядывающих из-за её спины, хотя главный талант "синей" - целительство. "Воин и врач - неожиданное сочетание", - подумал приор и уже собирался поздороваться с гостьями, но его опередили. Вытянув перед собой руки с караваем хлеба, воин поклонилась хозяевам и на секретном языке монахов-Шао произнесла:
