[1] Марди Гра («жирный вторник») чем-то напоминает русскую Масленицу. Эти народные гуляния проходят перед Пепельной средой, с которой начинается Великий пост у католиков.

Чистая удача, что Линкольн наткнулся на Аву. Он пересекал поле, когда случайно уловил движение краем глаза. Он шел, чтобы предупредить домовладельцев, когда заметил каштановые волосы в лунном свете. Ужас, паника, охватившая его, была необъяснима.

Он крепко держал ее за руку и тянул за собой, пока они неслись через болото.

Линкольн оглянулся и увидел, что огромный вервольф сокращает расстояние между ними. На открытой местности они были всего лишь приманкой, и только серебро способно остановить оборотня.

Но серебро убьет Кейна.

Есть лишь одно место, где они могут быть в безопасности. Если успеют вовремя.

— Быстрее! — закричал Линкольн, когда Ава споткнулась, но быстро восстановила равновесие.

Ее янтарные глаза были дикими от страха. От пота волосы липли к шее. Девушка крепче вцепилась в его руку. Она не кричала, не спрашивала, что гонится за ними. Она просто бежала.

Линкольн не повел их по воде, потому что это бы замедлило их и позволило Кейну нагнать их. Оставшись на суше, им пришлось преодолевать длинный круг, а это снижало их энергию.

Прошли годы, с тех пор как Линкольн был здесь, и он молился, силясь вспомнить, где это было. Пробегая мимо очередного дерева, он заметил белый крест, и это придало ему надежду.

— Еще немного, Ава, — побуждал он.

Они не замедлялись, зато Кейн увеличивал скорость, будто знал, что они собирались добраться до места, куда он не может ступить. Линкольн достал ножи и сильнее тянул Аву. До места оставалось чуть меньше ста метров, но с такой скоростью, с которой двигался Кейн, им никогда не достичь его. Добежав максимально близко Линкольн, толкнул Аву вперед.

— Оставайся возле дуба с крестом! — прокричал он.

Он повернулся, чтобы схватиться с Кейном, когда большая лапа врезалась в него.

~ ~ ~

Ава продолжала бежать, надеясь увидеть дуб с крестом. Она практически врезалась в него, когда споткнулась обо что-то и протянула руки, чтобы не упасть. Тогда она и увидела серебряный крест, свисающий с ветки раскидистого дерева.

Она повернулась, чтобы отыскать Линкольна и втянула воздух, увидев, то, что преследовало их. Это был черный волк на стероидах. Он был раза в три больше обычного волка.

Его желтые глаза, казалось, видели все, а размер его лапы поразителен, достаточно большой, чтобы одним ударом снести человеку голову. Но когда он зарычал и обнажил зубы — ее сердце пропустило удар.

Линкольн лежал на земле, а зверь кружил вокруг него. Она сосредоточилась на движущемся волке. Ава сделала полшага от дерева.

Это небольшое движение обратило внимание волка на нее. Он уставился на девушку, словно присматривался к следующему блюду. Она в жизни никогда не была в таком ужасе, но она должна дать Линкольну достаточно времени, чтобы он смог добраться до дерева.

Она сделала еще шаг, и могла бы поклясться, что волк улыбнулся в предвкушении. Ее храбрость стремительно убывала и она не была уверена, как долго сможет выдержать. Быстрый взгляд на Линкольна показал, что он наблюдает за ней в недоумении. Он моргнул и взглянул на волка, прежде чем перекатился в ее сторону два раза и вскочил на ноги.

В тот же момент волк сошел с ума, перебирая лапами землю и яростно щелкая пастью, его рычание было утробным и озлобленным.

Ава бросилась к Линкольну и обняла его. Только благодаря ему, она была жива. Зверь мог разорвать ее на куски.

— Теперь мы в безопасности, — прошептал Линкольн, но она заметила, что он сжимал ее также крепко, как и она его.

Он отстранился и обхватил ее лицо своими ладонями и повернул его в одну сторону затем в другую.

— Ты ранена? Кейн задел тебя?

— Нет, — прошептала она, ее грудь все еще вздымалась от безумного бега.

Руки Линкольна были нежными, а взгляд опустился к ее губам. Ава знала, что должна оттолкнуть его, но после того как она была на волосок от смерти ей требовалось почувствовать что-то. Именно поэтому она не отвернулась, когда его голова опустилась к ней. Губы Линкольна были мягкими и настойчивыми, когда он целовал ее. Его руки погрузились в ее волосы, крепче прижимая к себе.

Стон, вырвавшийся из его груди, заставил ее задрожать от нетерпения.

Желание обжигало ее, когда она прижалась к нему ближе. Поцелуй углубился и выходил из-под контроля. Ава была готова отдаться ему — пока волк не клацнул зубами, вырывая ее из пелены страсти.

Ава прервала поцелуй, отступая от Линкольна. Он медленно опустил руки, но не сводил с нее глаз. В то время как ее сердце выпрыгивало из груди, а тело требовало больше его поцелуев, он стоял спокойно и не двигался.

Лишь огонь, пылающий в его ярко голубых глазах, говорил ей, что он тоже борется с желанием внутри себя.

Ава сглотнула и отвернулась. Линкольн был горячее любого парня, с которым она когда-либо встречалась, и его поцелуи могли заставить ее тело плавиться,… но он был охотником. Она отказывается проходить через это снова.

— Скажи мне, как дерево с крестом поможет нам?

Он сделал к ней шаг и, взяв Аву за подбородок, приподнял ее лицо, чтобы она посмотрела ему в глаза.

— Слушай внимательно, Ава. Мы находимся на святой земле. Пока мы остаемся тут, ты не пострадаешь. Поняла?

Она кивнула.

— Большой волк.

— Оборотень, — поправил он. Линкольн опустил руки и тяжело вздохнул, посмотрев на создание. — И он также мой кузен.

Ава припомнила, что он говорил об этом прежде, чем они пустились в бегство, но она была слишком поглощена борьбой за выживание, чтобы думать об этом.

— Родственник?

— Новоорлеанская ветвь. Лару. Родоначальник клана Чиассон приехал в Луизиану не один. Он взял с собой брата. И сестру.

— Понятно.

— Его зовут Кейн, — сказал Линкольн и указал на черного вервольфа. — Пару сотен лет назад семья Лару вызвала на себя гнев жрицы Вуду. Она прокляла их семью быть оборотнями до скончания времен.

— Должно быть, они ее сильно разозлили.

— По правде сказать, я никогда не интересовался тем, что они сделали. Они не говорят об этом. Даже с семьей.

Ава посмотрела на Кейна, который ходил вдоль невидимого барьера, окружающего дуб.

— Почему Кейн пустился в путь, если знал, что превратиться?

— Когда вервольфы оборачиваются, они понимают, что происходит. Они помнят, кем являются. Когда обращаются Лару, они убивают только оленей или коров. Никогда людей.

Ава вздернула бровь.

— Хочешь напомнить ему об этом?

Линкольн подошел к дубу и соскользнул вниз по дереву, пока не уселся на землю.

— В том-то и дело. Кажется, кузен ничему не научился у своих родных. Кейн умудрился разозлить еще одну жрицу. Она изменила его проклятье, так что теперь, когда он меняется, то забывает, что на самом деле человек и убивает все что попадется ему на пути.

— Но он не убил тебя.

— Нет, — задумчиво сказал Линкольн. — Не убил.

Ава вздрогнула, несмотря на жаркую ночь, когда вспомнила, как волк казалось, сосредоточился на ней.

— Он убил бы меня.

— Как, черт возьми, ты вообще оказалась на том поле?

— На меня напали. Люди появились из ниоткуда, — сказала она, и обхватила себя руками.

— Ты не должна была уезжать одна.

Ава уставилась на него, и неважно, что его каджунский акцент заставлял ее кровь плавиться.

— Что б ты знал, их было пятеро. Я знаю, как постоять за себя. Я уложила нескольких, прежде чем им удалось скрутить меня.

Линкольн медленно улыбнулся, отчего в ее животе затрепетало… что это, волнение и радость? Боже, она надеялась, что нет. То, что ее безумно влекло к нему уже очень плохо. Последнее что ей требовалось так это искать его одобрения.

— Ты разглядела людей?

— Нет. — А ей следовало бы. — Они все были в черном и полны решимости схватить меня. Когда я очнулась, то оказалась посреди поля.