Санитарка снова ушла в операционную, и тогда Макнефф громко вопросил:

— Ну что, эта тварь мертва?

Хэл вздрогнул от слова «мертва», как от удара, но Фобо не обратил внимания на сандальфона.

— Твоих личин… то есть твоих детей извлекли. Теперь они в инкубаторе. Они… — он замялся, — хорошо покушали. В общем, они будут жить.

По его тону Хэл понял, что о состоянии матери спрашивать уже ни к чему. И тут из круглых голубых глаз сочувственника заструились крупные слезы.

— Ты не сможешь понять того, что произошло, пока не вникнешь в суть их уникального метода самовоспроизведения, Хэл. Для зачатия лалите необходимы три условия. Первое состоит в том, что девочка, достигшая половой зрелости, должна быть инфицирована созревшей женщиной, так как это необходимо для получения ею наследственного материала.

— Наследственного материала? — несмотря на свой шок и ужасное положение, Хэл внезапно заинтересовался тем, что говорил Фобо.

— Да. Хотя лалиты и должны использовать мужчину как инициатора, получить от него это они не могут и вынуждены обмениваться между собой. Вот как это происходит: дело в том, что лалита, достигшая зрелости, имеет как бы три банка генов. Два из них дублируют хромосомы друг друга, а третий… О нем мы поговорим чуть позже.

Матка лалиты содержит яйцеклетки, гены которых дублируются в микроскопических живчиках, формирующихся в слюнных железах, находящихся у лалиты во рту. Взрослая особь выделяет их постоянно.

У девочки, не достигшей половой зрелости, очевидно, есть иммунитет к ним, но, как только она созревает, избежать заражения ей невозможно: инфекция передается через что угодно — поцелуй, брызги слюны, просто прикосновение. Получив от зрелой лалиты гены посредством этих микроскопических, невидимых глазом живчиков один раз, девушка начинает вырабатывать иммунитет против слюнных клеток других лалит. Таким образом, этот обмен происходит один-единственный раз. Живчики, попав в организм, сразу же начинают всеми путями — через кровеносную систему, кишечник, клетки кожи — пробиваться к матке. Там эти слюнные клетки соединяются с яйцеклетками матки, чтобы производить зиготы. И тут оплодотворение временно приостанавливается, так как теперь обеспечены все генетические данные для производства новой лалиты, за исключением тех, что формируют черты лица будущего ребенка. Вот эту-то информацию лалита и получает от мужчины, с которым совокупляется. Но происходит это не раньше, чем будут выполнены два остальных необходимых условия.

Одно из них — это обязательный оргазм. Другое — стимуляция фотокинетических нервов. Одно не может состояться без другого. И конечно, оба эти условия не смогут реализоваться, если не будет реализовано первое. Очевидно, слияние слюнных и маточных яйцеклеток становится причиной химических изменений в организме лалиты и делает ее способной переживать оргазм и полностью использовать фотокинетические нервы.

Фобо замолчал и повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то снаружи. Хэл, уже хорошо разбирающийся в мимике и пластике очкецов, понял, что тот ждет: с минуты на минуту должно произойти что-то очень важное. Очень-очень важное. И, что бы это ни оказалось, оно напрямую касалось землян.

И вдруг его пронзила невероятная мысль, что он, оказывается, на стороне очкецов! Для землян (для Гайяака-то точно!) он стал теперь отщепенцем.

— Ты, похоже, полностью сбит с толку, — сказал ему Фобо.

— Полностью, — признался Хэл. — Например, я никогда в жизни не слышал о фотокинетических нервах.

— Ну, это бывает только у лалит. Начинаясь в сетчатке глаза вместе со зрительными нервами, они идут в головной мозг, а затем по спинному мозгу устремляются к матке, которая совсем не похожа на аналогичный орган земной женщины. Их даже невозможно сравнивать. Ее скорее можно назвать комнатой для проявки, расположенной в лоне лалиты, где царит фотограф, печатающий фотографическое изображение лица отца на лицах его дочерей.

Это происходит при помощи фотогенов: они-то и хранятся в третьем банке, о котором я тебе уже говорил. Благодаря освещению, которого лалита обязательно требует при половом акте, в момент оргазма в этом нерве происходит серия электромагнитных реакций и он как бы «фотографирует» лицо мужчины. Спинальный рефлекс не дает лалите в этот момент закрыть глаза. Более того, если она, скажем, закроет глаза руками, она тут же перестанет испытывать оргазм.

Ты сам мог это заметить во время актов с ней (так как я уверен, что она настаивала на том, чтобы и ты не закрывал глаз); ее зрачки в этот момент сужаются до размеров игольного ушка. Это явление обусловлено ее рефлексом, направленным на то, чтобы ограничить поле зрения только твоим лицом. Эдакая природная диафрагма. Мы не знаем, каким путем фотокинетические нервы передают в банк данных информацию о цвете твоих волос. Но как-то они это делают.

У тебя волосы темно-рыжего оттенка. Эта информация каким-то образом попала в банк данных, и он тут же отверг все гены, отвечающие за другие цвета. Ген «рыжести» дублируется и присоединяется к зиготе. То же самое происходит со всеми остальными генами, определяющими черты лица будущих дочерей. Форма носа, который должен быть более женственным, достигается определенной комбинацией генов, которая также дублируется и…

— Ну что, наслушался?! — внезапно загремел Макнефф. — Ты породил личинок! Лярв! Монстров, зачатых в омерзительном многоложном блуде! Дети-насекомые! И все они будут иметь твое лицо — живые свидетельства твоей… даже не животной — насекомой похоти!

— Я, конечно, не очень большой знаток людей, — перебил его Фобо, — но этот молодой человек произвел на меня впечатление человека энергичного и достаточно самостоятельного. По-своему, по-человечески, как вы понимаете…

Он обернулся к Хэлу:

— Теперь ты знаешь, почему Жанет было так необходимо освещение в определенные моменты. И почему она требовала алкоголь. Ведь если она пила перед совокуплением, ее фотокинетический нерв, очень чувствительный к его воздействию, как бы анестезировался. Таким образом она могла испытывать оргазм без риска забеременеть и зародить в себе свою будущую смерть. Но когда ты стал замещать алкоголь «Алкодотом», конечно, не подозревая ни о чем…

Макнефф разразился мефистофельским хохотом:

— Что за ирония судьбы! Истинно сказано, что за многоложество плата одна — смерть!

— Не стесняйся, Хэл, — громко сказал Фобо. — Плачь, если хочешь. Что, не можешь? Желаю тебе выплакаться — станет легче.

Ладно, я продолжаю. Лалита, как бы по-человечески она ни выглядела, все же не смогла до конца избавиться от своей наследственной принадлежности к членистоногим. Нимфы, которые выведутся из личинок, очень скоро станут похожи на обычных детей. Но сейчас на самих личинок, думаю, тебе лучше не смотреть, хотя они не уродливее пятимесячного человеческого эмбриона (во всяком случае для меня).

Грустно говорить о том, что дающая жизнь лалита обязана умереть во время родов. Сотни миллионов лет назад, когда она была еще примитивным членистоногим, в ее теле сформировался гормон, кальцифицировавший ее кожу, превращавший ее самое в склеп для себя и инкубатор для будущих детей. Она окукливалась, и ее личинки первое время, вылупившись из яичек, питались ее органами и костями, размягчавшимися из-за оттока кальция к внешней оболочке. Все функции личинок заключаются в том, чтобы есть и расти, затем они превращаются в нимф и выходят из своего инкубатора на свободу, пробивая скорлупу в самом слабом месте. Эта точка уязвимости расположена в пупке — он единственный остается мягким, когда остальной эпидермис кальцифицируется. К тому времени когда нимфы готовы выйти, в мягких тканях пупка начинается процесс разложения, что является толчком для химического процесса декальцификации скорлупы вокруг него, постепенно захватывающего весь живот. Нимфы, еще слабые, похожие на человеческих детей, но гораздо меньше их размерами, подчиняясь инстинкту, «проклевываются» сквозь ставшую хрупкой и тонкой оболочку.