Ответом ей было неосмысленное, на первый взгляд, и отчаянный крик. Означал он, однако, полнейшие нежелание и невозможность понять, к чему ведет мысль Ноэль. Зеленоволосый сейчас свои мысли не контролировал. Его откинутая назад голова мелко постукивала о борт катера, что тоже не прибавляло здравого смысла в ней. Наконец, она заболела от такого канкана, и в ней помутилось даже чувство ужаса. Тело обмякло и более не пыталось сдвинуться, лишь сомкнутые веки нервно дрожали, демонстрируя, что вопреки милосердию, раненый еще в сознании.

- Это не ответ, - голос Ноэль стал чуть строже, - Это даже не вопрос. Вопрос в том: кто ты сейчас такой?

Никаких ответов у Рю не было. Ни сейчас, ни когда-либо ранее. Ведь больше всего на свете он хотел сам их получить от более сильных и понимающих людей. Его голова поникла, а стопы съехали далее от борта так, что колени разогнулись. Единственное, что отличало его лицо от прежнего безумно-разбитого, это сомкнутая челюсть и среднее положение век: не прикрытое и не распахнутое.

- Тссшшш... - донеслось над ухом Рю. Он почувствовал, как что-то обнимает его. Ощущение тут же растворилось, как сахар в горячем чае. Наверное, так звучал голос его матери когда-то. Он не был уверен. Но снаружи, где он не получил помощи, когда так ждал ее, было слишком больно, чтобы туда возвращаться, значит, тут его место. Где хоть кто-то не будет пытаться получить ответы от того, кто их не имеет. Где нет ужасной холодной тьмы. Где всегда помогут, даже если это и воображение... Лучше вообразить себе того, кто подаст руку и всегда знает, что делать, чем осознавать, что во внешнем мире такого человека нет. Ноэль не помогла, когда он протягивал руку, чтобы зацепиться за нее. Вместо этого она заставила его опять увидеть смерть Мелиссы через его память. Остатки разума японца вопрошали "Почему?". И не находили ответа. Ноэль не была его защитницей. Ноэль решила проверить, насколько он бесполезен. Ноэль бросила его, решив, что, если он не выплывет, то туда ему и дорога. Ноэль и правда оказалась жестокой машиной. Ноэль ничем не отличалась от Нарьяны., которая отбила его у правительства, как трофей. Ноэль решила безжалостно пнуть его, чтобы посмотреть, поднимется ли он. Ноэль решила посмотреть, насколько прочна её игрушка. От этого хотелось плакать. Это было обидно. Это было противно. Это было неправильно. Столь новые чувства застали Рю врасплох, как и осознание причины поступков Ноэль, альтернативы которой он не видел, да и не мог видеть в таком состоянии, когда разум жёстко ограничен в ресурсах объективно, а не его личной придурью. Ужас отступил перед обидой и негодованием. Фокус восприятия переключился сам собой. Сердце забилось мощнее. А ведь он так ей верил, что даже вручил Аки...

"Аки... Аки... Как же теперь Аки? Ноэль бросит и её... А если храм откажет... Как Ноэль могла согласиться присматривать за Аки!.. Аки для неё тоже игрушка! Она хотела вытрясти всё, что я могу, с её помощью! Проверить, на что я способен под принуждением! Или это была Рейко? Нет, Рейко помогла Аки... Вроде бы... Это неважно! Ноэль... как ты могла!! Школа... больше не сможет быть домом"

Рю снова стал видеть... Но видел он не то, что должен был. Он видел вокруг себя мягкий кокон холодного света. Пустота. Абсолютная пустота, от которой становилось жутко. Это было подобно космосу, только не было чёрным. Должно быть, это и была изнанка души... то, в чём она плавает, пока не обретёт форму.

- Почему... я... здесь... - проговорил он в безграничную холодную светящуюся пустоту.

- Ты не знаешь, Ёсикава-но-они? - раздался голос уже знакомого Рю ёкая. Он шёл со всех сторон сразу и был приглушён, словно ками тьмы вещал сквозь вату, - Я скажу тебе то, что не скажут те, кто снаружи. Ты сошёл с ума. Твоё сознание растворяется, крошится, гибнет, умирает!

- Нет... - гулко застучало сердце измученного японца, которого всё ещё поддерживала двойная доза регенерина.

- Это так. Ты оказался слишком слаб, чтобы выжить. Ты потерял себя. А они не смогли тебе помочь. Школа неспособна присмотреть даже за таким сопливым ничтожеством, как ты. У неё нет будущего. И у тебя тоже. Прими свою гибель и своё вечное наказание! Ты никогда не выживешь в этом мире. Ты осколок другого мира. В котором есть только твои глупые детские мечты. Но их давно некому защитить. И теперь, когда ты потеряешь разум, твою душу пожрет черная мононоке из школы. Исчезни же во мраке!

- Нет! Там Аки!.. ЖИТЬ!!!

Свет перед ним раскололся, выпуская Рю во тьму. Во тьме, там, вдалеке, стоял Рьюго Хидакири, положив гигантский меч себе на плечо спинкой лезвия. В следующее мгновение тьма так же разлетелась на осколки под отчаянным взором сознания, выполняющего нейропрограмму всеми доступными душевными силами. Глаза начали видеть размытые контуры реального мира. Голова была пуста от мыслей.

- ЖИТЬ!

Он очнулся как раз вовремя, чтобы увидеть черную мононоке в обличье Альвы, протягивающую руки к ним с Аки. Юноша не стал вставать, доставать меч, принимать боевую стойку. Это все было бы естественно, как естественно, будучи под обстрелом, залечь и надеяться, что в тебя не попадут. Но это дало бы чудовищу выигрыш во времени.

Пожиратель. Пустота подсказывала Рю, как победить его. Нельзя было дотрагиваться до него: та самая "антиэнергия", передававшаяся при прикосновении, была его главным оружием. Она могла вытянуть из человека жизненную силу и даже поглотить его душу. Кроме того, тело чудовища - краденное тело - было укреплено столь же краденной магией Альвы. Обычный меч не пробил бы его. А вспоминать, куда он задевал выданный ему, как тамплиеру, калибур, было бы слишком долго.

Скрутившись, как пружина, Рю резко разогнулся, выбрасывая вперед обе ноги. Толстые подошвы позволили ему избежать прямого контакта, когда пятки ударили северянку в голый живот. Прием был выполнен с точностью, какой Рю никогда не обладал в рукопашной, и мононоке выпала за борт катера.

- Хватит! - воскликнула Ноэль. По ее руке пробежали электрические разряды.

- Прекратите немедленно, оба!

Из воды донеслось булькание. Затем Пожиратель приподнялась, и Рю понял, что она смеется.

- Ну как, Мышонок, пришел в себя?

"Аки?! Она где-то там! Больше тут нет ничего..."

Он бросился бежать с предельной для подготовленного человека скоростью к девочке, чьи контуры вырисовывала зелень в его глазах. Подхватить на руки и выпрыгнуть за борт - тело приняло простейшее решение почти без задержки. А теперь - бежать. Бежать, не оборачиваясь.

- Рю? - недоуменно сказала Ноэль, но он не стал задерживаться, чтобы ответить. Отвечать было бессмысленно.

Он бежал... бежал дальше и дальше, склонялся, чтобы уйти от веток, уходил в стороны - чтобы не врезаться в ствол, перепрыгивал скользкие участки и скользил по склонам... На эвакуацию зеленоволосый уже не надеялся. Раз Альве позволили такое... а потом она пыталась убить его. Назад нельзя было возвращаться, ради него не пошевелят и пальцем теперь, когда он совершил столько глупостей. Его могут и бросить тут, не желая связываться с убийцей, который бесполезен школе... Но у него ещё вроде бы был телефон. Рю смутно помнил, что был, но вот повезло ли ему уцелеть...

Нужно было остановиться. Проверить... Кто-то же должен быть. За пределами школы ему не к кому было обратиться, но должен же был в школе остаться хоть кто-то, кто не принял слепо чудовищную идеологию Нарьяны?..

Увы, это был второй вопрос. Первый - как с ним связаться. Телефон Рейко, который так и валялся в кармане, оказался уничтожен электромагнитным импульсом при атомном взрыве. Оружие, от которого умирают боги... Что ж, свои души эти студенты тоже убили. Задолго до него.

- Рю! - услышал он голос.

Ноэль шла, казалось, не торопясь. Но несмотря на это, сумела догнать его, бежавшего во весь опор. Чувство Пустоты обозначило ее, как неопасный объект, но Рю уже знал, что она как-то заставляла его собственные способности обманывать его. Поэтому он спрятал Аки за спину, но все же шагнул навстречу NI.