- Нужно сбросить скорость, - сказал Чезаре, - Летим над самыми крышами, чтобы не так бросаться в глаза.

- А почему мы просто не полетим туда? - нахмурилась Мария, тем не менее, повинуясь.

- Потому что мы не знаем, с чем имеем дело, - ответил шпион, пристраиваясь над одним из зданий так, что найдись там какой-нибудь свидетель, ему показалось бы, что кардинал едет по крыше на мотоцикле, - Давай лучше аккуратно приземлимся на крышу павильона и под невидимостью заглянем в дыру. Дальше будем действовать по обстановке.

Стук подножек об крышу показался громом, но Чезаре, привыкший к тайным операциям, знал, что это лишь иллюзия, порожденная естественным механизмом психологической защиты. Из той же серии, что и страх публичного выступления, - и настолько же беспочвенно.

Мария, такого опыта не имевшая, поморщилась, но преувеличенно бодро сообщила:

- Ну что ж, невидимка, твой выход.

Чезаре слез с мотолета и кивком указал Марии делать то же самое. Затем подошел к ней, обхватил правой рукой за талию, прижал к себе и накрыл обоих одним "камуфляжем". Наверное, это было довольно неуклюже; однако, во-первых, довольно-таки приятно, а во-вторых - лучше обеспечить невидимость обоим, чем постоянно возвращаться, чтобы сообщить данные разведки любопытной девушке...

Теперь следующая остановка - дыра в крыше. Для начала заглянем, а там уж решим, что делать...

Ситуация была довольно мрачной. Механическая птица (основанная на еще досигменном израильском "орле") действительно привела их к Акире: в данный момент спящего или бессознательного юношу как раз тащили четверо бритоголовых мужиков комплекции "шкаф с антресолью". Рядом валялись обломки дроида, явно еще одной разработки Тао: экстерьер типового приват-бота, но ясно видимая военная начинка. Свидетелей было много, но никто не смел и пикнуть. Была и хорошая новость: одежда похитителей ничем не напоминала униформу.

- Похоже, это обыкновенные бандиты, - шепотом заметил Чезаре, - А значит, мы можем не беспокоиться о заметании следов. Когда я начну пальбу, отцепишь леску.

Можно было прыгнуть на навес, но это лишило бы их эффекта неожиданности. Лучше использовать леску, чтобы аккуратно спуститься, не выдавая себя. До самой земли лески не хватит, но дальше можно будет и спрыгнуть. Мария такими трюками не владела, но зато была ловчее и готовилась спрыгнуть прямо на противников.

Повиснув на леске, Чезаре достал больверк, чуть выждал, после чего выстрелил, целясь в пол перед первым бандитом. Тот, разумеется, отскочил назад, еще не успев понять, что только что обожгло ему ноги, - и врезался в следующего. Образовалась куча-мала, в которую и приземлился кардинал, всем весом впечатывая одного из бандитов лицом в землю.

Не давая противникам опомниться, он выхватил короткий меч, завершая движение секущим ударом по горлу ближайшего громилы. Оставшиеся двое отступили прочь, когда к бою присоединилась Мария. На этом его можно было считать решенным: в лучших традициях Джорджа Лукаса огненный клинок попросту перерубил сразу обоих бандитов на уровне пояса.

- Ну что ж, - невозмутимо произнес Чезаре, появляясь из невидимости, - Это было просто.

Не вставая со спины пленного, шпион приставил к его горлу клинок:

- И что же вам было нужно от бедного студента?..

- У нас был приказ, - сдавленно ответил громила. О сопротивлении он... помышлял, но не мог дотянуться до итальянца.

- Подробнее.

- Просто приказ! Притащиться сюда и забрать спящего студента!

- От кого, дурень? - фыркнула Мария.

- По телефону! От миссис Икс! - ответил здоровяк, - Миссис Икс! Никто не знает, кто она!

- Связь предусмотрена была? - спросил шпион, надеясь получить наводку на организатора, - И куда вы должны были его притащить?

- На сталелитейный! - пояснил громила, а затем ткнул пальцем сквозь стену, - Вон там!

- Сталелитейный, - нахмурилась Мария, - Недалеко...

Она посмотрела на Чезаре.

- Ой, как не нравится мне это...

- Кажется, они пересмотрели голливудских боевиков, - покачал головой мужчина, - Эта ваша "миссис Икс" звонила на мобильный одному из вас или куда-то еще?..

- На телефон-автомат. Всегда только на телефон-автомат.

Кардинал ухватился за это слово:

- "Всегда"? То есть, вы уже выполняли заказы для нее? Какие конкретно?

- Разные... каждый раз мы забирали спящих людей. Иногда дрались с их охраной! - спешно сообщил громила.

- Амагус, наводящий сон? - предположила девушка.

- Любопытно... - пробормотал Чезаре, - Кем были жертвы до нашего прибытия? Чиновники? Недовольные? Кто-то еще?

- Да мы не разбирались, - громила сделал заметную паузу, чтобы осторожно сглотнуть, не поранившись, - Нам говорят, а мы делаем, не задавая вопросов.

- В таком случае, спасибо за информацию.

Перерезав горло пленному, Чезаре начал было будить Акиру, но тут его снова отвлекли...

- Fiat lux!

Яркая вспышка магического света заставила тварей отшатнуться, но несмотря на это, положение Алистера с Аблой было аховым. Из глубин панауанского метро лезла толпа чудовищ. Они не были копиями знакомых по ЗШН гуро: в темноте, при наличии балахона и маски с одной стороны и сотни миллилитров в переводе на чистый этанол с другой их можно было даже принять за людей. Но в свете заклинания ясно была видна отвратительная, серая, покрытая слизью кожа, неправильные пропорции тела и самое главное - росшие из лица длинные и подвижные щупальца.

- Бежим! - Алистер потянул Аблу за собой в сторону станции. Даже с обычными гуро он не рискнул бы связываться в таком количестве, а уж неизвестно с чем...

- Это же иллитиды! - выкрикнула она, быстро осматриваясь, - Их не меньше двух десятков... мы сможем одолеть всех?

Хлыст в руках девушки начал превращаться в длинную тонкую шпагу.

- Я думал, они вымышленные... - задумчиво произнес колдун, - Черт, ЭМИ у нас нету!

Обернувшись, он быстро сотворил заклинание огненного шара. Один из монстров загорелся и заверещал, но это была капля в море. А тем временем к свету от заклинаний добавился еще один свет. Стремительно приближающийся свет в конце туннеля.

- Твой щит выдержит столкновение с поездом?! - спросила Абла, пробегая прямо рядом с первыми рядами тварей, - У меня есть глупая идея!

- Должен! Но он не остановит поезд!

- А я и не собираюсь его останавливать! - крикнула она, взмахивая так ни разу и не использованной шпагой и превращая её обратно в хлыст, - Встань позади и обними меня!

- Окей, я читаю щит! - Алистер встал сзади девушки, обнял ее за талию и быстро-быстро стал читать слова заклинания. Блин, когда они отсюда выберутся, надо вернуться в мотель за заготовленными загодя лентами. И вообще, Брайс, ты идиот! Мог бы и догадаться, что на Панау нельзя расслабляться!

Абла стояла на месте и напряжённо смотрела вперёд, словно надеялась увидеть хоть что-то сквозь яркий слепящий свет, быстро приближающийся под характерные гудки поезда. С другой стороны все ближе подступали щупальцемордые твари, но она, казалось, не обращала внимания. Брайс читал заклинание и при этом, ощущал, что потеет. Его пальцы сквозь тонкую ткань курточки ощущали нежную мягкую плоть живота девушки, а её волосы приятно касались подбородка и слегка щекотали губы юноши, когда он говорил. Единственная ошибка, единственный неверный образ мог значить, что поезд, который в принципе не успеет затормозить, просто переломает, как манекены для краш-тестов, те две маленькие фигурки, что сейчас стояли между серебрящихся длинных рельс. Мир превратился в одно большое ощущение: запах волос Аблы, её шампуня с запахом луговых цветов, перемешивался с затхлыми запахами подземки. Звуки собственного голоса смешивались со шлёпаньем босых ног иллитидов, их утробным ворчанием, а также с гулом приближающегося поезда. Алистер закончил своё заклинание за пять секунд до столкновения, а затем Абла замахнулась и нанесла удар хлыстом... по поезду.