}Окунувшись в воду, я вдоволь наплавался и нанырялся, а потом вспомнил, что не прихватил с берега золу. Я попросил принести ее Билла, переворачивающего тетеревов, и тот, подняв голову, кивнул. Я повернулся к нему спиной, рассматривая камни под водой, и немного опешил от неожиданности, когда Билл внезапно появился за моей спиной. В тот день у него было довольно игривое настроение, и не успел я опомниться, как оказался с головы до пояса обсыпанным золой. Поморгав, я с укоризной посмотрел на веселящегося юношу и принялся растирать по себе золу. Билл, не оценив моей реакции, начал нырять и хватать меня за ноги, и мне приходилось постоянно переступать, как застоявшейся лошади, и пытаться от него увернуться. В конце концов, я тоже заразился настроением своего проводника и в отместку ухватил его за бока. Билл завизжал на такой высокой ноте, какой я никогда от него не слышал. Я изумленно замер, а Билл судорожно хихикал, пытаясь отдышаться.

}- Я боюсь щекотки, - пояснил он, немного отходя от меня. Но было поздно. Я вновь приблизился к нему, обхватывая крепче одной рукой, и принялся легко проводить пальцами другой по его бокам, спине и животу. Билл вырывался, хохотал и разбрызгивал вокруг себя воду, а мне доставляло истинное удовольствие так его мучить в ответ на все издевательства надо мной. Билл уже начал хрипеть и, повернувшись ко мне лицом, умолял прекратить пытку. Я, улыбаясь, все-таки провел по его спине еще раз, но уже не щекоча. Юноша вдруг посерьезнел, бегая взглядом по моему лицу. Я вдруг понял, насколько двусмысленно близко мы стоим друг к другу. Можно было отчетливо разглядеть слипшиеся от воды ресницы Билла на полуопущенных веках, влажные губы и легкий румянец… Билл вдруг потянулся к моему лицу, я хотел отстраниться, но не смог сдвинуться с места. Тонкие руки обвили мою шею, и Билл положил голову мне на плечо, слегка прижимаясь ко мне. Я застыл, будто зачарованный, и мог лишь машинально поглаживать его по спине… Все это длилось лишь несколько мгновений, но показалось мне веками. Билл отодвинулся, смущенно улыбнулся и поплыл в сторону берега, а я глядел ему вслед, пока не почувствовал, что начинаю замерзать.

***

}За обедом я спросил проводника, что за песню он пел сегодня, купаясь. Между нами ощущалась какая-то неловкость, но доверие не было потеряно, и Билл охотно рассказал мне, что это одно из свадебных песнопений сиу. Мы выпили по глоточку виски из фляжки, подаренной нам на прощание полковником, и я решил задать вопрос, давно меня интересующий. Я спросил, есть ли у Билла невеста, и собирается ли он, вообще, жениться. О своей неудачной свадьбе я рассказывал давным-давно, еще в начале нашего путешествия и, помнится, и Билл, и Тадеус тогда изрядно посмеялись. Правда, тогда наш проводник все еще был довольно замкнутым, чтобы ожидать от него истории о его личной жизни, но теперь мы были достаточно близки, чтобы я мог поинтересоваться этим вопросом и не показаться грубым и невоспитанным.

}Билл задумался на секунду, а потом усмехнулся и заявил:

}- Мне никто не нравился…

}- Но ведь родители часто не спрашивают своих детей о их симпатиях, когда дело касается женитьбы, не так ли?

}Билл развеселился еще больше:

}- Мои родители пытались сосватать мне несколько невест, но заставить меня на них жениться они не смогут точно.

}Я помолчал, вороша палкой угли в костре. Билл сидел рядом, в своей излюбленной позе: обхватив руками колени.

}- Ищешь большую любовь? – постаравшись, чтобы мои слова не звучали насмешливо, спросил я.

}Билл не ответил, улыбаясь и глядя куда-то вниз, на свои ступни.

}- Ты говоришь, что в твоей родной деревне у тебя не очень хорошие отношения с людьми, и тем не менее, в первый же день, не успели мы отойти, ты хотел вернуться… Почему? – вновь нарушил повисшую тишину я.

}Билл поморщился, но все же произнес:

}- Я не хотел никуда идти с вами. Меня заставили, а я… Ты сам знаешь, как я тогда относился ко всем европейцам.

}- Но ведь наше возвращение все равно не спасло бы тебя от необходимости быть нашим проводником?

}Билл вдруг раздраженно нахмурился, что бывало всегда, когда он понимал, что совершил ошибку.

}- Да, я сглупил. И не надо мне теперь постоянно об этом напоминать! – довольно агрессивно огрызнулся он.

}Я улыбнулся, легонько пихая его в бок:

}- Я и не собирался дразнить тебя по этому поводу… - и с облегчением увидел, как раздражительность в его глазах сменяется такой привычной и приятной мне теплотой.

***

}Место, в котором мы оказались, было просто невероятно красивым и уютным, и нам жаль было его покидать. Но следовало продолжить наш путь. Как и планировалось раньше, мы двинулись вверх по течению реки, и это объяснялось несколькими причинами. Во-первых, рядом с водой всегда водилась живность, на которую можно было поохотиться. Во-вторых, можно было не думать о запасах воды. В-третьих, рядом с рекой всегда можно было найти укрытие в виде пещеры или скал, рядом с которыми можно соорудить шалаш. И, в-четвертых, русло реки проходило по низинам, таким образом, нам не пришлось бы взбираться на вершины гор, часть из которых была покрыта ледниками. Мы часто видели эти заснеженные пики, и мне все время хотелось вскарабкаться на них, но я прекрасно понимал, что наши снаряжение и одежда для этого не подходят.

}Несмотря на то, что мы не достигли самых высоких точек Каменистых Гор, с каждым днем становилось холоднее. Хвойные леса сменились лугами, и искать ночлег становилось все труднее, не говоря о том, что порой не из чего было развести костер, способный греть долгое время. Наступала осень, и мы торопились поскорее перебраться на другую сторону хребта, чтобы успеть добраться до населенных пунктов до прихода настоящих холодов.

}Впрочем, иногда природа давала нам передышку в виде зеленых долин, не тронутых цивилизацией. Всегда хотелось остаться там подольше, но нас гнала дальше мысль о возможной зимовке в горах в случае, если мы не успеем перебраться через горы до середины сентября.

}Если не удавалось найти подходящее место для ночлега до наступления темноты, мы ложились спать у больших валунов, спасающих от ветра. У каждого из нас было по одеялу, но было так холодно, что приходилось спать вместе, накрывшись обоими. Билл спал спокойно, хоть и чутко, а я часто просыпалась, чаще всего из-за того, что проводник прижимался ко мне чересчур близко. Эта близость не раздражала меня, но приводила мои чувства в смятение, поэтому я подолгу не мог заснуть, слушая ночные звуки и ощущая теплое дыхание Билла. Я часто ловил себя на мысли, что мне хочется обнять его еще крепче и притянуть к себе, и отнюдь не холод был тому причиной…

***

}Мы почти дошли до планируемой наивысшей точки нашего путешествия, когда со мной произошла неприятность, обернувшаяся затем серьезными последствиями. На пути нам попался чересчур разлившийся ручей, и было решено перейти его поперек, что мы и стали делать, прыгая по камням и стараясь не замочить ноги. Билл легко справился с этой задачей и уже ждал меня на противоположном берегу. Я замешкался, моя нога соскользнула, и я упал в ледяную воду, сразу же уходя в нее с головой. Хорошо, что это случилось близко от берега, и я успел выбраться из ручья, пока Билл не бросился мне на подмогу, ведь и его могла постигнуть моя участь…