-Но мы видели, - с нажимом сказала я.
-Тогда, может, и следы его увидите? Или он по воздуху прилетел?
Полянка была засыпана снегом, довольно тонким слоем, который так не смог придать ей законченной, полной белизны. Из-под снега торчали ветки, протягивая к небу усохшие пальцы - целая россыпь чёрных пятен на белоснежном холсте. Но эти пятна были рассыпаны слишком хаотично, невозможно было отыскать хоть какую-то закономерность.
-Никого, - сказал Макс, прислонившись спиной к стволу. Ружьё при этом он держал, как держат автомат опытные бойцы: баюкая, как ребёнка, у груди. От этой картины что-то сладко заныло в самом низу моего живота.
-Но мы его видели... Это правда!
-Есть такая старая легенда, о Хозяине Леса. Один из сюжетов очень похож: туристы заметили кого-то на обрыве, пошли проверить, а там ни следа нет. В первый раз мне рассказали эту историю ещё в одна тысяча девяностом году. Я поверил, а надо мной посмеивались. Вас, товарищи взрослые, при этом ещё и в проекте не было. И, тем не менее, вы сейчас пытаетесь меня одурачить той же историей.
-Макс, никто никого не дурачит, - спокойно сказал Серёжа. Лунный луч, блеснувший из-за облачка, осветил его лицо, и я увидела, что лоб и щёки покрыты узором из запекшейся крови: привет сосновым веткам. - Вы же меня знаете: я врать не умею. Здесь кто-то стоял, а потом вон туда пошёл. Странно так, словно подпрыгивал. Скажи, Марин?
-Ладно, Серёжа, - Макс оторвался от ствола, закидывая ружьё на плечо. - И кто же, по-твоему, это был?
-А может... Это и был настоящий Хозяин? - Серёжин голос с каждым сказанным словом становился тише и, наконец, превратился в шёпот. Я увидела, как раздуваются ноздри Макса: признак очень плохого настроения.
Наверху взвыл ветер, роняя с высоких ветвей опоздавшие на землю снежинки. Горбунов заморгал, и втянул голову в плечи. Мне тоже стало, мягко говоря, не по себе.
-Давайте назад не через лес, - успела пискнуть я, прежде чем тяжёлая, больше не склонная к дипломатии, рука сгребла меня за воротник. Через секунду та же история случилась с Горбуновым - только он ещё и удостоился лёгкого пинка в зад.
Путь вниз оказался точно таким же, как и вверх, только вниз. Теперь я падала на задницу и, в итоге, отбила копчик, уже выйдя из леса, у самого овражка. Хорошо хоть Макс со своим мощным фонарём, шёл сзади и подсвечивал дорогу. Все эти долгие минуты спуска мне хотелось развернуться, но мешал непонятный страх: казалось, что по склону вслед за нами бесшумно скользит большое и чёрное Нечто.
Лариска уже спала, завернувшись в спальник, и не отреагировала даже на включённый фонарь. Я великодушно поправила капюшон, полностью скрывший остренький носик. Жалко, если задохнётся, подруга всё-таки.
Сон не шёл. Всякий раз, когда я переворачивалась на другой бок и утыкалась носом в тёплый, сопящий Ларискин спальник, мне казалось, что под синтетикой вовсе не она, а Макс. В конце концов, я поймала себя на том, что неосознанно поглаживаю тёплый бок, проводя пальцами вдоль выученных наизусть шрамов. Хорошо, что Лариска не проснулась - не хочется думать о том, что могло последовать дальше.
Расстегнув молнию, я на четвереньках выбралась в тамбур. Костёр уже потух, и холодный ночной ветер деловито забрасывал тёплые угли сырой листвой и снежной пудрой. Стоять на ветру было довольно зябко, зато из посвежевшей головы мигом улетучились всякие глупости. Подрожав ещё немного, я заметила в Максовой палатке отблеск света: ветер, играясь, залетел в тамбур, и на секунду приподнял незастёгнутый полог.
-Привет... - Он и, правда, не спал. Читал какую-то книжку, улёгшись на живот головой к выходу. На специальном крючочке висел небольшой фонарик, который и был источником света. - Можно?
Прежде чем ответить, Макс оглядел меня с ног до головы. Зрелище ещё то, надо сказать: растрёпанные волосы, наброшенная на плечи куртка, вывернутая наизнанку, волочащиеся по земле шнурки.
-Никто не видел?
-Никто не видел, - сказала я, опускаясь на колени. Макс перекатился на бок, пропуская меня - ни тебе радости, ни удивления. Такое впечатление, что он меня ждал, но только как неизбежное зло.
-Не спалось, - сообщила я, усаживаясь сверху на его поясницу. Сразу захотелось поозоровать, запустив холодные руки под свитер. - Бу!
Он даже не вздрогнул. Похоже, у нас нет настроения.
-Там, на улице, холодает... - Мои пальцы заскользили дальше и глубже. - А ты такой тёплый... Что читаешь?
На обложке красного цвета была нарисована девушка средневекового типажа, держащая в руке зеркальце, а на коленях - голову единорога. Обложка, надорванная до середины, держалась на честном слове, в книге не хватало как минимум трети страниц. Да и оставшимся досталось: их мяли, рвали, и, кажется, даже курили. Самое место этой книге было в сельском туалете, откуда она, несомненно, и перекочевала в палатку Макса.
-Райнер Мария Рильке. Записки Матиаса... - Всё, дальше читайте это нагромождение скандинавских имён сами, Максим Павлович. - Фэнтези? Я думала, ты её не любишь?
-Да нет, не фэнтези, - задумчиво ответил Макс, покачивая книгу на руке, словно взвешивая. По стенам палатки заметалась дёргающаяся прямоугольная тень. - Там и стихи, и сказки, и роман даже... Очень странная книга, одна из самых странных, что я читал.
-Как же ты её читал? - промурлыкала я в его ухо, поглаживая по щеке, обросшей за неделю колючей щетиной. - Там же половины страниц нет?
-А, это неважно, - отмахнулся он. В мои глаза он по-прежнему старался не смотреть, и я не стала настаивать на игре в гляделки: не хочет, не надо. - Её с какой страницы не открой, всё равно ничего не понятно.
-Тогда зачем ты её читаешь?
-Настроения нет, - ответил Макс и, наконец-то, соизволил погладить меня по волосам, небрежно, словно любимую кошку. Или Лису, например. Ты хорошая Лиса, красивая, но не мешай, пожалуйста.
-Что случилось? - спросила я уже серьёзно, поняв, что моё игривое настроение разбилось о мрачную стену Максовой угрюмости. - Если ты на нас с Серёгой обиделся, то я тебе клянусь: мы и, правда, что-то видели!
-Да я знаю, - криво усмехнулся Макс. - Извини, Лиса, мне пришлось тебя обмануть. Понимаешь, я тоже кое-что видел. И уже не в первый раз.
-Как это - обманул?? - вскинулась я. - А зачем в лес нас погнал, если всё знал? Подожди... В смысле - не в первый раз?
Ну, да, так примерно мой мозг и работает.
-Для воспитательного эффекта. Чтобы вы уяснили: единственное, чего стоит бояться - это человек. - Макс провёл рукой по своим жёстким волосам, и с них посыпалась перхоть. - Твои претензии, Лиса, в расчёт не принимаются: ты сама напросилась. Ответ на третий вопрос: в прямом смысле.
-И что это такое? То, что на нас смотрело?
-Я не знаю. Но оно существует на самом деле. Его называют Хозяином. Или Духом Леса - кому как нравится. Я думаю - это сам лес принимает человеческий облик, чтобы посмотреть на нас нашими глазами.
-Макс, ты меня пугаешь! - Я пододвинулась своей изогнутой спиной ближе к его животу. - Придётся мне остаться у тебя ночевать: вдруг на обратном пути меня кто-нибудь съест!
После некоторого колебания он всё же обнял меня, но так, для вида, лишь бы угомонилась.
-В лесу надо бояться диких животных и диких людей. Это всё. Остальное, даже если мы не совсем представляем, что это такое, способно только пугать. И притворяться человеком.
-А на что это было похоже? - спросила я вдруг, вспомнив странную фигуру. - Ну, то, что видел ты?
И тут же пожалела, что спросила.
-На меня, - ответил Макс, уставившись глазами в одну точку. - А ещё на моих мёртвых знакомых.
-Ты шутишь, наверное, - сказала я, отстранившись. - Я просто маленькая девочка, не забывай. Если у тебя нет настроения, я лучше пойду.
Макс не шевельнулся, хотя одевалась я долго. Не нарочно, просто трясущиеся руки никак не хотели попадать в рукава. Эта его неподвижность и не понравилась мне больше всего. Не бредовые слова о том, что морозный ночной лес может принимать чужой облик и наблюдать за людьми, не пустые, безразличные интонации. А его лицо, превратившееся в маску. Ведь сам факт того, что лицо может превратиться в маску, пугает.
