Он открыл окно и ему в лицо ударил свежий прохладный воздух. Джейди сразу увидел тяжелые, неподвижные тучи, висевшие на небе, и мокрый асфальт, пестревший грязными лужами. Неподалеку, притаившись в листве росшего во дворе дерева, щебетала птица.

Джейди вдохнул полной грудью, восстанавливая разбросанные мысли в цепочку. Ему плохо спалось; в кошмарах приходил красный атлет с головой Арека, и обвинял его в своей смерти.

И тут он кое–что вспомнил, и ударил себя ладонью по лицу.

– Идиот, – сказал Джейди сам себе.

Мэт. Он же хотел обсудить кое–что с Мэтом. Схватив с тумбочки телефон, Джейди зарылся в контактах, нажал на кнопку вызова. Длинные гудки, неторопливо звучавшие в ухо, все не хотели обрываться.

Он в гневе бросил трубку. Не оставалось ничего иного, как пойти к Мэту в гости. Признаться, восторга это не вызывало. Что, если и в его квартире поселился один из них?

Но Джейди все же осмелился выбраться из дома. И в груди неприятной тяжестью осело ощущение одиночества, даже несмотря на то, что по дорогам активно разъезжали машины. Город словно бы окутала едва заметная дымка апатии и страха. Похоже, душевное равновесие многих подкосил тот туман, о котором до сих пор трещали местные телеканалы. Они пояснили, что он пронесся по всему городу плотным голубым кольцом, и растаял на его периферии. Природу этого явления никому так и не удалось выяснить. Плюс, свою лепту внесли и твари; кто знал, сколько их разгуливает в городе…

К остановке надо было плестись целых четыре квартала. И Джейди решил дойти до нее по переулкам, тем самым срезать путь.

Внезапно сверху раздался шуршащий звук. Парень в ужасе вскинул голову.

Бесформенное создание цвета сирени одним глазом смотрело на него с крыши гаража. Этот пронзительный взгляд снова впился в саму душу чуть ли не мертвой хваткой. И вновь взбудоражил в заснувшие инстинкты.

Слизь медленно стекла с волнистого шифера на землю, и заскользила навстречу. Многочисленные складки разошлись, и выпустили наружу амебную конечность. Она задрожала и вытянулась, страстно желая схватить стоявшего напротив человека.

Из глубин плоти вынырнул второй глаз и замер под первым. Раскрылась зубастая пасть и выпустила наружу булькающие звуки.

И, не желая больше испытывать судьбу, Джейди бросился прочь. Шарканье за спиной захлебнулось в разозленном мычании – бесформенная куча рванула в погоню.

Вскоре показалась остановка. Несколько ждущих транспорт горожан засуетилась, когда перед ними раскрыл двойные двери подъехавший автобус. Джейди пулей запрыгнул внутрь, едва не растолкав заходящих людей. Водитель бросил на парня долгий оценивающий взгляд, и нажатием кнопки закрыл двери. Покатил громоздкую махину по маршруту.

Через широкие окна Джейди видел сверкнувшие в темном проулке злобные круги глаз.

Пассажиры, сидящие у окон, тревожно загудели, дружно повернув головы на начавшийся у остановки переполох. Послышались крики. Некоторые принялись шептаться, чем заставили Джейди нервничать.

Но вскоре стало тихо. Тварь, похоже, отстала и переключилась на кого–то другого. Пассажиры же периодически выглядывали в окно, кто–то напротив, задернул занавеску, чтобы не видеть ничего лишнего.

Джейди еще раз посмотрел в окно, и, не заметив ничего подозрительного, прошел по салону и сел на свободное место в задней части автобуса.

На первой же остановке стала ощущаться слепая тревога. Джейди почувствовал, как участило бег сердце, и как потеплела правая рука. Он осмотрел ее, но нашел ничего, что могло бы объяснить такую реакцию. Тогда он переключил внимание на выходивших и заходивших пассажиров. Полупустой транспорт как назло медленно набирался. Словно ждал, когда неприятности настигнут его.

Контролёрша деловито поднялась с места и начала обилечивать всех новеньких. Ее спокойствие отнюдь не вселяло в Джейди уверенность. Напротив, в душе камнем осело дурное предчувствие.

Когда автобус повернул на ведущую в центр четырехполосную дорогу, Джейди понял, что ехал далеко не к Мэту. Видимо, второпях попросту забыл посмотреть на номер маршрута. Но не успел он подняться с места, как тяжелую махину встрясло.

Упав на сидение, Джейди с ужасом уставился в окно – но там лишь редкие авто проносились по встречной полосе, и зачем–то сигналили.

Больно прокатившийся по ушам скрежет посыпал в адрес водителя разноголосую ругань. Как вдруг все заткнулись – машину снова затрясло и отпустило.

Но нельзя было не заметить, как темно–сиреневое нечто облепило переднюю дверь и потянуло на себя.

Металл разошелся, как гнилая ткань, и ударивший в салон поток воздуха отрезвил умы некоторых пассажиров. А следом под крышей растекся шепот. И все разглядели аморфное, вытянувшееся создание, на которое прилип помятый кусок металлолома.

В нем угадывалась дверь… которая через секунду была выброшена на тротуар.

Джейди прижался к стене. Он не мог отвести глаз от проема, украшенного опасными зазубринами. Оставалось только гадать. Дарует ли судьба жизнь, или же заставит умереть самой скверной смертью.

Густое вещество, неуверенно появившееся на ступеньке, поползло вверх. Втекая в салон, оно увеличивалось в размерах. Вытягивалось и покрывалось морщинами складок. Два шара, вынырнувшие из склизких недр, ярко вспыхнули, окрестив пассажиров озлобленным взором щелевидных зрачков.

Кто–то закричал. Тут с ревом автобус набрал скорость и повернул – люди попадали с ног.

Тварь ударилась об стену и растеклась по сидениям. Небрежно отлипла и собралась в столбообразную форму, оставив после себя оплавленные следы. Ее глаза закачались, как на волнах, и едва не покатились по скользким складкам. Зрачки нетерпеливо заметались, и остановились, выделив их общей кучи самую важную персону.

Существо заскользило по узкому салону. Неистово вырывающиеся из тела отростки хватались за поручни и спинки сидений, роняли на сжавшихся людей склизкие комочки.

Джейди выскочил в узкий проход между сидениями и схватился за столб–поручень. Его мысли заметались. Одно он понимал точно – если сейчас что–то не придумает, то будет лежать без бока где–нибудь в траве.

Автобус наклонило на резком повороте, и Джейди едва сдержал равновесие. Но чудовищу повезло меньше – оно небрежно наплыло на пустое сидение. Молниеносно собравшись в единую форму, Слизняк продолжил ползти, упрямо игнорируя досмерти напуганных людей.

Джейди снова ощутил растущее в правой руке тепло. Он стер пот с лица и судорожно осмотрелся, пытаясь придумать, как избавиться от приближающейся к нему твари. Он слышал ее возбужденное бульканье, ровно как и собственное сердцебиение, пульсирующее в ушах.

Голова повернулась. Джейди тупо уставился на закрытую дверь, в окнах которой мелькали улицы города. И мысли, до этого водившие хоровод, выстроились в ряд, рождая гениальную идею.

– Водитель! Откройте вторую дверь! – закричал он, и тут запнулся.

Масса грозно забулькала прорвавшимися пузырями, едва створчатые двери, лениво вздохнув, раздвинулись. Одним отростком крепко схватилась за поручень.

Выехав на перекресток, автобус круто развернулся. И чудом не столкнулся с другими машинами. А по одной лишь случайности не снес остановку.

Слизняк распластался на окне. Твердые шары вывалились из превратившегося в лепешку тела. Они полоснули Джейди злобой, и тот почувствовал, как свернулись в тугой узел его внутренности.

Выпустив серию пузырьков, слизь отделилась от стекла, возвращая себе прежнюю форму. Она глухо заревела, и потянулась к Джейди. Тот рванул к сидениям, предоставив лапе–обрубку облепить поручень. Громко хрюкнув, тварь одернула ее обратно, и спрятала в сиреневом нутре. На железном стержне остался оплавленный след. Но… Еще б немного, и металл бы разъело.

– Поверните направо! – неожиданно для себя закричал Джейди, уставившись на свернувшуюся в комок контролершу. – Сейчас!

Бесформенное тело качнулось к нему. Рванув к задним сидениям, Джейди отчаянно замотал головой.