На край рамы вылез небольшой черно–сиреневый бугор. Он медленно наплывал на гладкую поверхность, накатывая все новые и новые слои на манер холма.

Джейди едва ли не врос в матрас. Что–то подсказывало, что не стоило терять время, но он даже не знал, как заставить себя пошевелить и пальцем. Тело словно бы налилось свинцом и онемело. В ушах расплылся звон.

Холм резко раскрылся наподобие створчатой раковины. Только вместо жемчужины внутри сиял большой желтый шар с тонкой щелкой посередине. Горка растеклась по стеклу, и, завоевав более половины окна, остановилась.

Широкая пасть раскрылась прямо посередине огромной темной кляксы на окне. Кривые острые зубы завозили по стеклу, высвобождая неприятный скрип. Послышалось бульканье.

Джейди не отрывал от твари глаз. Как тут почувствовал – от кисти до локтя распространилось горячее покалывание. Он растер кожу холодной ладонью. Но это не помогло.

Пасть отлепилась от окна, и извергла из себя мутную черную жижу. Она густыми разводами ложилась на его прозрачную поверхность, и в один момент Джейди уже решил, что стекло вот–вот лопнет, и эта штуковина медленно просочится в квартиру.

Она напоминала слизня. Тронь ее скользкую кожу, и она сожмется в комочек. Но нет, это вряд ли; кто–то, видимо, уже пытался ее «погладить». А теперь лежал под деревом без правого бока… Мотнув головой, Джейди прогнал от себя эти глупые мысли.

Тварь забулькала и навалила новые слои. Пасть раскрылась еще больше. Острые зубы нажали, и вновь провели по стеклу. Снова заскрежетало.

Ноги, как назло, потяжелели. Но оставаться здесь было слишком опасно. Джейди вскинул руку и с трудом поднялся. Оперся ею о стену. Хотел бежать. Но не ступил и шагу. Он тяжело вздохнул и замычал то ли от бессилия, то ли от того, что его частично парализовало. Но, если бы он сейчас посмотрел на свою правую руку, то увидел бы светящиеся голубым цветом кончики пальцев.

Тварь дрогнула, и ее глаз накрыли густые складки. Она застыла и захлопнула пасть. Нельзя было сказать, сколько прошло времени, прежде чем она откинулась от стекла и, спрятав огромное око, убралась восвояси.

Джейди облегченно вздохнул и покачал головой. С изумлением уставился на свою правую руку – показалось, или же она действительно излучала легкое свечение? Нет, все же показалось. Больше смущало другое… Что спугнуло эту огромную амебу? Неужели Антайо пришла на помощь?

Вспышка молнии осветила ночь, приковав внимание к окну. И Джейди с ужасом понял, что за жижа текла из зубастой пасти. Ее красноватый оттенок подтверждал самые худшие предположения.

Прямо над головой прогремел гром и тут же смягчился плавной мелодией дождя. Кровавые разводы смазались водой и потекли.

Скоро они совсем исчезнут.

Жар в руке спал, и на плечи навалилась дикая усталость. Не в силах стоять, Джейди рухнул на кровать. Он с трудом потянулся к выключателю стоявшего у изголовья кровати светильника, и нажал на него. Комната вмиг озарилась желтоватым светом.

Но сна не было ни в одном глазу. Зато хоть исчезло шарканье, и только дождь трунил свою унылую мелодию. Но паника медленно ослабевала, сменялась умиротворением.

Стояла глубокая ночь. Дождь прекратился, и только далекие раскаты грома напоминали о недавнем разгуле стихии. Джейди сидел на кухне в компании чайника и банки кофе. Аромат, доносившийся от чашки с черным напитком, разносился по всей квартире. Но едва он поднес ее ко рту, как услышал удары в дверь. И чуть не упал со стула.

Боксер по ту сторону, похоже, собрался выбить дверь с петель. Джейди сразу вспомнил высокорослого полупрозрачного атлета.

– Буйвологоловый, – едва слышно прошептал он, и ударил себя по лицу.

Замечательно. Уже стал давать этим тварям имена, словно своим питомцам, которых даже никогда не решался завести. Разве так поступили бы нормальные люди?.. А что, если Слизень…

В дверь постучали снова.

Джейди нехотя встал со стула, и как старик засеменил к двери. С сомнением застыв на пороге, он глянул в глазок. И, смутившись, быстро открыл дверь.

Сжавшаяся старушка с пучком седых волос на голове стояла посреди тускло освещенной площадки. На ее побледневшем лице с трудом держалось спокойствие.

– Здравствуйте, – поздоровался Джейди, и с удивлением посмотрел на нее. – Что–то…

– Джейди! – испуганно заверещала она. – Джейди, пожалуйста, помоги мне!

Тетушка Кристина бросилась ему на руки, и он подхватил ее. Бедняжка едва стояла на ногах. Ей было уже за шестьдесят, и жила она одна в квартире напротив… Но нет, не одна. С огромной белой кошкой.

Подтянув ее к себе, парень свободной рукой закрыл входную дверь.

– Вы будете кофе? – с тревогой спросил он, уволакивая женщину на кухню.

Та кивнула. И Джейди стало не по себе. Что случилось? Соседка находилась на грани истерики… Постоянно теребила заплетенные в пучок седые волосы на макушке. Но, стоило ей сесть на стул, как страх немного отпустил ее.

Не проронив больше ни слова, тетушка залпом осушила горячую кружку. Глубокие морщины на ее лице разгладились. Но подозрительная тяжесть во взгляде так и не ушла.

– Я видела в твоих окнах свет, – сказала она, – поэтому решила обратиться к тебе.

– Но что случилось? – машинально вопросил Джейди, наливая себе новую кружку. – Вы же едва стоите на ногах…

У него задрожали руки. И ему совсем не хотелось услышать то, что скажет старушка.

– В городе стало опасно. Я бы ни за что не поверила тому, о чем на улицах перешептываются люди, – тяжело дыша, сказала она.

– О чем вы говорите? – спросил тот, делая глоток.

Кофе не бодрил; отнюдь, дурацкие руки еще сильнее затряслись.

– Я проснулась от странного звука, – резким голосом ответила тетушка, как тут сорвалась едва ли не в плач. – И… и увидела окно. Вернее, в окне… Оно хотело убить меня, Джейди. И это не человек!

– Что вы имеете ввиду? – как можно спокойнее спросил Джейди.

– Я стара, но я не выжила из ума. Я бы и сама не поверила, но… в магазине обсуждали, как в подвале на крысоловку кто–то поймал самого настоящего монстра, – она разрыдалась. – И одно из них пришло за мной.

– Монстра? – с удивлением спросил парень.

– Шестиглазого червя, – не своим голосом прохрипела женщина, и схватила его за руку.

Ее костлявая пятерня крепко сжала запястье. И Джейди от неожиданности подавился напитком.

– А другие видели тварь в «Умной покупке». Неужели ты веришь тому, что говорят новости? Ни один человек не может разрубить вооруженного до зубов бойца!

– Я не понимаю, – сдавленным голосом произнес тот.

Но старушка, похоже, ничего не слышала.

– Будь осторожнее, – предупредила она и отпустила его руку. – Кругом умирают люди… А недавно этот погром… Видела в новостях. Квартиру полностью разнесли.

И снова всхлипнула. Еще немного, и тетушка разрыдается, понял Джейди. Он подскочил к ней и попытался успокоить.

– Спасибо, – отблагодарила та. – Мне уже лучше.

А затем сорвалась с места и двинулась к выходу.

– Прости, – донесся виноватый голос. – Я не хотела тебя напугать…

Джейди окликнул ее. Предложил переночевать здесь, в безопасности. Но та настойчиво отказалась. Похоже, ей стало неловко за свое поведение. И настаивать на обратном не было смысла.

Болезненная слабость овладела телом, как только захлопнулась входная дверь. Расшатанные нервы ноющей болью ударили в голову, и парень сдавленно застонал. Выругался и вытер мокрое лицо ладонью.

Едва доплетясь до кровати, он провалился в сон.

Джейди с трудом продрал один глаз, и глянул на будильник, стоявший на тумбе напротив. Стрелки показывали без пятнадцати двенадцать.

В голове возник образ наполовину съеденного тела. И Джейди, почувствовав, как побежали по спине мурашки, пулей метнулся к окну. Он уставился на то дерево, под которым… ничего не лежало. Или же уже приехала полиция и забрала тело. Или же… Джейди вспомнил шарканье. Мозг воспроизвел его в точности, как записанную на магнитную ленту дорожку.