Спичка потухла. Выругавшись, он взялся за следующую.
Как только зажглись свечи, кухня нехотя вырвалась из оков темноты. Пока умиротворенно подрагивали два маленьких огонька, парню вспоминались странные события, фильмом пронесшиеся перед мысленным взором. Все началось, вроде бы, с того соревнования по серфингу.
А что тогда будет дальше? Джейди почувствовал скользнувшую по спине волну холода. Его новая знакомая, воительница Антайо много знала об этих чудовищах, а так же о трех компаньонах… Но какое отношение она к ним имела? Что вообще происходило в городе?
Некая игра, понял Джейди, в которой он, и остальные люди, просто пешки…
Вдруг в квартире снова стало светло, и заговорил включившийся телевизор. Теперь можно было потушить эти долбанные свечи и заняться чем–то более полезным.
Ливень закончился часа через пол, хотя яркие вспышки продолжали периодически освещать окрестность. Джейди уже смотрел полуночные новости, в которых сообщалось о происшествия в маркете. Расследование затянулось. Эксперты нашли множество человеческих следов, и никаких улик, позволяющих определить, что же случилось в тот злосчастный вечер. Джейди сжался на диване – неужели его будут искать как главного подозреваемого?
На следующих кадрах он узнал другое место происшествия. Погром в квартире Арека оказался еще больших масштабов. Уцелела только кладовка. Разодранные обои, раскуроченная мебель напомнили ему о пережитом.
Рана запульсировала, и Джейди скривился, чувствуя, как вибрация расплывалась по телу, заползая в каждый укромный уголок. Но он терпеливо сидел, внимательно следя за новостями.
На экране возник разбитый горем отец Арека. Немного помолчав, он заговорил о пропаже сына. О том, как пришел с работы и увидел разгром. Его покинутое лицо и сверкающие от слез глаза подняли в Джейди недавние мысли о перевоплощении Арека в длиннорукого монстра. Но его быстро отвлекли рассказы жильцов подъезда, среди которых не раз мелькало лицо Лауры, двадцатилетней соседки, жившей напротив.
Одна старая дама взахлеб говорила, что не слышала ничего, что заставило бы ее встревожиться. Молодожены, обустроившаяся этажом ниже, твердили, что, вернувшись домой с прогулки, обнаружили во всех комнатах на потолках широкие трещины. И пара хотела бы с нетерпением узнать, кому придется возмещать весь ущерб.
Среди голосов из телевизора Джейди не слышал шарканье, доносившееся откуда–то сбоку. Оно методично и ненавязчиво звучало, словно совсем не собиралось привлекать к себе внимание.
Но когда зевать уже стало невмоготу, а веки все чаще встречались друг с другом, Джейди выключил телевизор. С первой попытки это не удалось – пульт напросто выпал из руки. Выругавшись, парень силой нажал на большую красную кнопку, и живые картинки на прямоугольнике экрана исчезли.
Зевнув еще разок, Джейди расслабленно двинулся в спальню. Он не чувствовал ни легкого жжения в правой ладони, и даже не слышал того звука, ставшего уже почти родным.
Едва в его комнате погас свет, а парень рухнул на кровать, как тут звук барабанной дробью наполнил уши. Громкий и пульсирующий, мерно отбивающий ритм. И это был не дождь – он закончился полчаса назад.
Рывком поднявшись с кровати, Джейди смущенно обвел взглядом все темные углы. И, когда его разум окончательно проснулся, понял, что шарканье доносилось с улицы.
Эти отвратительные плямкающие нотки начинали бесить. Что там вообще творится?
Одернув тюль, Джейди внимательно осмотрел видневшиеся окна и балконы – лишь в одной квартире горел свет. Как ни странно, но многие уже спали… По крайней мере, так казалось.
Он опустил глаза.
Фонари по периметру его «П» образного дома тускло освещали пустую дорогу, на которой кое–где на ночлег примостились промокшие авто. Посреди двора находилась беседка, и рядом с ней стояла подстанция, с растущими вокруг нее вишневыми деревьями.
Но там никого не было. Однако, шарканье не собиралось стихать, чем взбесило Джейди еще больше. С высоты третьего этажа его взору открывался практически весь двор. Вновь осмотрев просторы, парень краем глаза уловил движение около подстанции – нечто метнулось в тень деревьев.
Джейди с тревогой и ожиданием уставился на колыхающие кроны, слившиеся в одно громадное черное пятно. И, наконец, прозрел: там, внизу, под густой листвой различались контуры. Он сосредоточенно вгляделся в этот бесформенный силуэт. И облегченно вздохнул – похоже, воображение разыгралось. Ведь кроме деревьев там ничего нет…
Силуэт зашевелился. Джейди присмотрелся, но так и не понял, что видел. Какое–то образование, похожее на кучу песка… или глины.
Шарканье изменило ритм. Гора оттолкнулась от ствола, и приросла снова. Правая ее сторона начала стекать.
Хрум–хрум. Шмяк–шмяк.
Прорычал глухой раскат – судя по всему, гром уходил на запад, к центру города. Словно в подтверждение этому темное небо задрожало в грязно–синем фоне от промелькнувшей вдали молнии. К сожалению, ее слабый свет не касался скрытого тьмой двора. Мало того, даже фонари, стоявшие по четырем углам просторной внутренней площадки, не могли справиться с этой задачей. Да и самый ближний к Джейди фонарный столб не работал – еще два месяца назад в нем сгорела лампочка.
Но природа всегда была щедра на сюрпризы. И Джейди пожалел, что попал под ее милость. Сверкнула ослепительная молния, и яркой полосой пронзенное небо разделилось на две половины. На одно мгновение ночь стала белее дня, раскрыв перед Джейди все карты, которые так скрупулёзно прятала темнота.
То, что там находилось, было не совсем горкой.
Парень шарахнулся от окна и обреченно покачал головой. Обхватил лицо ладонями и глухо застонал. Он не мог поверить, что это случилось снова.
Нахлынувшее лавиной отчаяние заставило сердце громко биться. Тело вспыхнуло огнем, а ноги непроизвольно подогнулись. Потеряв равновесие, Джейди упал на спину. Застонал от пронзившей затылок боли и с трудом поднялся.
Хотелось надеяться, что эта бесформенная штуковина не заметила его, и что скоро объявится та девушка… Антайо, и прикончит ее.
Джейди осторожно подошел к окну и выглянул через занавеску. Штуковина исчезла. Зато там, под соседним деревом, что–то мокрое тусклым бликом выдало себя. Джейди всмотрелся, с замиранием сердца пытаясь различить в нем бесформенную тварь. Но следом сверкнувшая молния заставила его пожалеть о содеянном.
Это оказалось никакое не чудовище, наполовину сожранное тело. Оно лежало под деревом, чья густая листва скрыла под собой то, что некогда было торсом. Объеденные до колен ноги кое–где просвечивали голые кости, а правый бок зиял обломанными ребрами.
Джейди прикрыл рот рукой, чувствуя, как ужин полез обратно. И тут он заметил у дальнего угла подстанции движение – живую гору плоти, медленно выползающую из–за него. Ее большие глаза, расположенные друг под другом, сияли.
Парень шарахнулся от окна, и едва не споткнулся о ножку компьютерного кресла.
Это шарканье… оно явно стало громче. И еще больше напоминало звук, как будто бы кто–то что–то жевал.
Рука, словно ведомая кем–то другим, захлопнула распростертую форточку. Нажала, поворачивая ручку вниз, до хлопка. И мерзкие звуки пропали. Но овладевшая разумом паника окончательно прогнала остатки шаткого сна. Что если… Что, если эта тварь проникла в жилище?..
Почувствовав, как по телу пробежала волна жара, Джейди пулей метнулся на кухню. В спешке закрыв ведущую на балкон дверь, он облегченно вздохнул, и спиной привалился к гудящему холодильнику. Холод и вибрация несколько сбавили тот страх, что начал брать над сознанием верх.
«Если я не буду шуметь, то все обойдется», – произнес сам себе Джейди. И эти слова, как ни странно, успокоили его. Едва усевшись на кровать, и стерев с горячего лица влагу, парень вслушался в нависшую тишину.
К счастью, ничего подозрительного.
Вдруг громко зашаркало совсем рядом. И Джейди чуть не подпрыгнул на месте. Он впился глазами в широкое квадратное окно – его одурманенный инстинктом мозг уже не воспринимал стекло как преграду.
