«Скоро твоя рука окончательно проснется», – мелькнула в голове странная мысль.

Огромная вертикальная пасть раскрылась, исторгая вонь и захлебывающиеся звуки. Качаясь, тварь заскользила к Джейди. Тот с замиранием сердца смотрел на приближающуюся к нему огромную сиреневую гору словно бы в замедленной съемке. Он понимал, что нужно было что–нибудь срочно предпринять, а ни одной толковой идеи на ум все никак не приходило.

Один из пассажиров, молодой мужчина, закричал и вскочил со своего места. И, потеряв контроль над собой, спрыгнул в распахнутые двери.

– Скорее! – завопил Джейди.

Он мало чем по душевному состоянию отличался от того парня; но некий внутренний стержень не позволял панике одержать победу. И Джейди чувствовал, как бешено забилось в груди сердце, а рука начала полыхать.

Водитель снова крутанул рулем. Автобус сильно накренился, и его правые колеса поднялись над асфальтом. Заднюю часть занесло, и она едва не снесла столб электропередач. Повезло и несущейся по встречке легковушке – ведь если бы не мастерство человека, сидевшего за рулем автобуса, ее водитель собирал бы свои кости по всему кварталу.

Бесформенное тело с ревом отлепилось от пола и вылетело в распростертый проем.

Автобус заскрипел, выравнивая движение. И через несколько томительных мгновений дверь, издав хлопок, закрылась, и махина начала набирать скорость.

Джейди вытер тыльной стороной ладони взмокшее лицо и направился к водителю. Он смотрел на сжавшихся у стен людей, бросающих на него затравленные и восторженные взгляды, и почувствовал себя героем. Еще бы. Сколько жизней он спас…

Автобус пронесся мимо очередной остановки, не затормозив. И люди, стоявшие под ее оранжевой крышей, недовольно вскинули руки.

– Все могут выйти! Я сейчас остановлю автобус! – спустя, казалось бы, вечность, закричал водитель.

Но его голос резко оборвался. Контролёрша, сидящая рядом, повернула голову. Ее лицо в недоумении вытянулось.

Джейди почувствовал тяжесть в ногах и услышал тихий шаркающий звук, от которого холодело внутри. Он резко повернулся, и с ужасом уставился туда же, куда и женщина с билетами. Обреченно покачал головой и прижался к перегородке, ограждающей салон от водителя.

Отросток, оканчивающийся тяжелым белым шариком, тянулся в салон через разодранный дверной проем. Тонкие сиреневые нити, оплетающие его, казалось, в любой момент могли разорваться. Навалив несколько слоев, слизняк довольно причмокнул. Заметив его, водитель смачно выругался, и принялся крутить рулем.

– Поворачивайте… Резко! Хоть куда–нибудь! – едва не брызгая слюной, закричал Джейди.

Его откинуло назад. И тварь неуправляемым потоком пронеслась мимо, едва не задев женщину с билетами.

Водитель даже не успел закричать – широко раскрытая пасть поглотила его. Его соседка, как загипнотизированная, непонимающе уставилась на сиреневую массу, внутри которой ерзал человеческий силуэт.

Она обреченно завыла. Ее сразу поддержал кто–то из пассажиров.

Полужидкие комья плюхнулись кресло водителя, и стекли на педали, обволакивая ноги жертвы. Руль подрагивал и легонько поворачивался под густыми слоями, которые не переставая булькали и дрожали.

Автобус змейкой выехал на соседнюю полосу движения. Встречные машины, сигналя, сворачивали, другие останавливались прямо на дороге. А одна иномарка, резко повернув, смела урну.

Оторопевший Джейди стоял чуть ли не рядом с обезумевшей контролершей, тупо наблюдал, как попавший в ловушку человек перестал брыкаться. Потом его очертания оплыли, и рассыпались грудой пузырьков.

Тварь довольно заурчала и раскрыла оба глаза. Она уставилась вперед, на широкую дорогу, где все уступали ей движение. Толстые куски слизи непроизвольно крутанули руль – и автобус затрясло. Внезапно он накренился и зашелся скрипом – вероятно, заехал за бордюр.

Никто не успел понять, что произошло – автобус встряхнуло и резко подняло. Оглушительный лязг взорвался разбившимся вдребезги стеклом в ушах. Правая сторона вздыбилась глубокой вмятиной, а засыпанные осколками сидения всколыхнулись и слетели с креплений.

Джейди толкнуло на вертикальный поручень, и он одним лишь чудом не сломал себе ребра. Воздух вырвался из легких, наполнив их тупой болью. Он не мог ничего сказать, но мог слышать, как стонали остальные люди.

Автобус заскрипел и опасно наклонился. И Джейди упал на сидения. Ударившись локтем о мягкую спинку, он попытался подняться. Но…

Вместе с треском разрывающегося металла машина свалилась на бок. Уши вновь наполнил грохот разбившегося стекла – Джейди инстинктивно схватился за сидение, чем уберег себя от града осколков. Однако, это не уберегло от последующего толчка.

За сильным ударом в район печени, в груди расплылся глухой стон. Чувствовалась острая нехватка воздуха. Сознание покрылось туманом, но вскоре прояснилось, и в легкие ударил живительный поток.

Шатаясь и придерживаясь за перевернутые сидения, Джейди с трудом вылез из автобуса через окно и спрыгнул на асфальт. Кругом валялось битое стекло и покореженные металлические детали. Вздохнув, парень тяжелой поступью направился к ближайшему фонарному столбу, и прислонился к нему спиной. Он согнулся и закрыл лицо руками – цветные круги перед глазами начали медленно таять. Ровно, как и боль во всем теле. Но бок все равно противно пульсировал, словно превратился во что–то вроде тугой опухоли.

Когда стало немного легче, Джейди смог трезво оценить ситуацию – перед ним лежал автобус, над помятой крышей которого возвышался тонкий столб белого дыма. Стоял густой запах стертой резины и бензина.

В горле запершило. Парень откашлялся и потянулся в карман за телефоном. Только он достал аппарат, как тут пальцы, скользнувшие по экрану, нащупали что–то не то. Он уставился на него – небольшой дисплей уродовала огромная трещина.

– За–а–абу–уд–дь, – слабым, чуть ли не страдальческим голосом прохрипело сверху.

Джейди поднял голову. На смотрящем в небо колесе примостилось оно. Темными кусками плоти свисало почти до самого асфальта. На его поверхности, разгребая толстые складки, небрежно пролезли два белых шара и замерли напротив друг друга. Раскрылась зубастая пасть. Она немного отплыла, и остановились под правым глазом. Теперь ее морда (или ее очертания) стали похожи на лицо, отчего–то показавшееся Джейди знакомым.

Словно услышав его мысли, масса поддалась вперед и медленно стекла на асфальт. Казалось, ее стало больше. Подобрав под себя бесформенные куски, она вытянулась. И стала похожа на человеческий силуэт. У нее даже вроде бы голова появилась.

Джейди попятился. И, покачав головой, бросился наутек. Но усталые ноги как назло заплелись друг о дружку и опрокинули его на асфальт; он чуть не откусил себе язык. В груди растеклось тепло, стало трудно дышать.

Тварь зашаркала. И Джейди понял, что теперь она уж точно не упустит своего звездного шанса.

Вспышка заслепила Слизню в глаза, и он, скрючившись, прижался к автобусу. Белая изогнутая линия скользнула о край помятой крыши и полетела обратно. Та исказилась продольным разрезом, посыпав пышными искрами во все стороны.

Гора слизи шелохнулась и утекла под автобус, деловито подбирая свои полужидкие слои.

Молния полукругом рассекла металлическую коробку посередине. И, вслед за скрипом, она распалась на две части.

– Проклятье, там же люди! – закричал Джейди. – Антайо!

Оказавшись на открытом воздухе, гелеобразная масса покрылась множеством пузырьков. Она забулькала и поползла по дороге. Молния пролетела над ее макушкой и ребром врезалась в асфальт неподалеку. Завидев в лучах райктена свое отражение, Слизень захрипел и пополз от него прочь.

Джейди сразу узнал оружие Антайо. Внезапно оно задрожало, и, вырвавшись из асфальта, вспышкой унеслось ввысь. Яркая полоса рассекла небо снова. Беспощадно ударилась в сиреневую гору, и накрепко припечатала ее к раскаленному дорожному покрытию.

Тварь отчаянно забулькала, пытаясь выбраться. Но у нее ничего не выходило. Тогда она мучительно заревела. И, мотая подобием головы, распалась в лужу.