Милое лицо девушки исказила злорадная ухмылка.

Буйвологоловый завыл и повернулся к красноволосой. К его превеликому разочарованию, та уже стояла у стены рядом с телевизором. Он набросился на нее. В одно мгновение «звезда» сорвалась с руки девушки, и, закрутившись, превратилась в молнию. Описав маленький полукруг, она нахально срезала болтавшийся язык. И на стены со всхлипом брызнула алая густая жижа.

Голова слетела с гладкой шеи на пол. Грузное тело остановилось и затряслось. Потеряло равновесие, и упало на груду обломков. Напрягшиеся пальцы на оставшейся руке безвольно распрямились.

Девушка резко развернулась к Джейди. Она подняла руку, и оружие врезалось в нее, представ в прежнем величественном виде. Только вот… Оно было слишком большим и тяжелым для такой изящной особы, как ее владелица.

Незнакомка гордо встряхнула головой. Но едва она открыла рот, чтобы о чем–то спросить, как тут нечто скользкое сжало ее лодыжку и дернуло. Вскрикнув, бедняжка мешком рухнула на живот. С трудом приподнявшись, она полоснула злобным взглядом атаковавшего.

Это оказалась отрезанная лапа, крепко сжимающая ногу в районе щиколотки. И, словно заметив ненужное внимание, мышцы на алом предплечье резко сократились.

Послышался хруст.

Девушка вскрикнула, и потянулась к красным пальцам, в надежде разжать их. Бесполезно. Тогда, взмахнув оружием, она неаккуратно срезала тыльную часть ладони. Это помогло. Хватка ослабла. Но не спасло от боли, пульсирующей в зоне перелома. Однако, воительница знала – это ненадолго. Вскоре все пройдет, и она снова сможет ходить… Ее взгляд переплыл на застывшего посреди комнаты парня. Он, похоже, пребывал в шоке, пытаясь хоть как–то осознать то, свидетелем чего стал поневоле. И она решила облегчить его участь и кое–что прояснить. Но сначала вознамерилась избавиться от этой мерзкой штуки, сжимающей огромный синяк на месте лодыжки. И, согнувшись в три погибели, воительница вцепилась в полупрозрачный обрубок. До нее вдруг дошло, почему не выходило освободиться от тисков. Лишь когда алые пальцы пошевелились, поняла, что слишком рано списала врага со счетов.

Грузное однорукое тело, шатаясь, медленно поднялось. Едва устояв на ногах, оно свалилось, но следом выпрямилось, и мощными ступнями ощупало засыпанную осколками твердь. Шагнуло. Затем еще, и еще, с каждым разом обретая уверенность. Как тут оно остановилось, медленно развернулось к Джейди и двинулось к нему навстречу. Тот вновь ощутил закравшееся в правую руку предательское тепло, от которого по спине побежали мурашки.

Красноволосая всхлипнула. Все пыталась сбросить с себя проклятую лапу. Разжать оставшиеся пальцы. Но тщетно. И она закричала, когда еще не до конца сросшиеся кости вновь сломались в том же месте.

Перед глазами поплыло. Но девушка все равно сумела различить силуэт человека, пятившегося от огромного красного пятна. Но, как бы ей того ни хотелось, помочь она не могла. По крайней мере, в течение нескольких минут.

Парнишка оступился и пяткой заехал по уродливому черепу. Тот качнулся, едва не упав на бок, и покорно замер на груде осколков.

Накачанное тело рухнуло на колени. Оно выгнулось, словно от боли, и неуверенно поднялось на ноги. Оперлось оставшейся рукой об пол, и гладким срезом шеи заводило из стороны в сторону. Как вдруг оно подняло лапу и двинулось к Джейди.

Парень никак не мог понять, чем же он заинтересовал чудовище. И почему оно до сих пор не прикончило его. Он смотрел себе под ноги, намереваясь найти хоть что–то, что поможет отвлечь врага. Перешагнул через череп, и тут заметил его огромные, сияющие лунным светом, шары–глаза.

Тогда Джейди все понял.

– Череп! – чуть не сорвав голос, закричал он. – Уничтожь его!

Тот в ответ грозно зашипел, как переполненный пчелами улей. Наружу высунулся обрубок языка, и завозил по полу. Пытался зацепиться за что–то, но так и не смог.

Джейди дернулся, намереваясь пнуть его. Но тут сверкнула молния, и серебристой звездой врезалась в костяную макушку.

Сделав еще несколько шагов, безголовое тело упало на одно колено. Через мгновение жизнь покинула его, и оно с шумом повалилось на пол.

Девушка, кряхтя, сбросила с себя мертвые пальцы. Вздрогнула, обнаружив неестественно повернутую стопу. Глубоко вдохнув, она покрепче схватилась за нее. Дернула. И реальность вмиг потеряла все краски. Но боль вскоре прошла. Воительница поднялась на ноги, и, прихрамывая, направилась к Джейди.

– Спасибо, – сказала она.

– Ты в порядке? – тот спросил первое, что пришло в голову.

В глазах незнакомки светилось замешательство и недоверие.

– Да. Спасибо за помощь. Хотя… я бы справилась с ним сама.

– Так откуда оно здесь? – тупо спросил Джейди, тыкнув скорее в дверной проем, нежели на красную гору.

Девушка нехотя перевела взгляд на полурастаевшее желе.

– Ты выбрал себе плохого друга, – после паузы заключила она.

Парень широко раскрыл глаза и громко закашлял.

– В смысле? Я знаю Арека с десяти лет! – возмутился он.

Воительница поняла, что парнишка еще не в себе. И постаралась говорить как можно мягче.

– Порой мы не знаем, с кем имеем дело.

И тут Джейди понял, что уже слышал ее голос. В том сне, где она говорила с неким Шейсом…

– Что–то не так? – нахмурилась она, заметив, как тот поменялся в лице.

– Кто ты? – низким тоном спросил Джейди.

Казалось, его тяжелый взгляд мог проделать сквозную дыру. Незнакомка заложила руку за руку и сощурилась.

– Антайо, – нехотя призналась она.

– Ты можешь объяснить, что происходит?

Антайо нахмурилась. Она не любила этот вопрос. И уж более того, не собиралась на него отвечать.

– Что ты знаешь о Тао? – раздраженно бросила она. – Знает ли о нем ваш офицер?

– Джон Льюис виделся с тобой?! – с удивлением распахнул глаза Джейди. – Я видел его по местным новостям… Вид у него… более чем подавленный.

– Я жду.

– Ах… Я соревновался с ним по серфингу… А потом случайно встретился с ним в кафе. Он и его друзья говорили что–то об осколках, – нехотя рассказал он.

– Какой серфинг? – допытывалась та.

– Спортивное состязание, – ответил Джейди.

Антайо недоверчиво посмотрела на него. Этот местный, похоже, тот еще фрукт. Она не понимала, что у него на уме, и уже начала жалеть, что встретила его здесь.

Джейди был похожего мнения. Он хотел еще о чем–то спросить, но очередная волна боли пронзила его правую руку. Схватившись за окровавленное предплечье, он стиснул зубы.

Плоть словно бы горела изнутри. И, когда не осталось сил терпеть, Джейди упал на спину.

Незнакомка молнией подскочила к нему.

– Проклятье, он все же ранил тебя, – с негодованием сказала она, – надо перебинтовать. Я помогу тебе, парень. Но после вернись как можно быстрее домой.

– Джейди, – ответил он. – Зови меня Джейди…

Красноволосая нашла должным промолчать.

– Как я уйду, если выход заблокирован… плитой? – через силу спросил парень.

Ему было сложно оторвать от нее глаз, пока она осматривала его рану.

– Подожди тут, я поищу, чем перевязать ее, – задумалась воительница, и вдруг рванула прочь из комнаты.

– Плиты уже нет, – донесся до Джейди голос Антайо. – Прости… Но твой друг не появится. Он мертв.

– Что? – возмущенно окликнул Джейди. – Этого быть не может!

Антайо вынырнула из–за двери и с озадаченным видом подошла к нему. В одной руке она держала коричневую футболку. Присев перед новым знакомым, красноволосая разорвала ее. Быстро перевязала рану, после чего, больше не сказав ни слова, перемахнула через стеклянные зубья оконной рамы, и спрыгнула с балкона.

Потом, уже по пути домой Джейди не мог вспомнить в ее руках это странное оружие, похожее четырехлучевую звезду.

Практически не различая ничего вокруг, он поплелся в коридор. Плита действительно пропала. На ее месте стояла целехонькая входная дверь. Единственная во всей квартире.

Джейди очнулся только на подъездной площадке, когда дверь за его спиной громко захлопнулась. И лишь минуту спустя на ватных ногах зашагал вниз по лестнице.