Гуляющий по городу теплый ветерок ударил Джейди в лицо, но тот и глазом не повел. Он по–прежнему находился в полудреме, накатывающей, и отступающей, как волны на берег. Где–то в параллельной вселенной остались и прохожие, то и дело бросавшие на него косые взгляды.

Кто–то расплывающимся голосом предложил помощь, но Джейди отказался, слабо качнув головой. Он устало перебирал ногами, желая как можно быстрее попасть домой.

И, когда перед глазами замаячила любимая кровать, он без чувств плюхнулся на нее и провалился в небытие.

5. Туман

Черное небо было усеяно россыпью ярких и тусклых крапинок. Часть из них собиралась в сказочные скопления, похожие то на туманные пятна, то на спирали. Самая яркая и крупная звезда роняла лучи на широкую поляну, окруженную цепью высоких обрывистых гор. Равномерно струящийся сверху свет вырывал покрытую льдом долину из мрака, и окрашивал ее в блестящий ярко–голубой цвет.

Окружающие ее горы, как суровые стражи, протыкали небосвод острыми темными верхушками, похожими на копья, дабы никто не коснулся плененной красоты. Свет лун и крупной звезды не падал на них, лишь слегка освещал склоны, отчего они казались кривыми и мрачными. Их цвет плавно переходил от синего к черному, но не сливался с небом. Но была здесь одна деталь, которая плохо вписывалась в этот антураж. А именно, возвышающиеся над всеми три остроконечные вершины. Горы, стоявшие по обеим от них сторонам, немного склонялись к ним, подобно верным слугам.

И нелегко было бы заметить полукруглую пещеру у склона центральной наикрупнейшей горы. Выточенная умелым мастером, она горделиво демонстрировала гладкие стены и потолок, под которыми мог пройти и довольно высокий человек. Пещера вела вниз по полированным, но не скользким ступенькам и выходила в просторную подземную залу. Здесь было темно, и даже кусты желтых, светящихся как тусклая лампочка, кристаллов, не могли осветить ее.

У самой дальней стены залы различались очертания некоего здания, похожего на вросший в грунт человеческий череп. Окруженное сталактитами и сталагмитами, оно выглядело зловеще. В пустых огромных глазницах светился слабый пульсирующий желтоватый свет, придающий зданию еще более устрашающий вид. Нижняя челюсть отсутствовала. С верхней с обеих сторон в грунт врезались черные длинные колонны, создавая иллюзию огромных клыков. Рядом из пола торчали вверх две таких же заостренных вершины, но наклоненных немного вперед. Казалось, череп в любой момент мог вырваться из плена, и поглотить заблудившихся путников, которым не посчастливилось обнаружить это место.

Между нижними колоннами можно было заметить широкую лестницу, ведущую внутрь жуткой постройки. По бокам ее сопровождали каменные зубы–сталагмиты, превратившиеся в изуродованное подобие перил.

Ступеньки выходили в просторный, выложенный рельефными кирпичиками, коридор. И уже метров через десять он терялся в густом, липком мраке. Множество различных дверей, непрерывной вереницей тянувшихся вдаль, скрывали в своих глубинах самого Хозяина. Находящийся здесь в заточении многие годы, он сумел собрать вокруг себя толпы верных подданных.

И тут, нарушив мертвую тишину, в коридоре раздались шаги. Судя по звуку, передвигающихся было трое. А вскоре стала слышна и речь, принадлежавшая, конечно же, Дарку, Кину и Тао.

– Такими темпами мы быстро получим то, о чем так долго мечтали! – радостно произнес Дарк и два компаньона, шедших рядом, недоверчиво покосились на него.

– На этот раз он будет доволен нашей оперативностью, может, даже мы поднимемся в его глазах, – закончил он после короткой паузы.

– Почему ты так уверен? – поинтересовался Тао.

– Я лишь предполагаю, – добродушно ответил тот.

– Твои предположения не имеют никаких оснований. Спустись на землю, Дарк, радоваться будешь, когда получишь бессмертие. От тебя требуется только выполнение работы, – холодно заявил Кин.

– Я сам знаю, что мне делать, – огрызнулся фиолетоволосый.

– Отлично, но пора бы тебе отринуть ненужную спесь, – заключил тот.

Дарку стоило многих усилий сдержать себя в руках.

– Мы уже пришли, – рявкнул он, останавливаясь. – Эй, Кин! Иди и закончи дело.

Тот хмыкнул. И молча остановился перед огромным полукруглым входом, выложенным каменной аркой. Недоверчиво уставившись в черноту за ней, он бросил взгляд на Дарка.

Фиолетоволосый натянуто улыбался и активно жестикулировал руками, приглашая Кина войти внутрь. Но умнику не был нужен этот глупый цирк.

Стиснув зубы, он вошел во мрак.

И оказался в широком помещении, освещаемом только небольшим семейством кристаллов. Любого бы другого здесь сразу окутал бы ледяной трепет. Но не Кина. Он поистине хорошо держался. Хотя нет. Губы его дрожали.

Проглотив поднявшийся к горлу ком, полудемон остановился на тусклом острове света, что давал этот разлапистый куст. И глубоко вздохнул.

Перед ним вспыхнули две ярко–красные жирные точки. От них веяло холодом. Но мало того, откуда–то пришло тихое шарканье, похожее на то, как кто–то точил когти в дальнем углу.

– Осколок…– загремел усталый голос.

– Да, господин, как вы и говорили, Красный Осколок, – промолвил Кин.

Он протянул распростертую ладонь. Раздался тяжелый вздох, и маленький кристалл на ней зашатался, медленно поднялся во мрак. Но, как ни странно, он не потерял своей яркости. Да к тому же, его грани искрились… Как вдруг он застыл.

Светящиеся красным глаза опустились на уровень вращающегося во мраке Осколка.

– Хорошая работа, – удовлетворенно произнес голос, и тут рядом с алым кристаллом из мрака выплыл еще один, но только коричневый. – Мне нравится, что вы, наконец, поняли, что от вас требуется… Ведь, наверное, вы понимаете, что происходит с теми, кто нарушает сроки.

– Да, Хозяин, – покорно согласился полудемон.

– Отлично, – бархатным тоном сказал Хозяин. – Но впредь больше не испытывай мое терпение…

– Да, господин, – отвесил низкий поклон Кин.

Но не успел он повернуться и выйти, как что–то холодное схватило его за горло.

– Я ведь ясно сказал… не испытывать мое терпение, – умиротворенно произнес Хозяин. – Почему я до сих пор тебя вижу?

– Но… Я же направлялся к выходу… кхм… кх…

Кин с ужасом понял, что пришел не в то время. Нельзя было определить, когда Хозяин в духе, когда же разъярен по понятным только ему одному причинам. И Кин вспомнил, как Хозяин раздавил одного из своих слуг, когда был раздасован принесенной им вестью.

– Никто из моих подданных не позволял себе подобной дерзости… Ни великодушные герцоги, ни графы… – с упоением протягивал Хозяин.

Кин чувствовал, что задыхается. Владыка мог просто убить его, а завтра поставить в команду Дарку и Тао другого помощника. Но тут тиски резко разжались, и полудемон глубоко вдохнул.

Легкие чуть не загорелись.

– Этого больше не повторится, простите, – склонился Кин, приводя дыхание в норму.

– Не повторится?! – прогремел голос.

Черная гора нависла над ним. Полудемону стало страшно; мало того, еще и тело предательски затряслось.

Нечто снова нажало на горло, и уже сильнее. Кин схватился за шею и с ужасом понял, что кроме своих пальцев не чувствует ничьих более.

– Ты и твои дружки вообще не должны были потерять носителя! Немыслимо! И как вы только позволили себе работать на меня?!

Жуткие глаза с хищным восторгом наблюдали, как Кин корчился от нехватки воздуха. Они с извращенным удовольствием захлебывались беспомощностью подчиненного.

– Помимо вас здесь полно других смертных, и каждый из них хочет получить бессмертие и стать на голову выше своих собратьев. Делайте свое дело, иначе настанет день, когда ваше место займут другие, – с нотками снисхождения промурлыкал голос. – Да. Можешь передать своим помощникам, что я доволен. А теперь, все… Ступай.

Кин упал на пол. Он дрожащими руками схватился за горло, не до конца понимая, что свободен. И с хрипящей жадностью глотнул желанный воздух. Казалось бы, он даже ощутил его вкус.