Буйвологоловый поднял лапу и тяжело оперся ею о стену. Как тут скрючился, словно получил сочный удар живот, и снова подправил сползшую набок голову. Еще бы чуть–чуть, и она бы свалилась бы на пол.

– Н–е–е–ет, – раздался невнятный голос.

Существо ухнуло и резко повернуло к Джейди голову. Выгнулось, и шагнуло к нему навстречу. С острых зубов закапала густая слизь.

Ноги потяжелели, а мысли слились воедино. Сердце поднялось к горлу, отчего стало трудно дышать. Джейди чуть не ударился боком о тумбу, но вовремя спохватился. Как тут одна нога заплелась за другую, и он упал на спину.

Чудовище противно забулькало. Несуразно покачиваясь, оно подошло ближе, и медленно подняло длинную лапу. Можно было заметить, как черные крючкоподобные когти врастали в тонкие пальцы, и просвечивались через полупрозрачную плоть.

Утробный стон мигом привел Джейди в себя. Он, не мешкая, рывком поднялся и отскочил в сторону. Раздался глухой хруст, и в следующее мгновение алая лапа обрушилась на пол и пропахала по ковру. Джейди почувствовал, как странная пульсация ударила в голову, а тело словно бы загорелось. Пришло горькое осознание, что ему чертовски повезло.

Ткань разорвалась и бахромой повисла на смертоносных когтях. Существо снова сделало неуверенный шаг, и едва не завалилось.

Нельзя было терять ни минуты. Выскочив в коридор, парень неосторожно хлопнул за собой дверью. Жуткое горбившееся создание скрылось за ней. Но его сдавленный хрип все равно было прекрасно слышно.

Не медлить. Ни в коем случае. И ни в коем случае не оборачиваться.

Джейди нервно двинулся к выходу, стараясь не делать лишних телодвижений. Как вдруг застыл на месте. Коричневая, покрытая лаком дверь исчезла. Вместо нее стояла гладкая, отдающая чернотой пластина.

Опасения подтвердились.

В душу закрался липкий холод страха, начавший невидимыми щупальцами сковывать тело. Но волна тепла всколыхнула замерзшие внутренности, заставив парня вздрогнуть.

За спиной раздался хрип, а следом послышалась возня. Оставалось не так уж и много времени. Особенно на раздумывания, каким образом здесь оказалась эта тварь. И куда, черт возьми, делся Арек Кауф.

Если только Тао не превратил его в этого урода.

Привалившись животом к холодной плите, Джейди отчаянно завозил по ней ладонью. И нащупал выдавленные линии. Он провел пальцем по схематичному рисунку, и понял, что дела совсем уж плохи.

Контуры на поверхности повторяли силуэт громоздкого длиннорукого гуманоида.

Все сходилось. Такая же плита. Тот же барьер. Джейди ощутил жар; руки вспотели, а лицо покрылось испариной. В груди бешено колотилось сердце, а мозг отчаянно искал пути выхода.

И нашел только два варианта. Либо спрятаться, и ждать помощи, либо же выпрыгнуть из окна и сломать себе что–нибудь…

Посреди трепещущей темноты вспыхнул голубой огонек.

Дверь с треском слетела с петель. Тварь, тяжело ухая, выглянула из–за проема. Ее голова со скрипом повернулась.

Парень немигающе уставился на рогатый череп. Большие глаза, сверкающие мертвенным огнем, казалось, пожирали все, что видели.

Тварь осторожно двинулась навстречу. Ее тело легонько сотрясалось, а выпирающие бугорки мышц блестели. Алые пальцы то и дело сжимались в кулак, пытаясь удержать нечто невидимое.

– Как бы ты ни старался, все равно не уйдеш–ш–шь, – прошипел голос из–под черепа.

Красный атлет занес лапу, в когтях которой застряли лохмотья дорогого паласа, и плашмя рубанул по прижавшемуся к двери парню. Яркая кровь брызнула на темную металлическую плиту, и потекла по вдавленным контурам. Джейди упал на живот, и кубарем покатился между широко расставленных полупрозрачных ног.

Чудовище грозно зарычало, и лениво повернуло шею. Но не увидело того, кого искало. Захрипев, оно медленно, переваливаясь с ноги на ногу, двинулось обратно.

Джейди наблюдал, как дизайнерская дверь гостиной от одного удара мощной лапы с хрустом разлетелась на куски. Вздрогнул, осознав силу врага, и насколько в плачевном положении он оказался.

Это была не единственная дорогая вещь в квартире. Арек часто хвастался покупками своих родителей. Взять хотя бы тот чайный коллекционный сервиз, которым Арек вечно гордился. Джейди раздражало, когда он начинал поднимать эту тему. И вот теперь… Кто знал, может, длинные лапы Буйвологолового все же добрались до этого керамического набора… Конечно, Арека весь этот погром малость заденет. Но его семья никогда не знала нужды в деньгах, потому этот инцидент рано или поздно забудется.

Где его, черт возьми, носит?!

Тварь с нетерпением протиснулась в узковатый проход, отталкивая остатки двери гибкими пальцами, и замерла. Щепки захрустели под ее ногами, и впились в мягкие человеческие подошвы.

Уродливый череп повернулся сначала влево, а затем вправо.

Джейди молча наблюдал за громилой через узкую полосу проема его тесного, мрачного убежища. И тихо радовался, что ему удалось в него втиснуться. Оставалось только дождаться, когда вернется Арек… Или кто–нибудь вызовет полицию…

Буйвологоловый облокотился на передние лапы и возбужденно засопел. Можно было заметить, как за его зубами опять забугрилось нечто длинное.

Но вдруг он грозно зарычал и метнулся к книжной полке в гостиной. Одним взмахом лапы разломал ее на куски. Книги раскрылись и повалились на паркет, а несколько листов, кувыркаясь, взлетело в воздух.

Эта литература принадлежала отцу Арека. Дэн Кауф часто любил скоротать свободный от работы вечерок в компании фантастических романов. Относился к ним очень бережно, отчего те походили на только–только купленные. Однако, его сын считал, что бумажные книги слишком бесполезные, и не стоят своих денег. Да и зачем их тратить, когда современные технологии все прекрасно заменяют?..

Джейди вспомнил, как Арек пару месяцев назад жаловался ему на эту небольшую библиотеку… Но тут рослая накачанная фигура фыркнула, и вновь обратила все внимание на себя.

Разодранные страницы с шелестом упали под полупрозрачные ноги. Схватив книгу в толстом переплете за обложку, существо бросило ее в стену и довольно заухало.

Плечо начало жечь. Похоже, в кровь проникла инфекция, или же, яд. Джейди попробовал пошевелить раненой рукой, и почувствовал, как теплая жидкость потекла по рукаву. Было бы неплохо перевязать ее, но для начала, выиграть себе время. Может, эта тварь тоже взбесится и уйдет?..

Джейди снова выглянул в щель.

Чудовище, покромсав очередную книгу, развернулось и лениво шагнуло навстречу. Снова заухало. Оно повертело головой и упало на длинные передние лапы. Неспешно вышло в коридор и исчезло из поля зрения.

Раздался грохот разбившегося стекла. Следом стало тихо, и Джейди расслышал что–то, похожее на шуршание. Только от этого невинного звука холодело все внутри. Утерев тыльной стороной ладони пот со лба, он пристально уставился на распахнутый дверной проем. И понял, что слышал вовсе не шуршание. А звон.

Вдруг из–за угла вынырнул бокал, и, сверкнув стеклянной ножкой, покатился навстречу. Осторожно, неуверенно… Словно пытался не привлекать лишнего внимания. Джейди не отрывал от него глаз. Просто не мог.

Бокал наткнулся на ножку стола, и замер, проглотив с собой все звуки. Заворочал в душе парня проросшее зерно страха.

Опустившаяся тишина больно надавила на уши своей фальшивостью. Джейди чувствовал, как стали натягиваться струны его нервов, и как сознание мало–помалу начало поддаваться панике. Глаза забегали от одного угла к другому, но Джейди так и не мог понять, что же его беспокоило.

И тут он все понял. Красные капли… Они складывались в незамысловатую дорожку, ведущую в его убежище. Сигналили ярко–красным маяком. И их нельзя было не заметить.

Осознав свою глупость, Джейди прикусил язык. Если у твари хватит мозгов прийти сюда…

Алый минотавр, как на заказ, медленно высунулся из–за дверного проема, и сгорбился. Он присел, уменьшившись почти вдвое. Мотнул шеей, и малость сползший череп одним глазом уставился прямиком на Джейди, отчего у того снова сжались внутренности.