В тревоге сдвинув брови, и стараясь не думать о плохом, он решительно завернул к обшарпанной двери. Та была обклеена не первой свежести объявлениями.

И тут Джейди понял, что сам себя загнал в ловушку. Справа от входа темнел домофон, по которому можно было вызвать Арека и попросить его открыть дверь. Но вся проблема заключалась в том, что Джейди не помнил номера квартиры друга. Да и ему не так часто приходилось гостить у Арека. Да и к тому же, не возникало никаких неувязок с домофоном. Ведь раньше его попросту не стояло… Похоже, дверь поменяли не так давно, а растяпа Кауф забыл предупредить об этом.

Тут Джейди заметил семенившего по асфальтированной дорожке, примыкающей к зданию, одинокого старика. И, решив, что тот поможет ему в его нехитром деле, бросился к нему.

– Внучек, куда ж так лететь? – в изумлении спросил дедушка.

Трость, на которую он опирался, дрожала.

– Простите, мне нужно попасть к другу, но я не могу открыть дверь, – виновато сказал Джейди, оглядываясь на подъезд.

– Ничего, бывает. Видишь вот ту панель? Просто набери номер квартиры и нажми на круглую кнопку, – причмокнул старик, и добавил. – Как хорошо, что я тебя повстречал! Мне нужно в хозяйственный магазин, подскажешь, есть ли поблизости такой?

– Да–а–а–а, – растеряно произнес Джейди, и почесал затылок.

Он пытался вспомнить, где находился ближайший магазин. Но на ум ничего конкретного не приходило. Ведь Джейди не так часто бывал в этом районе, да и вообще, довольно плохо его знал.

Но тут в голове закрутился образ небольшого магазинчика, мимо которого он проходил. И, нахмурившись, Джейди заставил себя вспомнить некоторые детали. А как только ему это удалось, выдал:

– Вам надо пройти за дом, повернуть направо, и вы выйдете на улицу Вартера. Дойдете до первого светофора, снова свернете направо и на углу увидите магазин.

– Спасибо большое, – улыбнулся старичок. – Извини, что задержал.

Он засеменил дальше. Джейди бросился к подъезду, и… со всей дури ударил себя по лицу. Разве можно быть таким болваном?! Узнать–то узнал, как пользоваться домофоном. А открыть дверь и попасть внутрь по–прежнему не предстояло возможным…

Вот если бы хватило мозгов зайти с другой стороны здания, тогда бы не пришлось пересекать полностью весь двор… В этом плане Тао оказался намного предусмотрительнее.

Джейди вздохнул и повернулся к старику. Но того уже и след простыл. Свою лепту внесли ухоженные кустарники – их густые заросли закрывали половину двора. Деревьев тут тоже росло немало, и их густая листва роняла благодатную тень от палящего солнца.

Трепещущее беспокойство вновь закралось в душу. Джейди чувствовал – с каждой утекающей секундой сердце в груди все ускоряло свой бег, словно ветер, пригоняющий бурю. Но едва он пустился за стариком в погоню, как…

Со стороны подъезда щелкнул замок – Джейди ахнул и резво подбежал к нему, нервно потоптался на пороге. Наконец, все это кончилось, подумал он.

Дверь открылась, и Джейди в негодовании вздрогнул. Его правый глаз задергался.

– Вы заходите? – с интересом вопросил блондин, придерживая дверь.

Джейди прикусил язык и кивнул. Неуклюже пропустив Тао, он схватился за металлическую ручку. И чуть не споткнулся. Блондин одарил чудака недоуменным взглядом, и, пожав плечами, неторопливо зашагал прочь. Джейди облегченно выдохнул – Тао, по всей видимости, не узнал его.

Юркнув в подъезд, он бегом поднялся на третий этаж.

Деревянная, покрытая лаком входная дверь сверкала великолепием и новизной. Не теряя времени, Джейди нажал на звонок, и услышал приглушенный звук внутри жилища.

Но ему никто не открыл. Тогда он позвонил снова и, чувствуя нарастающее беспокойство, зачем–то дернул ручку. Дверь покорно раскрылась.

Тревога всколыхнула тело с головы до ног; и, осмотревшись, Джейди неуверенно заскочил в прихожую. Но не успел он собраться с мыслями, как дверь шумно захлопнулась, и на глаза опустился полумрак.

А потом в нос ударил неприятный запах, и поднял на спине волну мурашек.

Не разуваясь, Джейди шагнул в коридор. И, ненароком прикусив губу, боязливо заглянул в раскрытую настежь кухню, вход в которую виднелся слева. Никого. Он окликнул друга, но тот не отозвался. Затем осторожно прошел в зал, расположившийся напротив кухни.

Пусто.

Джейди позвал снова, но только тишина ответила ему. Неужели… неужели с ним что–то случилось?.. Не хотелось верить в это.

Оставалось проверить последнюю комнату. Там, дальше, коридор делал поворот к спальне, и Джейди, сделав маленький шаг ей навстречу, остановился. На его лице застыло смятение.

На паркете, прямо под ногами зияли грязные следы от обуви, обрывающиеся у двери в спальню. Джейди недоверчиво сдвинул брови. Взяв себя в руки, он осторожно прошел по следам и замер перед дверью. Паника, медленно набирающая обороты, вбивала в голову желание сбежать.

Джейди толкнул приоткрытую дверь. Его взору предстала кровать, расположившаяся под широким окном. Покрывало наполовину стянулось к светильнику, стоящему на тумбе в углу напротив. Что–то красное мелькнуло над простыней, поймав солнечный лучик.

Джейди поежился. Отчего–то в этой комнате было заметно холоднее.

Вдруг нечто, спрятавшееся под окном, потянуло белоснежное покрывало на себя. И Джейди узрел на нем кровавые пятна. Неожиданно они шевельнулись, и начали ощупывать простынь.

Голова пошла кругом. Парень отшатнулся и прикрыл рот рукой, чувствуя, как взбунтовался желудок. Нет… Только не опять! Он хотел отвернуться, уйти, но отчего–то стоял и смотрел.

Нечеловечески длинная пятерня схватилась за скомканное покрывало и зажала пальцы кулак. Ярко–красная кожа заблестела на солнечном свету, как полированный металл.

Послышалось копошение. И в следующий миг над кроватью возвысился полупрозрачный атлет. Его длинные накачанные лапы судорожно дергались. Белая голова, похожая на череп буйвола, светила огромными глазами. У нее даже не было нижней челюсти, а верхняя красовалась острым рядом зубов.

Оно покачнулось, стараясь сдержать шаткое равновесие. Но тут что–то пошло не так, и, поскользнувшись, существо грузно навалилось на кровать. Та затрещала под его весом, и разломилась на две половины.

Болезненно застонав, создание встало на задние конечности. Череп осторожно повернулся на толстой шее. Джейди чувствовал на себе липкий взгляд чудовища, поднимающий в душе приторную панику. Он нервно обернулся, планируя возможный побег.

Буйвологоловый зарычал, чем привлек к себе внимание. Медленно протянул лапу, и широко расставил длинные пальцы.

Огромный монстр, ростом под потолок, хочет пожать мне руку? Первое, что мелькнуло в голове. Но тут до Джейди дошло – эта пятерня, в два раза больше человеческой, запросто порежет его в лоскуты, позволь ей стать еще немного ближе.

Из черепа донеслось бульканье, похожее на то, которое возникает, когда полощешь горло. Казалось, в нем даже можно было расслышать слова…

Вдруг чудовище болезненно взвыло и согнулось напополам. Его поднятая конечность затряслась и повисла, а череп сильно наклонился. Тогда он неуклюже подправил его, и едва не уронил на пол. А после снова забулькал. Его большие глаза ярко вспыхнули, а под челюстью что–то зашевелилось. Неуверенно подняв похожую на человеческую ногу, оно опустило ее на ковер. Снова шаг, и снова… Все увереннее и увереннее.

Джейди отшатнулся. Он все никак не мог поверить, что это происходило взаправду. Он замотал головой, пытаясь решить, что делать дальше. Но в голову не лезло ни одной умной мысли.

Полупрозрачный минотавр зашипел и застыл на полушаге. Стал похож на некую гротескную статую.

Джейди выставил трясущиеся руки вперед и попятился. Все его внимание было приковано к этому красному, двух с половиной метровому атлету с черепом вместо головы. Тут между его зубов снова что–то завозилось, и выпустило наружу хрипящие звуки. Джейди оторопел, неотчетливо услышав в них слово.

Беги…