– У меня возникли некоторые трудности… Как говорят, первый блин всегда комом, – улыбнулся блондин.

На что парень в плаще раздраженно фыркнул.

– Где Осколок? – пропыхтел он.

– Вот, – ответил белобрысый и достал из кармана коричневый, сверкающий на свету правильной продолговатой формы камень.

Похоже, он не особо стремился показывать его, но Джейди все равно разглядел таинственный предмет. Этот кристалл ему сразу не понравился, хотя был невероятно притягательным. И походил на артефакт.

– Я едва успел удрать оттуда, – опасливо произнес блондин. – Не думал, что на практике провести дело оказалось так опасно.

Собеседники сочли нужным промолчать.

– Все, наконец, он будет доволен, – удовлетворенно произнес фиолетоволосый, и с вальяжным видом принялся изучать меню.

– Не сказал бы. Это наша вторая попытка добыть Осколок, так что, по крайней мере, он не превратит нас в пепел. Не думаю, Дарк. Скорее он прикажет нам искать следующий, – рассуждал русоволосый.

На сей раз официантка подошла к ним, и они сделали заказ. Напитки, как понял Джейди.

– Этот урод меня уже достал, Кин. Ему все не так.

– Еще б. Не забывай, кто он, – усмехнувшись, ответил Дарку Кин.

– Ха–ха! Если бы он тебя сейчас слышал, то ей богу, работали бы мы с Кином одни, – белобрысый засмеялся.

– Впервые вижу, как Тао сказал умную вещь. Ха! Именно поэтому я излагаю свои мысли о нем здесь! – бросил Дарк.

– Ага, если бы это говорил тот, кто действительно работает, а не валяет дурака!

– Придержи язык, Тао, пока хуже не стало! – Дарк повысил тон, устремил уничтожающий взгляд на белобрысого.

– Успокойтесь вы оба! – не сдержался Кин. – Не забывайте, где мы находимся.

– Ты прав. Пожалуй, скоро мы соберем все осколки и получим свое, – тихо сказал Тао. – Надо же, они все в одном городе!

– Да, такое не часто увидишь, – согласился Дарк. – Ребята, мы же команда, мы все выполним. Нам никто не помешает.

– Хочется в это верить, но ты сам знаешь, что это не так. Вероятно, и Защитники уже здесь, – сказал Кин и тут же заметил подходившую с заказом официантку. – Спасибо.

– Эй, приятель, полегче, – предостерегающе поднял ладони вверх Дарк. – Не пугай.

Тот лишь усмехнулся.

– Да, Тао, ты их просто забираешь. Моя задача выслеживать осколки и предотвращать риски, а Кина – докладывать Хозяину о выполненной работе. Пожалуй, я же все проворачиваю так, чтобы мы им не попались? – с вызовом затараторил Дарк.

– Именно, ты предотвращаешь риски… А что, если их нет? Все же, я рискую жизнью, добывая осколки, – Тао устремил на Дарка уничтожающий взгляд.

– Ты и не рискуешь. Они же не охотятся на тебя? Ты просто забираешь то, что принадлежит тебе по праву. Неужели это так сложно? И чем же ты рискуешь? – Дарк сделал вид, что удивился.

– Собой, – буркнул Тао. – Мне же надо успеть покинуть место.

Дарк хохотнул.

– До чего ты забавен, Тао… Но по поводу них я бы не был таким самоуверенным, – мрачно сказал Дарк. – Не забывай, что после него главный я.

Тао что–то пробубнил.

– В итоге мы все станем бессмертными, если будем правильно работать, – разогнал напряженную паузу Кин и небрежно улыбнулся. – Хозяин получит свои осколки, а мы продвижение по службе. Может, нам еще дадут премию.

– Уж слишком мы замечтались, ребята, – процедил Дарк, допивая через трубочку мохито. – Работа, как вы поняли, требует определенных усилий. А вы еще о премии… Давайте лучше не будем зарекаться.

– Они ведь могут быть кем–либо из них, – Кин кивнул в сторону посетителей.

– Не нагнетай обстановку, Кин, – рявкнул Дарк. – Тао, ты скоро?

Тао, жуя, что–то промычал. Но фиолетоволосый лишь махнул рукой на его несказанную речь, и многозначительно уставился Кину в глаза.

– Хм… Если мы все выполним верно, то можем рассчитывать не только на бессмертие, – подумав, произнес Дарк. – Хотя этот урод и наш Верховный Владыка, мы пойдем дальше, чем он думает.

– Не выдумывай Дарк, – предостерег друга Кин. – Пока работа не сделана, не пытайся воображать, что ты такой всемогущий.

– Посмотрим, – с этими словами Дарк встал из–за стола. – Тао, доедай и пойдем. Для тебя есть следующее задание.

– Ты нашел его? – небрежно прожевал тот. – Как он выглядит?

– Да. Я настроил кристалл. Иди.

– Отлично.

Подняв руку, Тао позвал официантку и, не привлекая лишнего внимания, расплатился за заказ. А затем вместе со своими друзьями и зашагал к выходу. Плетясь позади него, компаньоны тихо переговаривались. Тао открыл дверь, все трое вышли на улицу, впустив в кафе городской шум.

Но броситься за ними в погоню уже не предстояло возможным – Джейди боялся подставиться. Боялся, что этот светловолосый Тао, наконец, его узнает. А если это произойдет, то уж точно не обойдется без проблем. Просмаковав эти мысли, Джейди принялся за еду. Аппетит не шел, и приходилось запихивать картошку в себя. А вместе с тем пожалеть, что не хватило мозгов заказать вместо этого стаканчик мохито.

4. Схватка

Джейди, сунув руки в карманы, понуро плелся по тротуару. М–да. Проторчать целый час в кафе и растратиться – совершенно не входило в его планы. Зато он узнал много интересного.

Оказывается, у Тао имелись сподвижники. И занимались они поиском неких «осколков». Но этого было мало. Джейди желал знать обо всем. Ибо наткнулся на что–то такое, что могло бы прояснить тот случай на пляже, и кошмар в маркете. А также то, почему в один прекрасный момент вся его жизнь перевернулась с ног на голову.

Но многое оставалось скрытым за завесой тайны. И оставалось только гадать. А этого больше всего не хотелось…

Пролетевшая справа по дороге легковушка протяжно засигналила. Джейди вздрогнул и осмотрелся. Обнаружил себя посреди проезжей части. Он быстро перебежал дорогу и влился в толпу прохожих.

Внезапно его озарило. Он вспомнил и об Ареке, и о контрольной. Выругавшись, Джейди схватился за телефон. Глянул на время и широко распахнул глаза.

Черт! Времени оставалось всего ничего! Замотав головой, он понял, что не все потеряно. Там, за растущими на обочине деревьями виднелся ярко–оранжевый навес остановки. Если бы повезло быстро поймать транспорт… То тогда не пришлось бы звонить Ареку… И извиняться за то, что придется сильно задержаться.

На дороге показался автобус. Он смешно подпрыгивал на неровном асфальте, а на его огромном лобовом окне желтел яркий прямоугольник с номером «46». Джейди стало не до смеха – ему нужен был именно этот автобус. Выругавшись, он побежал. И добрался до остановки быстрее, чем это сделала пыхтевшая махина. Едва двери раскрылись, он пулей метнулся внутрь.

Однако, ему не повезло. Он должен был прийти к Ареку еще двадцать минут назад. И целых десять минут назад начать переписывать материал. Но… Не приплестись во дворик трехэтажного жилого дома, раскинувшегося буквой «Г».

Проклятье… Автобус попал на переезд. И простоял, казалось бы, битый час, пока грязные цистерны, загруженные в один товарный поезд, царственно пересекали проезжую часть.

Достав телефон, Джейди набрал номер друга. Снова. Он звонил ему, пока стоял в дороге, но тот не брал трубку. Как назло.

Через серию протяжных гудков в ухо вновь заговорил робот, ровным голосом чеканивший слова «Данный абонент недоступен…». С негодованием бросив трубку, парень поплелся к последнему подъезду. На душе сразу стало скверно, а в правом боку предательски заныло.

Раньше Арек всегда отвечал на вызов. Или же, постоянно перезванивал. Пнув камень, так неудачно попавшийся на пути, Джейди поднял взгляд.

Знакомая, ни с кем не сравнимая фигура вынырнула с другой стороны многоэтажки, и зашагала навстречу. И Джейди чуть ли не подскочил на месте от неожиданности.

Надо признать, угловатая, дерганая походка придавала ему болезненный вид.

Тао резко свернул к подъезду, и хлопнул за собой распахнутой дверью, чем оставил Джейди в полном недоумении. Ему как раз–таки нужно было туда! В этот же самый проклятый подъезд!