- Гости собрались, Ваше Сиятельство, - девушки поклонились и поторопились покинуть комнату.

- Стойте! – остановил их Август. – А Томас не вернулся?

- Нет, Ваше Сиятельство.

- Можете идти.

- Что же делать? – Дитрих мученически схватился за голову и закрыл глаза.

- Отец, я думаю, стоит начинать бал без него. Он обязательно потом придет. С невестой. А ты как считаешь, моя дорогая? – Август повернулся к жене и обвил рукой ее талию.

- Вы непременно правы! – Аделина покорно прильнула к нему и посмотрела в глаза. Жестокие и властные, нетерпящие возражений.

- Тогда начинаем! – голос короля прозвучал уверенно и твердо.

«Значит, удалось его убедить, - еле сдерживая злорадную усмешку, ликовал про себя Август. - Ну что ж, тогда остается лишь ждать, когда Томас придет с Биллом, переодетым в женское платье. А дальше последует позорное разоблачение, и мой младший брат навсегда потеряет доверие короля»

Страх исчез, словно его и не было. Остался только адреналин и приятное волнение от прикосновений к юному телу принца, который неустанно дергал поводья, подгоняя коня. Набирая скорость, двое мчались навстречу весеннему ветру. Вблизи виднелись деревья, и Томас начал потихоньку притормаживать коня, вскоре и вовсе остановил его.

- Слезай, - скомандовал принц, когда спустился на землю.

- Но я боюсь! – Билл испуганно посмотрел вниз, но все же слез, конечно, не без помощи Тома.

Небо затянулось чернотой, и только редкие звезды освещали его. Оглянувшись по сторонам, Билл сделал вывод, что они остановились на какой-то поляне, где не было ничего, кроме травы и редких деревьев, могущественно раскинувших свои ветви в стороны.

- Здесь так красиво... – он затаил дыхание от восторга, боясь пошевелиться, словно все, что его окружает, лишь прекрасное видение, которое может исчезнуть от лишнего вздоха.

- Мне тоже нравится, - Том нерешительно коснулся плеча Билла и почувствовал, что он дрожит. – Тебе холодно?

- Нет, просто… волнуюсь.

- Успокойся. Теперь все будет хорошо.

- Надеюсь.

В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь пением птиц, которых не было видно. Ночные птицы не редкость для этих местностей, но обычно они издавали другие звуки. Такого божественного пения Томас еще не слыхал.

Все еще держа руку на плече Билла, принц провел ею по шее и затем обнял, другой рукой обвивая хрупкую талию так, что юноша оказался впереди него, прижатый спиной к его груди. Билл моментально вытянулся как струна и шумно выдохнул.

- Все нормально? – спросил Томас, надеясь на положительный ответ, так как отпускать его совсем не хотелось.

- Да, - Билл запрокинул голову, укладывая затылок на плечо Тома и направляя взор к небу. Вдруг он издал восхищенный вздох и поднял указательный палец, - Том, что это?

- Где?

- Вот же, над нами!

Проследив за его взглядом, принц заметил круживших в небе птиц необычайной красоты. Так вот кому принадлежит это небесное пение! Том много о них слышал, но увидеть их собственными глазами удалось впервые.

- Это райские птички. Они не имеют ног и всю свою жизнь проводят в воздухе, питаются лишь небесной росой, а коснувшись земли, сразу умирают, - в это сложно поверить, но так ему рассказывали учителя.

- О чем ты говоришь, Том? Они такие же птицы, как синицы или воробьи, только красивее и обитают в других местах. Кстати, откуда они здесь?

- Они сюда прилетают, чтобы принести кому-то любовь. Вот увидишь, завтра обязательно кто-то влюбится, - в этом сомнений у принца не было. Сколько рассказывали об этих чудесных птицах во дворце! Они действительно появляются, когда рождается новая любовь, причем только чистая и настоящая.

- Нет, Том, такого не бывает. Птицы не могут прилететь из далекой Новой Гвинеи или Австралии только для того, чтобы принести кому-то любовь.

- Тогда откуда они здесь? – Том одним легким движением развернул Билла к себе и посмотрел в глубокие черные глаза, в которых застыл вопрос и восхищение.

- Не знаю. Я уже ни в чем не уверен, - тихий шепот прямо в губы вызвал приятную дрожь по телу.

- Можно? – сдерживаться было невозможно – розовые губы так и манили, просто призывали впиться в них!

Билл лишь кивнул в ответ и закрыл глаза. Томас накрыл его губы осторожным поцелуем, прислушиваясь к реакции. Билл отвечал, и этого было достаточно, чтобы сойти с ума от счастья, прижать к себе юное тело и целовать со всей страстью, которая накопилась за последние дни. Рука блуждала по дрожащей спине, гладким волосам, бархатной коже лица. Горячее дыхание обжигало, а влажный язычок, играющий во рту и принца, вызвал сильную волну возбуждения. Еще немного, и он уже не сможет остановиться.

Вдруг прогремел гром, и сверкнула молния, разрезая небо пополам. Юноши разорвали поцелуй и испуганно отпрянули друг от друга.

- Нужно возвращаться, пока не началась гроза, - принц помог Биллу забраться на коня и, оседлав его следом, дернул за поводья. – Надеюсь, мы успеем.

Томас запер двери и, приказав слуге приготовить чай, подошел к окну. Косой дождь обильно омывал стекла и орошал землю, хотя еще минуту назад его не было.

- Нам крупно повезло, - Билл встал за спиной принца, положив голову ему на плечо. – А то промокли бы до ниточки.

Том лишь молча кивнул, наблюдая за стекающими по стеклу каплями.

- О чем думаешь?

- Ни о чем, просто…

- Жалеешь, что подвел отца?

- Нет, не жалею, - принц не соврал – он действительно не испытывал ни капли сожаления.

Но все же в душе таился страх перед неизведанным. Ведь четкого плана, что делать дальше, у него не было, а просто сидеть и ждать нельзя. Наверняка уже скоро Тома начнут искать и, возможно, через пару дней найдут.

- Том, а ты любишь своего отца?

- Люблю, - голову занимали беспокойные мысли, поэтому отвечал он односложно, хотя не пропускал ни одного вопроса.

- А он тебя?

- Больше чем Августа, - Том грустно усмехнулся, добавив про себя «до сегодняшнего дня».

- А меня отец не любит, - столько печали было в голосе Билла, что принц больше не мог стоять к нему спиной.

Он резко обернулся и посмотрел в глаза, наполненные грустью и обидой.

- Но почему?