- Но вы также не застали сына, это ведь не значит…

- Что здесь происходит? – голос брата за спиной был настолько неожиданным, что Август едва удержался на ногах, споткнувшись о ножку стула, рядом с которым он стоял.

Медленно обернувшись, он с ужасом обнаружил, что Томас был один. Причем выглядел невозмутимо. Непонимающий и одновременно обвиняющий взгляд пронзил его насквозь, будто брат научился читать мысли и сейчас узнал обо всех его злых умыслах.

- Август твердит, словно ты спал с каким-то юношей.

- Юношей? – Томас удивленно посмотрел на Августа, а затем перевел взгляд на Дитриха. – Что за чепуха? Осмелюсь напомнить вам, отец и мой любезный брат, что сегодня будет бал, где я представлю всем присутствующим свою невесту. Поэтому хотел бы попросить не беспокоить меня до вечера – все-таки это очень волнительное для меня событие.

С этими словами принц безмятежно прошел в свои покои и начал расстегивать рубашку. Но мужчины не сдвинулись с места.

- Отец, если вам угодно, я зайду к вам позже. Но сейчас прошу милости оставить меня одного. Мне нужно многое успеть до балла.

Только теперь они наконец вышли из комнаты, закрывая дверь с обратной стороны. Август сию минуту ринулся в свои покои, но король его остановил.

- Немедленно зайди ко мне! – стальным тоном и с железным взглядом промолвил он. Приказ не подлежал обсуждению.

Август мерил шагами комнату, заметно нервничая. Потерять доверие короля не входило в его планы, но именно это только что произошло. Как же несмышленый Томас умудрился обхитрить его, в голове не укладывалось. Но сейчас некогда об этом думать. Нужно решать, что делать дальше.

«Итак, Томас уверяет, что представит на балу всем собравшимся свою невесту, - размышлял принц, стоя у окна и безучастно наблюдая за маленькими птицами, кружившими над деревом. – Но где он мог найти невесту, если все то время, что дал ему король на поиски, он проводил в темнице у пленного? Выходит, невесты у него нет. Так кого он приведет? Неужто Билла? А что, если на него надеть бальное платье и сделать пышную прическу, он вполне сойдет за девицу, и никто не заметит подвоха. Что ж, хитро придумано. Только братец одного не учел – я узнаю Билла даже в маскарадном костюме»

На лице принца заиграла злорадная усмешка, а в глазах зажегся ликующий огонь. Совсем скоро король узнает правду и боле не будет сомневаться, кому отдать престол.

Томас в спешке взял все необходимое и покинул дворец через черный ход. Вскоре он уже мчался верхом на лошади к тому, ради кого впервые так грубо нарушил отцовский приказ и рисковал чуть ли не жизнью, но не испытывал при этом ни капли сожаления. Ведь за один взгляд Билла, выражавший сразу столько эмоций, принц готов отдать все, что имеет.

Растворяясь в мечтах, как он вскоре увидит большие прекрасные глаза, коснется нежной кожи и проведет всю ночь наедине с Биллом, Томас наконец добрался до поместья своего недавно погибшего дяди, которое тот завещал ему, но где он бывал лишь один раз – сегодня утром, когда упрятал здесь бывшего пленного. Крестьяне, работающие и живущие здесь, никогда ранее не видали младшего из принцев, поэтому не знали его в лицо. Лишь великосветское облачение и утонченные манеры говорили о том, что он принадлежит к королевскому роду.

Томас ловил на себе множество взглядов - восхищенных, завистливых, ненавидящих, презирающих, обожающих, но желал лишь одного, того неповторимого, который мог принадлежать только одному человеку.

Для укрытия Билла Том выбрал неприметный дом – так было надежнее. Войдя в него, он застыл в немом восторге. Билл стоял во весь свой немалый рост в одном лишь полотенце, обмотанном вокруг бедер и закрывающим ноги до колен, а с черных длинных волос по плечам стекали капли воды.

- Как ты и велел, мне приготовили ванну, и… я помылся, – юноша густо покраснел и потупил взгляд. – Только вот я не знаю, что теперь надеть.

- Я взял для тебя одежду из своего гардероба, - сглотнув ком в горле, Том протянул ему вещи и попятился к двери. – Я зайду через несколько минут, чтобы ты успел одеться.

Выйдя на улицу, он глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Отчего-то бросило в жар, а навязчивый образ полуобнаженного Билла не покидал его мысли. И все же нужно привести себя в порядок. Ведь если Билл догадается о чувствах Тома к нему, он может испугаться и сотворить какую-нибудь глупость.

- Я все, - дверь за спиной резко отворилась, и на пороге показался Билл, облаченный в темно-коричневые брюки и белую рубашку с кружевами. По размеру они были чуть великоваты, но в целом хорошо смотрелись на изящно-стройной фигуре.

- Ты, наверное, очень голоден?

В ответ последовал лишь короткий кивок и смущенная улыбка.

Томас позвал верного слугу своего дяди, которого тот завещал ему вместе с поместьем, и приказал позаботиться об ужине.

Вскоре молодые люди трапезничали за обеденным столом в гостиной. Ее убранство уступало по роскоши покоям принца во много раз, как и любой другой комнате королевского дворца, однако одно присутствие Билла придавало ей несравненный шик. Во всяком случае, так считал Томас.

Время приближалось к началу бала, и принц заметно нервничал. Отступать было поздно, да и не имело смысла. Но мысль, что его наверняка вскоре начнут искать, если еще не начали, очень беспокоила.

- Ты жалеешь? – Билл погрузил в рот последний кусок мяса и отодвинул тарелку на край стола.

- Вовсе нет. Я точно знаю, что поступил правильно, - однако тревожный взгляд и закушенная губа выдавали волнение принца.

- Может… покатаешь меня на своем коне? – нужно же как-то отвлечь его.

- Да, пойдем.

8

- Бал начнется с минуты на минуту, а Томас еще не вернулся! – Дитрих не мог найти себе места. Тревожное чувство в груди разрасталось с каждой секундой. – Что вы смотрите? Лучше найдите его! Немедленно! – рявкнул он на подданных и, хлопнув дверью, отправился в покои Августа.

- Отец? – пальцы принца застыли на воротнике рубашки, которую он поправлял, стоя у большого зеркала.

- Томаса до сих пор нет во дворце!

- В самом деле?

- Куда он подевался? Не мог же он забыть про бал!

- Не волнуйтесь, отец. Я думаю, он вот-вот вернется. Быть может, его невеста задержалась или еще что-нибудь стряслось.

- Хотелось бы верить твоим словам, - король тяжело вздохнул и опустился в кресло. – А где Аделина?

- Готовится к балу. Служанки ее наряжают.

Словно в подтверждение слов Августа, в сопровождении двух молодых служанок в покои вошла его супруга. На ней красовалось пышное платье в кружевах и золотых узорах. Оно было настолько роскошным, что даже угловатые черты лица казались более мягкими и привлекательными.