Только вера наделяет все смыслом. Она толкает человека на доблестные поступки, вселяет в него желание жить и радоваться жизни, надеясь после смерти продолжить свое существование. Множественные религии обещают, что каждому воздастся по заслугам. И как же Биллу хотелось верить хоть одной из них! Но он не мог. В нем не осталось ни капли веры, а бессмысленное существование угнетало с каждым днем все больше.

Подобные мысли не покидали его ни днем, ни ночью, лишая здорового сна. Последние два месяца он не мог уснуть без приема снотворного. Мать и брат не на шутку беспокоились за него. Даже отец перестал трепать ему нервы и пытался наладить нормальные отношения. Но Билл не верил в благородность его намерений. Хотя сейчас ему было уже все равно.

Главное, что завтра Арне уезжает на свадьбу к другу, а родители отправляются на прием к психиатру договариваться насчет Билла. Он не знал, чего именно они хотели – положить его в клинику или лечить амбулаторно. Это было неважно, ведь не случится ни того, ни другого. Завтра его уже не станет.

Ведомый двумя мужчинами Билл вошел во дворец и сразу же узнал зал, в котором он очнулся после падения со второго этажа своего дома. Высокие потолки, роскошную мебель, обшитую золотом, и повсюду изящные узоры невозможно было не вспомнить. Билл сделал еще несколько шагов вглубь зала, и в ноздри ударил неприятный запах дыма. Как и в прошлый раз, в помещении было огромное количество зажженных свеч. В голове проскользнула мысль, что, наверное, очень некомфортно постоянно жить без современных коммуникаций… или коммуникаций его времени. Хотя после недели заточения нахождение во дворце ему казалось пребыванием в раю. Только тревожное чувство, разраставшееся с каждым шагом и вскоре накрывшее его с головой, напоминало об аде, скрывающемся в этих хоромах.

Стражники повели Билла к противоположной от входа стене и остановились. Один из них отпустил юношу и надавил на стену. К великому удивлению Билла, в том месте оказалась потайная дверь, о существовании которой он бы ни за что не догадался. Впихнув его внутрь, они заперли дверь с внутренней стороны и потащили его по темному коридору, освещая путь факелом.

- Куда вы меня ведете? – тревога стремительно переходила в панику.

Но ответа не последовало.

Вскоре блуждание по темному коридору закончилось. И теперь Билл увидел вокруг себя другой коридор, освещенный свечами и украшенный золотыми узорами на стенах и потолке.

- Где… - но задать вопрос не удалось, так как стражник грубо закрыл ему рот рукой.

- Молчать! – зашипел он и постучался в одну из многочисленных дверей.

Казалось, он выстукивал какую-то мелодию, и только когда закончил, ему открыли. На пороге стоял не кто иной, как брат Томаса, принц, который бросил Билла в темницу. От одного его взгляда у юноши сжалось сердце, и ватными стали ноги. Брезгливо поморщившись, Август отошел чуть в сторону, пропуская внутрь.

- Ваше Сиятельство, мы…

- Я вижу, - бесцеремонно перебил стражника принц, не сводя глаз с пленного. – Отпустите его, - мужчины повиновались мгновенно. – Теперь можете идти.

Все тело била мелкая дрожь, и Билл был не в силах совладать с собой. Он обвел взглядом комнату и заметил слугу в белом парике, которого первым встретил во дворце. Кажется, его имя Генрих.

- Ну, что ты дрожишь, как девица перед первой брачной ночью? – усмехнулся Август, заставляя вздрогнуть. Однако Билл удержался от ответа и лишь опустил глаза. Принц неспеша обошел его кругом и остановился за спиной. – Генрих, а вы знаете, сзади его можно запросто спутать с девицей. Только платье одеть на него и можно вести под венец! – оба рассмеялись, и лишь Билл оставался серьезным. А Август все не унимался, – Вот только помыть его надобно, а то вонь от него жуткая! Вряд ли мой братец возжелает его, если его не искупать.

От последних слов у Билла округлились глаза.

- Возжелает? – не удержался от вопроса он.

- Если привести тебя в опрятный вид, то непременно.

- Но я не… Для чего вы сюда меня привели?

- А ты еще не догадался? – с уст Августа сорвался злобный смех. Подойдя к нему вплотную и заглянув в глаза, он уловил в них страх и наслаждался этим. – Думал, тебя сейчас накормят и отпустят? Ну, накормить-то мы накормим. Иначе ты совсем выбьешься из сил и не сможешь ублажать Томаса. А отпускать тебя никто не станет.

- Ублажать? – слух цеплялся за слова, от которых становилось больно и противно.

- Тебя привели во дворец потому, что ты приглянулся моему любезному брату и будешь ему служить для любовных утех, - улыбка исчезла с тонких губ, и лицо Августа стало серьезным. – Если сможешь его удивить, будешь жить здесь. А если ему что-то не понравится, придется тебя отправить обратно в темницу.

- Любовных утех? – в услышанное не хотелось верить.

Ведь Билл так верил Томасу. За один его благородной взгляд он был готов называть его ангелом небесным и молиться на него. Неужели это все фальшь? Но чего ради? «Любовных утех»? В глазах скопились слезы, и стало трудно дышать.

- Естественно. Я надеюсь, ты хоть что-то умеешь? А то он, знаешь ли, многих искусников повидал.

Слова больно резали душу. Настолько больно, что хотелось умереть. Единственный человек, ради которого Билл снова захотел жить, предал его. Осознавать это было невыносимой пыткой.

- Лучше сразу прикажите меня казнить! – отчаянно закричал Билл, выпуская слезы наружу. – Я не собираюсь никого ублажать и служить для любовных утех!

- Ты будешь делать то, что я тебе говорю. И не смей перечить! – Август сузил глаза и гневно поджал губы. Затем он повернулся к слуге, - Генрих, проследите за тем, чтобы этот юнец был чист и свеж, и подберите ему нормальную одежду. Когда все будет готово, приведите его в покои Томаса.

7

- Здравствуй, - на плечо опустилась рука брата, и Том обернулся, сталкиваясь с парой черных глаз, чем-то похожих на свои собственные.

Молча кивнув, он вернул взор к качелям, которые еле заметно раскачивал ветер. Меньше всего ему сейчас хотелось говорить с Августом.

- Как ты? – фальшивая забота раздражала больше равнодушия, но не ответить нельзя.

- Хорошо.

- Все прошло?

- Да, - Томас даже не пытался сделать вид, что ему интересен разговор.

- У меня для тебя хорошая новость.

Тому стало любопытно, и он посмотрел на брата, замечая, как тот настороженно покосился на стражника, которому король приказал охранять принца беспрестанно.

- Хочешь снова ударить меня по голове? – ядовито спросил он, прожигая брата взглядом.

- Господи, что за абсурд?! – по лицу Августа было сложно определить, возмущен он до глубины души от нелепости предположения или удивлен, что его раскусили. – Я не знаю, что с тобой на самом деле произошло, но я здесь не замешан! Как тебе хватает дерзости и глупости думать такое?! Да и вообще, знаешь… Мне кажется, это дело рук Бернхарда.