Билл торопливо кивнул и с аппетитом принялся за еду. Окинув его хмурым взглядом, стражник вышел из камеры, тщательно заперев дверь. И все-таки интересно, с какой стати его стали кормить даже без приказа принца?

Вскоре насытив свой желудок и вдоволь нахлебавшись воды, юноша задумчиво посмотрел на колыхающееся пламя факела. Из головы все никак не выходил сегодняшний сон. Он был таким ярким, таким живым и настоящим, что даже не верилось, что такое могло присниться. К тому же это был не просто сон, это были воспоминания из детства. Из самой счастливой поры его жизни.

Перед глазами четко стоял образ брата. Доброго, улыбчивого и бесконечно любящего брата. Оглядывая суровое помещение, не дающее ни капли надежды на то, что он еще когда-нибудь сможет увидеть его лицо, хотелось завыть от безысходности. Ну, почему? Зачем? И как? Эти три вопроса не содержали ответов. Они служили мостом в темноту и неизвестность, лишая все земное здравого смысла и заставляя сердце юноши сжиматься от страха.

В кровь поступили питательные вещества, и мозг снова начал усиленно работать, выдавая самые ошеломляющие предположения, наиболее страшным из которых было вдруг возникшее подозрение, что ни жизни в далеком будущем, ни брата, ни счастливого детства никогда не было. Реальность одна, здесь и сейчас, а все остальное – иллюзия, вызванная сильным ударом и нервным потрясением.

От одного допущения реальности такой мысли каждая клеточка тела начала ныть от боли и ужаса.

- Нет, это невозможно, - заворожено глядя на пылающий огонь, прошептал Билл.

Он не хотел в это верить, не хотел даже думать об этом. Выкинуть свое прошлое было самым страшным. Ведь здесь в настоящем единственное, что его согревает, это воспоминания о родном доме и брате! Или это всего лишь его больное воображение? Неужели он и правда прибыл во дворец из далеких краев, ударился головой и… сошел с ума?

Томас отчужденно глядел в окно, не обращая внимания на монотонный голос учителя. Несмотря на пасмурную погоду, во дворе резвились дети придворных. Их не волновали хмурые тучи и моросящий дождик. В их сердцах всегда светит солнце, потому что именно дети, как никто другой, любят жизнь. И любят ее не за то, что она дарит им счастливые мгновения, не за то, что фортуна всегда улыбается им, и даже не за то, что им повезло родиться богатыми, а за то, что она просто есть. За то, что они живут, и жизнь им еще не приелась как наскучившая игра или старая одежда. За то, что они еще не знают зависти и лиха. За то, что они желают всем только добра. И это добро движет ими, как ветер бушующим пламенем, только не сжигая, а освещая все вокруг.

Принц отошел от окна и повернул голову к учителю, который также безучастно продолжал вести урок, несмотря на то, что его единственный ученик не слушал. Только интереса ради, а не с целью познания, Томас начал вслушиваться в слова. Но учитель говорил с такой скукой в голосе, что она попросту стирала смысл сказанного.

- Учитель, - небрежно прервал его Томас, - Вам неинтересно то, о чем вы говорите?

- Почему же, Ваше Сиятельство, мне очень интересно, просто… - начал оправдываться пожилой мужчина, совершенно не обидевшись на дерзость принца. Даже наоборот, он вел себя так, словно сам в чем-то провинился.

- Просто вы говорите с такой скукой, что мне хочется спать.

- Простите, Ваше Сиятельство, я постараюсь…

- Не надо стараться. Можете идти.

- Но, Ваше Сиятельство, как же наш урок? – на лице мужчины застыло искреннее недоумение и даже легкий испуг.

- Перенесем его на завтра, - строго сказал принц и указал взглядом на дверь.

Учитель еще немного промешкался и поспешил уйти, оставив Томаса одного, чему тот был несказанно рад. Теперь он мог собраться с мыслями и тщательно обдумать, как можно помочь пленному. Итак, условия проживания в темнице благодаря ему стали лучше, однако это не давало повода расслабляться. Ведь даже в таких условиях пленный не мог быть вечно. Нужно срочно придумать, как освободить его.

Пока Томас размышлял над этой проблемой, ему вспомнился приказ отца за неделю подыскать себе невесту. Вместе с сегодняшним оставалось пять дней, а юноша даже не представлял, где ее искать.

- Ну и дела… - пробубнил он себе под нос и, решив выйти во двор освежиться, покинул комнату.

Но как только он ступил несколько шагов по коридору, сзади него раздался скрип двери. Принц испуганно замер и осторожно обернулся. Однако, как и в прошлый раз, никого задержать не удалось. Только стражники, вновь обыскав весь дворец, кидали в его сторону странные взгляды.

- Что такое? Ну, что вы опять на меня так смотрите?! – не выдержав, вскипятился принц. – То, что вы никого не нашли, это ваша вина, а не моя! И не надо смотреть на меня как на хворого!

- Что вы, Ваше Сиятельство, никто не сомневается, что вы здоровы, - после недолгой паузы заверил его один из стражников.

- Ваше Сиятельство, вы не волнуйтесь так. Мы непременно найдем вора, - поддержал его второй.

Однако на лицах обоих явно прослеживалась тень сомнения, что очень досаждало Томасу. Ловя на себе подозрительные взоры, хотелось накричать на стражу и затопать, словно дитя малое, но принц отчетливо понимал, что это только подтвердит его неуравновешенность. Поэтому глубоко вздохнув и придав лицу как можно более спокойное выражение, он равномерно промолвил:

- Ступайте, - и, поправив воротник, отправился во двор.

Вдоволь нагулявшись, Томас сидел на скамье и провожал взглядом не желающих возвращаться домой детишек, которых, однако, слуги тянули за руки и уговаривали ступать за ними. Когда из виду скрылся последний и самый капризный ребенок, принц поднялся и, оглянувшись по сторонам, направился в конюшню. На улице уже смеркалось, а значит, пора навещать пленного.

Быстро добравшись до пункта назначения, Томас взял своего коня и повел его на улицу, как вдруг услышал чей-то голос. Однако обернувшись, он снова никого не застал. В сердце поселилась уже знакомая тревога, а в коленях предательская дрожь. Не зная, как лучше поступить, принц все же поспешил прочь. Но самым ужасным было то, что он отчетливо слышал, как за ним кто-то вышел. Оборачиваться было слишком страшно, на это не хватало мужества. Поэтому Томас спеша забрался на коня и дернул поводья. Приученный к постоянной езде конь не стал медлить и тот час помчался. Однако и это не спасло принца, так как его преследователь ринулся за ним следом, судя по топоту копыт и лошадиному ржанию, тоже на коне.

Юношу охватила настоящая паника, и в голове начали рождаться самые ужасные представления о том, кто следует за ним, начиная от мелкого воришки и заканчивая всадником без головы. Не отдавая себе отчет в том, что он собирается делать дальше, Томас лишь подгонял коня. Но топот копыт сзади становился все громче, а значит, преследователь его догонял.

От мысли, что ему может грозить, когда он будет схвачен, принц совсем впал в истерику. Ужас начал овладевать разумом. Руки дрожали как никогда, сердце билось в бешенном ритме, дыхание перехватило. Совершенно перестав соображать, Томас зажмурился и, в следующий миг ударившись головой о дерево, слетел с коня.