Повинуясь очередному приказу Аинза, Зенбер подошел к расщелине и крикнул. И снова никакой ответной реакции.

- Ханзо, - подозвал Аинз своих слуг.

- По зову господина, - отозвались Ханзо.

Из тени Шалти вырвались пятеро убийц (разбойников), в облике ниндзя. Предводитель вышел вперёд, остальные выстроились за его спиной.

- Проникните внутрь и осмотритесь. Скрытно.

- Будет исполнено. Не могли бы вы уточнить, как далеко нам проникать? По нашей информации города дворфов представляют из себя запутанную сеть туннелей и шахт. Полный осмотр всех проходов займёт много времени.

- Ограничьтесь поверхностным осмотром. Сконцентрируйтесь на центральном районе и административных зданиях. Туннели осмотрите позже.

- Вас поняли, владыка.

Ханзо сорвались в бег вслед за предводителем. Двигались они, оставляя после себя остаточные образы, специфический эффект, который был характерен для высокоуровневых монстров-убийц.

Тем временем, Аинз приказал Зенберу вернуться в центр группы. Чтобы тот мог ждать в безопасности. Ведь он может оказаться весьма полезным в переговорах с дворфами.

- Шалти, приготовься к бою, - отдал Аинз приказ Шалти.

- Слушаюсь!

Активировав навык, Шалти предстала в полном доспехе и во всеоружии. Она внимательно оглядывала окрестности, не упуская не малейшей детали.

Теперь, когда Шалти, (сильнейший из стражей этажей Гробницы Назарик), готова к бою, никакой враг, как бы силён он не был, не сможет убить её всего лишь одной атакой. Впрочем, в бою с игроками, очень важен опыт. Так что полагаться на Шалти, не обладающей подобным опытом, было довольно-таки рискованно. Иначе говоря, Аинзу стоило бы её потренировать, продемонстрировав собственные навыки.

***

Особо не доверяя Шалти, Аинз тоже внимательно осматривался. Вскоре, Ханзо вернулись. Они отсутствовали дольше, чем рассчитывал Аинз. Видимо, им пришлось проделать долгий путь.

Отряд Ханзо выстроился перед Аинзом, преклонив колено. Заговорил, разумеется, их предводитель.

- Владыка Аинз, мы обнаружили то, что может быть поселением дворфов. Мы осмотрели его, но не нашли никого живого.

- Что там произошло?

- Мы не осматривали город полностью. Но в осмотренной части города мы не нашли трупов, а в домах отсутствует утварь. Также мы не нашли следов боя.

- Видимо, дворфы по какой-то причине, просто покинули город, - на основании полученной информации сделал вывод Аинз

После чего покосился на Зенбера. Похоже, тот тоже был удивлён. Он познакомился с этим ящером не так давно, но всё же успел понять его характер Зенбера. И было не похоже, что ящер притворялся.

- Что ж, хорошо, - обдумав сложившуюся ситуацию, Аинз отдал свой следующий приказ. - Проводите нас в поселение.

- Есть!

***

Аинз последовал за ханзо. Для него эта была незнакомая территория, и он перемещался весьма осторожно. Шалти, Ауру и Зенбера также сопровождали высокоуровневые слуги-нежить и магические звери. Снаружи остались только низкоуровневые Вампирские Невесты и мамонтоподобные вьючные звери.

Их оставили в качестве приманки. Любые неизвестные существа, увидев в них врагов, наверняка, попытаются истощить их силы. Поэтому первым делом они атакуют оставленный арьергард, рассчитывая на быструю победу. Кроме того, это ведь элементарные основы тактики, - атаковать линии снабжения в надежде выяснить что-либо о врагах, на основании предметов и документов, которые можно добыть из обоза.

Поэтому Аинз оставил Невест и обоз не одних. Поблизости, замаскировавшись, ждал один из ханзо. Однако, его задачей было не прийти на помощь, а из укрытия наблюдать за врагом и изучить его бойцов. После этого проследить путь отступления врага (если повезёт, до самой базы).

Кстати, потенциальная атака врага, была ещё одной причиной, по которой за всё время путешествия отряд ни разу не вернулся в Назарик. Их враг, если такой и существовал в природе, не должен был знать, что Аинз способен бесконечно получать подкрепления через [Врата]. Пусть этот враг думает, что экспедицию Аинза можно взять измором.

"Конечно, было бы неплохо, если Вампирским Невестам смогли спастись при нападении" - чувствуя угрызения совести, пожелал Аинз.

Он и в самом деле не желал им гибели. Но он без малейших угрызений совести был готов пожертвовать автоматически возрождавшимися монстрами, если их смерть даст возможность собрать информацию о противнике.

'Наверное, это всё же немного жестоко', - всё ещё обдумывая моральную сторону своей беспроигрышной стратегии, Аинз вошёл в пещеру.

***

Источников света внутри не было, и вскоре отряд окутала непроглядная тьма. Но для Аинза, который был способен видеть в темноте, это не представляло какую-то проблему. Как и для Шалти, Ауры, нежити и магических зверей. Уровень собравшихся позволял не обращать внимания на такие пустяки.

Что же до Зенбера, то его аккуратно, словно принцессу, нёс один из прислужников Шалти.

Судя по тому, что все сталактиты и сталагмиты были убраны, а пол ровный и удобный для ходьбы, они и в самом деле приближаются к городу дворфов.

Отряд ханзо вёл их вперёд. Они постоянно проходили развилки, каждая из которых, по словам ханзо, вскоре заканчивалась тупиком. Вероятно, это было сделано для того, чтобы запутать нападающих и выиграть время. А может, чтобы организовать контратаку.

Аинз знал заклинания, способные помочь найти правильный путь, но ханзо такими способностями не обладали. Учитывая, что им пришлось изучить все возможные пути, их задержка неудивительна.

Едва Аинз подумал об этом, как один из ханзо повернулся к нему.

- Владыка Аинз, мы вот-вот достигнем поселения.

- Вот как? Ханзо, я вижу впереди какой-то тусклый свет. Ты же сказал, что здесь нет дворфов?

- Да, их здесь нет. Свет испускают кристаллы какого-то минерала.

***

Перед отрядом раскинулось широкое открытое пространство.

Оглядевшись в поисках источника света, Аинз заметил несколько крепких колонн, подпирающих потолок. Из потолка торчали похожие на кристаллы предметы, испускающие тот свет, про который говорили ханзо. Иных источников света, (по крайней мере, рукотворных), Аинз не наблюдал.

Похоже, в этом месте и правда некогда жили дворфы, как и сказали ханзо. Место напоминало город, вдаль простирались длинные ряды непримечательных двухэтажных зданий.

Возможно из-за того, что строители не отличались высоким ростом, здания казались на этаж ниже аналогичных человеческих построек. Впрочем, рост Аинза всё равно был меньше, чем высота тех зданий, которые ему сейчас перекрывали обзор. Из-за этих зданий Аинз и не мог оценить размеры города. Впрочем, если судить по тому, что он всё же смог разглядеть, подсчёт зданий в этом городе являлся сизифомым трудом.

Продолжая осматривать город, Аинз ощутил, как теплившийся в его сердце огонёк надежды с шипением гаснет. Словно на этот слабенький огонёк был вылит целый ушат холодной воды.

В заброшенном городе всё было слишком ветхое.

По историям о городах дворфов Аинз ожидал увидеть нечто яркое, затейливое и солидное, но это место обмануло его ожидания. Следов ИГГДРАСИЛя, или присутствия других игроков, тоже не было видно.

Аинз шагнул вперёд, и распахнул дверь, ведущую в одно из зданий. Как и сказали ханзо, внутри его ждала лишь пустота. От входа он не увидел никакой мебели. Остались полки, которые были частью стен и другие непригодные к перемещению предметы. Пол покрывала белая пыль. Похоже, дом оставлен довольно давно.

- Зенбер! Попробуй кого-нибудь позвать, вдруг кто-нибудь да откликнется! - распорядился Аинз, всё ещё цепляясь за надежду кого-нибудь найти.

После услышанного приказа Занбер прокричал имя дворфа, который помогал ему в прошлом. И факт того, что от его крика не было не эха, показывал, насколько большие размеры имела эта пещера.

Зенбер прокричал ещё несколько раз, но, как и в предыдущих попытках, на его зов никто не откликнулся.