- Вам. Приятно. Владыка. Аинз? - тем временем поинтересовался у него Коцит.

'Проклятье! - мысленно взвыл Аинз. - Нельзя отвечать честно'.

Отчасти Аинза съедало любопытство. Что будет, если он ответит правдиво? Но его пугала мысль о реакции Коцита.

- М-м, неплохо, - выдавил из себя Аинз.

При этом он готов был провалиться сквозь землю от этих сказанных слов.

'Я говорю и веду себя, как какой-то извращенец', - в ужасе подумал Аинз. Но на данный момент времени, ему ничего лучшего в голову не пришло.

- Тогда. Могу. Ли. Я. Спросить. Кого. Вы. Предпочитаете. Шалти. Или. Меня? - задал очередной вопрос Коцит

- ,,, - Аинз окончательно выпал в осадок.

'Как мне ему ответить? - мысленно просил помощи у всех мыслимых и не мыслимых богов Аинз. - Что я могу ему ответить?!'

Но так как боги молчали, ответ пришлось сочинять самому.

- Э... Зачем, почему ты спрашиваешь?

- Я. Считаю. Что. Должен. Практиковаться. Для. Того. Дня. Когда. Потребуется. Носить. На. Себе. Хозяина.

- ...Э?! - определённо, 'провалиться сквозь землю', сейчас был самым лучшим вариантом для Аинза.

'Да что он такое несёт?!! - мысленно выкрикнул Аинз. - Неужели Коцит принадлежит к тем биологическим видам, у которых самки осёдлывают самцов во время спаривания? Стоп!!! Он что, собрался со мною спариться?!!! Или он просто мазохист? Такемиказучи-сан!'

Аинз попытался вспомнить всё, что было связано с Такемиказучи, создателем Коцита. 'Может ли быть так, что Такемиказучи был извращенцем и при создании Коцита, он передал ему свои 'привычки'?'.

'Нет, невозможно, - отбросил мысли о спаривании и мазохизме Аинз. - Такемиказучи, - был достойным человеком. Да, может, он и любил сражаться, но всегда был добр и не создавал другим проблем.

Но тогда почему Коцит получился таким? Аинз был потрясён до глубины души, словно бы ему открылся чей-то тайный фетиш.

- В-вот как, - поёрзав на Коците, Аинз уселся поудобнее. - Хорошо.

И хотя сидеть и в самом деле было немного удобнее, тем не менее Аинз был не уверен, есть ли в этом хоть что-то хорошее

- Я. Рад. Так. Удостоите. Ли. Вы. Меня. Ответом. Владыка. Аинз?

- Немного неровно, но не настолько, чтобы было неудобно, - как можно более размытыми формулировками ответил Аинз. - В этом смысле Шалти чуть лучше.

- Вот. Как, - похоже, что Коцит был искренне разочарован и расстроен.

- Нет! - попытался его утешить Аинз. - Ты меня неправильно понял. Я хотел сказать, что у тебя тоже есть свои преимущества. Например, холод.... - 'и причём тут его холод? - тут же мысленно матюгнулся Аинз, осознав, что загнал сам себя в ловушку. - А! Точно. Так и скажу ему'. - Да, эта прохлада. В этот жаркий летний день она как нельзя кстати.

Если честно, Аинз и сам задавался вопросом: 'Почему он так отчаянно желает утешить Коцита?'

- Понятно! - задумчиво ответил Аинзу Коцит. - Однако... М-м..

Наконец-то Коцит замолчал и погрузился в глубокие раздумья. Чему Аинз был несказанно рад.

***

Стараясь как можно быстрее и дальше уйти от темы 'удобно ли сидеть его заднице на живом холодильнике' Аинз обратился к людоящерам.

- И-итак! Не обращайте внимания на происходящее. Ну же, Зенбер, рассказывай.

- А, да, - спохватился ящер.

И Зенбер начал рассказывать Аинзу о том, как он взбирался на склоны и пики, разыскивая дворфов. Как его бесплодные поиски, растянулись на целый месяц. И когда он уже собрался было сдаться, ему повстречался дворф, который вышел осмотреть поверхность. Много всякого произошло потом, и, наконец, Зенбер заслужил доверие дворфа. После чего, тот взял его с собой и провёл в свой город.

Надо также отметить, что поначалу внешность не играла на руку Зенберу. Но, открыв дворфу своё сердце, он всё же сумел завоевать его дружбу.

Попав в город дворфов, Зенбер начал изучать боевые искусства. И ушёл он только тогда, когда обрёл достаточную уверенность в себе. Затем он вернулся в деревню людоящеров.

В истории Зенбера Аинза интересовало лишь одно: 'Сможет ли или нет Зенбер вести Аинза и его группу к этому дворфийскому городу?'

Зенбер вначале засомневался, но, в конце концов, он ответил, что, вероятно, сможет сделать это.

Дворфийский город находился под землей, в глубине пещеры, так что Зенбер вполне мог довести Аинза до пещеры. Когда Аинз услышал о подземном городе, он тут же вспомнил о подземных городах в ИГГДРАСИЛЕ и разволновался. И, боясь, что его волнения смогут заметить окружающие, он поспешил завершить разговор. К тому же, единственное, что Аинз мог ещё вызнать от людоящера, - так это расстояние от озера ящеров до дворфийского города.

Зенбер ответил, что путешествие назад от Королевства Дворфов заняло около недели по горным тропам. В конце своего путешествия он вышел к северной окраине озера.

Задумавшись, Аинз тут же прикинул маршрут

Если учесть, что людоящеры не привыкли ходить по земле, то недельное путешествие, - это около ста километров. И сократить это расстояние, спланировав кратчайший маршрут по карте, - никак нельзя. Наоборот, возможно они вынуждены будут пройти ещё большее расстояние. Ведь единственным их проводником будет всё тот же Зенбер, который будет искать путь, полагаясь на свои смутные воспоминания. Значит, неизбежны блукания в 'трёх соснах'.

'Я должен быть готов к неоднократному отклонению от курса' - мысленно смирился с этим фактом Аинз. После чего, он тут же вспомнил о своих приключениях в ИГГДРАСИЛЕ и широко улыбнулся.

- Была ли эта информация полезной для вас, Ваше Величество? - поинтересовался у Аинза Зенбер, закончив свой рассказ.

- Конечно. Я рад любым экспедициям. Особенно, если идти придётся в полной темноте, с одним лишь слабым фонарем. Разве в вас это не пробуждает азарт?

Возможно, окружающие подумали, что Аинз так шутит. Так как тихий смех послышался в рядах Ящеров.

Аинз не собирался объяснять им смысл своих слов. Ведь под темнотой, он имел ввиду отсутствие карт и незнания маршрута. А под слабым фонарём, он, конечно же, подразумевал Зенбера, который будет их вести полагаясь на свои смутные воспоминания. Тут не было ни капли шутки. Но ящеры не играли в ИГГДРАСИЛь, и вряд ли поймут мысли Аинза.

- Я назначаю Зенбера моим проводником, - распорядился Аинз. - и повелеваю начать приготовления к нашему путешествию, основываясь на его рассказах. Аура и Шалти скоро прибудут со своими подчиненными в качестве поддержки.

- Слушаю и повинуюсь, Ваше Величество, - склонился перед своим королём Зенбер.

В ответ Аинз величественно кивнул и поднялся с Коцита. При этом он отчётливо расслышал тихий, скорбный звук, идущий снизу. Но предпочёл его проигнорировать и побыстрее уйти.

Шалтир и Аура, в сопровождении своих избранных подчинённых, собрались у берега озера, на берегу которого была выстроена деревня ящеров.

Шалтир привела с собой 25 монстров класса 'нежить', каждый в районе восьмидесятого уровня. Аура подобрала 30 магических зверей.

Таким образом, в экспедиционный отряд Аинза входило: шесть Вампирских невест, обязанности которых включали прислуживание Шалтир, Ауре и Аинзу, и пятеро ханзо, быстрых и малозаметных убийц, которых взял с собою Аинз. Что же до животных, то они были представлены в первую очередь пятью мамонтоподобными магическими вьючных зверями, которых призвали за внутриигровые деньги. Эти звери, с привязями для груза, свисающими по бокам у каждого, широко применялись в ИГГДРАСИЛе. И, если учитывать их уровень (уровень вьючных зверей не превосходит 40) - их можно было считать слабейшими в отряде. Однако, эти 'мамонты' обладали впечатляющей грузоподъёмностью. А их высокая сопротивляемость холоду и огню, означала, что звери смогут с одинаковой лёгкостью путешествовать как по морозной тундре, так и возле истекающего лавой вулканического кратера. И что важнее всего, неуклюжие и неповоротливые с виду, 'мамонты' обладали невероятной мобильностью, выносливостью и неприхотливостью.