Пролог

Гондо Огнебород облачился в свою рабочую одежду.

Его одежда была представлена грубым комбинезоном из плотной ткани. Эта ткань плохо гнулась и потому комбинезон, сшитый из неё, был непригоден для повседневности. Но к суровым условиям шахты, - комбинезон приходился как нельзя кстати. Может показаться, что это пустяк, но по сравнению с древними дворфами, работавшими в шахтах практически голыми, изобретение комбинезона можно смело назвать революционным.

После он надел металлический шлем, наподобие тех, что носит лёгкая пехота. В шахте очень влажно, и прилегающий непосредственно к коже головы шлем создавал бы неудобства из-за жары и пота. Так что все шахтёры делали себе подшлемники из толстых полотенец.

И, наконец, он надел на шею набор жетонов. На одной из металлических пластин была выбита цифра 5. Это означало, что он заступил на последний день своего цикла из пяти рабочих дней и пяти выходных. Иными словами, с завтрашнего дня Гондо некоторое время будет свободен.

Закончив с приготовлениями, Гондо покинул раздевалку и как обычно направился к комнате ожидания.

Протиснувшись между несколькими дворфами, Гондо сразу же приметил своё имя на доске объявлений. На одной строке с ним было начертано ещё четыре имени. Это были имена его товарищей по смене на сегодня.

В набитой битком комнате найти своих товарищей, тех, с кем разделишь тяготы предстоящего труда, было проще простого. Особенно если учесть, что Гондо прибыл последним, и его спутники уже заметили его до того, как он успел подойти к ним.

- О-о! Гондо! Давно не виделись!

- Хо! Гагайз! - добродушно поприветствовал своего товарища Гондо. - Ты мой бригадир нынче, повезло! Рад поработать с тобой. И с вами тоже, парни!

- Хо, Гондо! Потрудимся на славу!

- Ага, ага, - закивал Гондо. - Сегодня мой пятый день! Последний день. Я выложусь на полную!

- Ха, - хохотнул Гагайнз. - А мне напрягаться неохота.

Болтая, они покинули комнату ожидания, выписали свои кирки, лопаты, и прочие шахтёрские инструменты. А также рационы и питьё в виде коробок с обедом и по два литра воды, хранящихся в магическом предмете, который обеспечивал постоянную температуру.

Однако, нигде не было ни следа любимого питья дворфов - пива. Его и не могло здесь быть. Да, конечно, дворфы хорошо переносят алкоголь, и напоить их не так-то просто, но ни один владелец шахты не допустит, чтобы его рабочие даже прикасались к дьявольскому напитку во время работы в опасных туннелях.

Впрочем...

***

Один из дворфов приложился к снятой с пояса фляге, которая явно не входила в выданное ему снаряжение.

- Фухаа~

Выдохнул он, распространяя вокруг себя разящий запах алкоголя. И он был не одинок. У Гондо тоже имелось несколько фляг вроде этой. Разумеется, выпивки он с собой не взял. Это были фляги с водой, супом, пять карамельных палочек и дворфийский хлеб в дополнение к выданным рационам.

Ведь туннелях, в которые он сейчас спускался, всегда жарко и влажно. Поэтому всегда нужны как дополнительные калории, так и дополнительная питьевая вода. По правде говоря, казённые рационы, которые выдавались рабочим бесплатно, включали в себя лишь необходимый минимум пропитания. Начальство предпочитало экономить, на чём только можно.

***

Закончив с приготовлениями, они подошли к дворфу, заведовавшему работами в этой шахте.

Этот дворф восседал за стойкой и несмотря на то. что он носил очки, выглядел он зловеще и даже угрожающе. Встречая очередную бригаду рабочих в лице Гондо и его сотоварище, этот дворф поднял бровь и внимательно оглядел их..

Когда его изучающий взгляд прошёлся по напевающему дворфу, от которого разило алкоголем, он что-то тихо пробурчал, но вслух ничего не сказал. В конце концов, смотритель тоже был дворфом и относился с пониманием к подобным вещам. А может быть, дело было в том, что бригадир Гагайз, перехватив инициативу, начав разговор первым.

- Я Гагайз. Где мы будем рыть сегодня?

Смотритель фыркнул и переключил своё внимание на карту, которую держал в руках. Из-за стойки было не видно, что там было накарябано, но было нетрудно догадаться, что он изучает расписание смен.

- Вам назначен сектор 8821, - наконец смотритель нашёл имя бригадира и номер участка закреплённого за ним.

- 8821, задумчиво повторил бригадир Гагайз. - Жар-руда, значит?

***

Жар-руда имеет огромное значение для дворфов.

Дворфы - считали себя расой земли и большую часть своей жизни они проводят под землёй. Чтобы согревать помещения, готовить пищу и ковать нужно тепло, но если получать его путём сжигания древесины или угля, воздух загрязнится дымом, и это создаст излишние трудности.

Да, конечно, существуют магические предметы, с помощью которых можно очистить воздух. Однако, такие предметы умеют создавать лишь друиды, а среди дворфов их крайне мало, так что массовое производство этих предметов невозможно. Поэтому, в качестве замены, они использовали металл под названием жар-руда.

Жар-руда - очень специфичный металл. Если ударить её чем-нибудь очень твёрдым, (как минимум это 'что-то' должно быть сделано из мифрила), эта руда нагреется до очень высокой температуры. Дворфы используют этот загадочный металл вместо угля. А их плавильни и кузни потребляют этот металл в огромных количествах. Можно сказать, вся цивилизация дворфов зависит от жар-руды.

Что до древесины и прочего, то всё это большая редкость в Королевстве Дворфов.

***

Смотритель бросил на стойку несколько металлических пластин, которые были ничем иным, как пропусками в туннели.

Бригадир Гагайз повесил их на своё ожерелье с неожиданной для его грубых пальцев ловкостью. После чего он изучил переданный ему лист бумаги. Проверив текст, он отдал его остальным, чтобы те прочли тоже.

Вскоре бумага достигла рук Гондо. Как обычно, в ней содержался маршрут к их сегодняшнему забою. Гондо запечатлел в памяти несколько важных развилок. В случае какой-либо непредвиденной ситуации, - это может оказаться полезным. В конце концов, иногда монстры появляются даже в шахтах дворфов, так что некоторая предусмотрительность не помешает.

- На третьей развилке возьмёте вагонетку, - провёл краткий инструктаж смотритель

- Понял, - так же кратко 'поблагодарил' его за сей подробный инструктаж бригадир Гагайз. После чего он обратился к своим товарищам. - Ну, идём!

***

Смазав вагонетку на третьей развилке, они принялись толкать её вперёд, следуя указаниям бригадира Гагайза.

Туннели освещались развешенными по стенам лампами с маслом. Однако, лампы висели очень редко, так что иногда им встречались участки, полностью погружённые в темноту. Впрочем, все дворфы прекрасно видят в темноте. И хотя радиус их ночного зрения был ограничен, но это нисколько не мешало дворфам преодолевать неосвещённые места.

Представителям иных рас, которые жили на поверхности, возможно, трудно было бы вынести давящую атмосферу туннелей. Однако для дворфов, которые рождались, жили и умирали под землёй, тёмные туннели были обыденностью жизни. Так же, возможно, что для представителя иных рас туннели могли бы показаться узкими, но для дворфов, чей средний рост - около 130 сантиметров, проход шириной в метр восемьдесят был вполне широк.

Вскоре бригада Гагайза расслышала звуки шагов. Остановившись, шахтёры начали гадать, кто же к ним приближается.

Если это такие же шахтёры, как они сами, то звук шагов сопровождал бы скрип колёс вагонетки. Однако ничего такого они не слышали. Так кто же это? При быстром перестуке босых ног вся бригада тут же бросила бы всё и опрометью кинулись обратно. Однако, это не так; судя по звукам, шагает кто-то обутый в ботинки.

Но кто мог бы создавать эти звуки, - шахтёрам было непонятно. Но вскоре сия загадка разрешилась сама собой. К шахтёрам приближался отряд дворфов.