- Дороги друзья! - его голос разлетелся во все стороны, заставляя ребят замолчать. - Рад приветствовать наших гостей в стенах Ламастора! Пусть вы больше не дети, но это место навсегда останется вашим домом. Что ж, - он прокашлялся, - не хочу быть многословным. Поэтому желаю всем удачи и надеюсь на вашу честность! Главные Соревнования объявляю открытыми!

   Зал загудел. Кто-то свистнул, толпа ринулась к деревьям, дабы приступить к ужину, а заодно поглазеть на бывших адептов. В душах юных магов поселились волнение, нетерпение и азарт.

   Первый день соревнований начался с самого утра: адептов от всех Искусств отобрали строго, по способностям и соответствующее количество приезжим магам, то есть сорок восемь, и теперь девяносто шесть волшебников разного возраста и опыта подпирали закрытые двери зала для ЗБП. Первый день назвали "Отбор", и вся ирония состояла в том, что преподавателям, впускающим людей по одному, предстояло сократить участников до тридцати двух к завтрашнему утру. И уж потом из них сделают импровизированные команды. Впрочем, впереди для адептов лишь сомнительное партнерство и отсутствие какого бы то ни было приза. Для Захара было главным проверка умений и обмен опытом. Весь день пролетел незаметно, но крайне утомительно. Ламия вышла довольной, видимо, приглядела знакомых ребят и сделала про себя определенные выводы; Гера никак не отреагировала и вообще не казалась уставшей, по крайнем мере, ни одной эмоции на ее лице не отразилось; Илар Рамудович потянулся, разминаясь от долгого пребывания в одной позе; Дедул только качал головой, что-то записывал и твердил о рисковой нынче молодежи.

   Второй день ознаменовал приход второго этапа "Битва четверок". Тридцать два человека поделили на восемь четверок, четыре из них состояли из выпускников, четыре из адептов. Из каждой четверки должны были выбрать одного человека для следующего этапа. И во второй день в зал пустили и зрителей, и всех участников. Свирла Ламскер обвела весь зал, из знакомых заметила Веро Хемайтл, Адима Ремье, Эр, Луя, еще нескольких ребят, а вот Камиллы Лавар нигде не было. Надо же, всезнайка отказалась от участия! Но и сама Свирла осталась зрителем. В первой четверке блондинку никто не заинтересовал: да, адепты были сильны, да, старались, да, кое-что подучили, но изюминка в их бое так и не появилась. Всех победил маг Воды. Во второй четверке сражался Луй, прекрасно справился с остальными, щеголял знаниями и фантазией; его плащ ярким пятном дразнил зрителей. А из третьей и четвертой четверок вышли победителями Веро и Адим. А вот четверки, состоящие из бывших адептов, показались Свирле вселяющими уверенность и силу. Победитель пятой четверки - маг Искусства Воздуха - внешне не вызвал опасений: русые волосы, глаза карие, черты лица непримечательные, одежда тоже блеклая, словно созданная для смешивания с фоном, толпой. Но во время поединка он легко защищался, одновременно атаковал, меняя комбинации простым щелчком пальцев. В шестой пятерке выиграл маг Воды. Поразительная мощь, способность применять заклятия высокого уровня, но напрягало Ламскер вовсе не это, а странное чувство несоответствия. Внешность мужчины все время расплывалась, не задерживаясь в сознании. В седьмой четверке участник, который победил, скрывался за черным плащом, а от восьмой четверки осталась женщина - Повелительница Огня, следовало бы назвать ее так.

   Свирла Ламскер фыркнула. Женщин сильнее себя она терпеть не могла.

   На третий день, тридцать первого декабря, настал полуфинал. Победителей вчерашнего дня объединили в двойки, прошли бои два на два, из четырех их осталось две. Впереди маячил финал, когда решиться - победят бывшие выпускники или адепты. Но Свирла Ламскер пропустила третий день Соревнований, дабы провести этот день за любимым занятием, то есть за сбором различной информации. Накануне приезда гостей, Свирле улыбнулась удача - девушке удалось подслушать странный разговор Ракея и его помощника. Стараясь остаться незамеченной, Свирла следовала за Главой Ордена Огня по пятам, но ничего необычного не происходило. Вечером двадцать девятого декабря, когда начались первые бои Главных Соревнований, Свирла следила за помощником Ракея, которого звали Рен и который своими комплекциями и не очень выдающимися способностями сильно выделялся. Направлялся он по лестнице, как думалось девушке, на крышу Башни Огня, но через несколько сот ступенек это оказалось не так. Остановившись, Рен что-то начертил на камне, скорее всего, руну, тот отъехал, и Свирла увидела проход, зиявший поглощающей чернотой. Рен протиснулся внутрь, а за ним, незамеченная, юркнула и Ламскер.

   Свирла приготовилась к длительным переходам и коридорам, но через десять шагов перед идущими вырос поворот, открывавшийся просторной комнатой, проделанной как будто в скале: стены выглядели прочным наслоением камня, а вокруг стоял естественный густой полумрак, слегка разбавленный красными шариками света. Ракей и еще трое молодых людей, которые так же были членами Ордена Огня, сидели на каменных скамьях, прикрытых темно-красной грубой тканью. Место сбора Ордена почему-то было похоже на доисторическую пещеру, что немало удивило Ламскер.

   Девушка осталась за стеной поворота, осторожно выглядывая, чтобы осмотреть происходящее.

   - Что ж, обсудим это впятером, - начал Ракей. Его голос был спокоен и легок, и, лишенный привычной колкости и грубости, звучал неожиданно приятно. - Не будем втягивать в это остальных.

   - Но ты уверен, что мы должны это сделать? - спросил один из спутников Главы. Худой юноша среднего роста. На его голову был надет капюшон, надвинутый практически на глаза, в коих отражался свет от шарика пламени, находившегося у него в руках. В голосе спрашивающего слышались нотки беспокойства и сомнения.

   - О чем ты говоришь, Ил? - басом воскликнул Рен, не дав Ракею ответить. - Это дело чести и справедливости.

   - Точно, - недовольно буркнул Ракей, не любивший, когда его перебивают, но прощавший своего помощника из-за простоты характера. - Он прав. Мы не можем бросать в беде наших товарищей.

   - И каким же мы образом это сделаем? - спросил другой юноша, сидевший к Свирле боком. Его звали Кимир, он имел высокий рост, темные волосы, собранные в тугой хвост и серые глаза. Кимир был спокойным и рассудительным, среди близких приятелей Ракея, привыкшим тщательно продумывать все действия и их последствия.

   - Очень просто, но крайне болезненно, - ответил третий юноша, бесстрастным голосом мясника. Его одежда состояла из темно-зеленого верха и черного низа. Его светлые волосы топорщились в разные стороны, напоминая одуванчик, а длинная челка закрывала глаза, словно лишая зрения, на лице появилась дерзкая улыбка, оставившая на спине Свирлы неприятный холодок.

   - Кил, прекрати! - возмущенно воскликнул его старший брат Ил. Он откинул капюшон, и девушка увидела аккуратно уложенные светлые волосы и спокойные голубые глаза. Переводя взгляд с одного брата на другого, Ламскер понимала, что они похожи как две капли воды, и стоит Килу убрать челку, это понимание подтвердиться.

   - Точно, твоя кровожадность пугает, - ответил Кимир. - Давайте...

   Он замолчал, заметив знак Ракея. Остальные тоже на секунду замерли, а затем разговор перетек в другое русло, о каждодневных проблемах и заботах. Свирла стояла за поворотом, разочарованно гоняя в голове разные нелестные слова. Заинтересовавшись началом обсуждения, она думала, что узнает больше, но выходило совсем наоборот. Девушка повернулась, намереваясь напоследок поглядеть на пятерых друзей, но неожиданно перед ней вырос Рен, как внезапно вырастает гора перед путником из тумана, и мягко, взяв ее за руку, вытащил из укрытия.

   - Неужели ты думала, что мы тебя не заметим? - прищурившись, колко спросил Глава Ордена Огня. Очарование его голоса пропало, снова став едким, как дым.

   - Я на это надеялась, - ответила Свирла, не чувствуя себя виноватой. Светловолосая красавица ощущала досаду из-за зря испачканной одежды и отсутствия интересующей информации. - Собираетесь испортить финал Соревнований?